Он ударил в плечо. Вроде несильно, но я зашипела. Синяк будет точно. Хорошо, что есть мазь… Еще замах, я развернула корпус, успев избежать удара. Еще и еще. Где-то действительно удавалось уйти, где-то нет. Темп возрастал, как и сила ударов. Еще удар. Не удержавшись на ногах, упала, проехав по траве на заднице. Дыхание перехватило. Если бы не прочные кожаные вставки изнутри жилета, который я никогда не снимала, парень вполне мог бы сломать мне ребро. На глаза навернулись несколько слезинок. Как всегда!

— Хватит Орбис, спасибо. Варк, ко мне.

— Подожди, Дариэль. Мальчик устал, обижен и просто не понимает, зачем ему это. Потому и не ценит…

Лорд Ингор встал и подошел ко мне, наклонился. Кажется, за все время путешествия он впервые заговорил со мной:

— Ты действительно считаешь, что если станешь хорошим магом, то твоих щитов будет достаточно?

Я закусила губу и медленно кивнула.

— Хорошо. Ставь самый хороший щит, который умеешь. Можешь не торопиться, я подожду.

Не знаю, что на меня нашло, но я еще раз кивнула и построила щит собственного изобретения. Специально готовила, для Орбиса. Удар, в солнечное сплетение, и лорда Ингора отбросило в сторону, впрочем, не причинив особого вреда. Лорд Ингор прищурился и приблизился снова. Тут, наверное, стоило бы задуматься, а может и попытаться сразу бежать. Хотя от кого и куда? Догонит из принципа и только хуже будет. Больно уж глаза у лорда заблестели, но я была настолько измотана, что даже на испуг сил не осталось. Он поднял шест и нанес удар палкой, не в полную силу, а словно проверяя. Небольшой наклон и упругая защита отбивает удар, выбивая из рук импровизированный меч. И тут лорд быстрым движением достает свой клинок. Ничего не успеваю предпринять, даже уклониться. Тупо стою и любуюсь, как он наносит удар в район моей груди, как серебристое светящееся лезвие разрывает мой щит. Вспышка. Вскрик Орбиса. Солнце, небо и зелень мелькнули перед глазами. Неужели все?

Да нет, я точно жива, хотя вздохнуть не удается. В плечо впивалась острая ветка, затылок болел от удара. Дернулась всеми конечностями и попыталась выбраться из-под чего-то тяжелого. Плита, придавившая меня к земле, сдвинулась, и я смогла сесть. Сделала вздох, выпучив глаза и хрипло хватая воздух ртом. Во рту было солоно, кажется, я прокусила губу. Слизнув кровь, посмотрела вправо и наткнулась взглядом на поднимающегося с травы Аспикуса. Черт, он что, каменный? Хотя уж лучше так, чем быть разрезанной пополам. Аспикус склонился и коснулся моей губы. Ранка перестала кровоточить.

— С-с-спасибо…

Лорд Ингор довольно втянул носом воздух и облизнулся.

— Не забывайтесь лорд, Варк МОЙ раб.

— Не знаю, может он и неплохой зельевар, но согласись, он — всего лишь пародия на мужчину. Насмешка природы. Особо ни на что не годен… — высокомерно процедил вампир, развернулся и снова лег на траву. — На секунду я усомнился в этом и решил проверить, вдруг он способен на нечто посерьезнее, чем дешевые фокусы. Но нет.

Лорд раскинулся на траве, заложив руки за голову. А я отправилась готовить рагу. Потом мыть посуду и снова чистить котелок. А потом просто сидела возле ручья, продолжая натирать его бока, раз за разом вспоминая блеск стали. Возвращаться на поляну не хотелось.

Орбис подошел, и какое-то время сидел рядом.

— Клинок из льдистой стали способен разрушить любой щит. В академии все время твердят об этом. — он помолчал немного, и отобрал у меня блестевшую посудину.

— Если бы Дариэль не увел меня из-под удара, я бы умер. Лорд запросто мог перерубить меня пополам.

— Я не могу заставить тебя мне поверить, но мой отец не навредил бы тебе. Он слишком хорошо владеет оружием. Пойдем, у тебя уже руки ледяные.

Орбис положил мне руку на плечо и потянул прочь от воды. А на следующий день мы подъехали к Аргену.

Последний день выдался действительно тяжелым. Несмотря на полноценный ночлег в гостинице, сил у меня особо не прибавилось, а вот путь, который нам пришлось преодолеть, оказался весьма приличным. В этот день мы побили все рекорды и почти не останавливались, разве чтоб немного подождать лорда, у которого то и дело находились дела «на стороне», чтобы вновь пришпорить наших скакунов, питаясь на ходу прихваченными из гостиницы пирогами и яблоками. Единственное, что помогало мне удержать себя в седле, так это мысль о том, что в Аргене лорд Ингор наконец-то отправится по своим делам, а мы по своим. Я никак не могла забыть блеск стали и ужас, охвативший меня, когда увидела, как разлетается щит, который я придумывала, чтобы подразнить Орбиса. Бесило его бездушное отношение и пренебрежительные взгляды, бросаемые в мою сторону. Да, я не мужчина, но слова про «ошибку природы» почему-то больно ранили. Смущало только то, что с таким же безразличием лорд относился и собственному комфорту и казался сделанным из стали.

— Мой Лорд, лорд Орбис, — огромный мужчина направил своего коня нам наперерез, едва мы проехали ворота, ведущие в город, и выбрались из толпы крестьян на телегах, запрудивших площадь перед караулкой и оплачивающих пошлину за товар.

— Как Галиса?

— Леди ждет Вашего прибытия и велела передавать, чтобы вы не надеялись, что драка начнется без вашего участия. Вы будете в срок и сделаете все что нужно. Я связывался с ней час назад.

Гигант хохотнул, но глаза его оставались серьезными.

— Ну что ж, я этому рад. Пора уже вырвать кое-кому клыки.

— Они с вами? — он кивнул в нашу сторону.

— Попутчики, — коротко отозвался лорд Ингор. Он обернулся и на секунду запнувшись добавил, — лерд Аспикус — целитель и воин, и его… ученик. Пойдемте с нами, Вы же никогда не бывали здесь, Дариэль. — Неожиданно предложил лорд.

— Пройдемте лерд, постоялый двор «Теплый дом» милое местечко, и кухня там великолепная. У Серины наверняка найдется для вас комната! — добродушно подхватил встречавший лорда мужчина.

Комната, доставшаяся нам, оказалась небольшой, но уютной: две довольно широкие кровати, стол с удобными стульями, шкаф и отдельный санузел с ванной. Посетителей — раз и обчелся. Окинув взглядом полупустое помещение трапезной, где кроме нашей компании, к которой вскоре присоединились еще два воина, была только пара торговцев-гномов со своими охранниками-оборотнями, я выразительно подняла бровь и посмотрела на Аспикуса. Гномы что-то негромко обсуждали между собой, иногда повышая голоса, но предмет обсуждения был непонятен.

— Что тебя удивляет?

— Вроде и правда, здесь мило, но почему так мало посетителей?

— В это время здесь всегда мало посетителей, — отозвался словоохотливый здоровяк, — вот через месяц будет не протолкнуться. Ярмарка в Перхонсе проходит всего лишь три раза в год. И длится три недели. Целый месяц караваны идут один за другим, и все гостиницы будут переполнены. Сейчас затишье. Торговцев мало, в основном продуктовые обозы да местные.

А на столах, уже выстроились шеренгами миски и мисочки со всевозможными салатами и солениями. По центру каждого, водрузили огромное блюдо с пирогами, которые в здешних местах предпочитали делать на манер расстегаев. И хотя еда, поданная на оба стола ни чем не отличалась, и сидр подавался в одинаковых кружках, и столы стояли совсем рядом, но все же, все же… Лорд Ингор, Орбис и Дариэль сели за отдельный стол, мне же было предложено присоединиться к воинам лорда. Понятненько.

Милая девушка с бархаткой на шее поставила передо мной огромную тарелку с сочным бифштексом и жареной картошкой. Мужчины радостно перешучиваясь, набросились на еду.

— Да… — высказался через некоторое время Орбис, блаженно откидываясь на стуле, — я понимаю, ты, Варк, конечно старался в пути, но как же я рад, что это не твоя каша!

— А уж я как рад, лорд Орбис, что не мне все это пришлось готовить! — не осталась в долгу я.

Воины понимающе осклабились.

— Все было настолько плохо? Не переживайте лорд, Магдриса Вас откормит. Она ждет не дождется Вашего возвращения!