— Запомни это место. — шепнул я Искре. — Я на обратном пути хочу туда слазить.

Девушка кивнула. Вообще местные для демонстрации согласия или отрицания обычно использовали жесты руками. Очень неудобно, как мне кажется. Искра, пообщавшись со мной, переняла идею кивков, которые не требуют свободных рук.

Конечным пунктом нашего путешествия была небольшая полянка, расположенная недалеко от узкой звериной тропы. Именно по ней должен был идти караван. Очень надеюсь, что информатор-проводник не заблудится на этой дороге. Я прошёлся вдоль нее и чуть было не потерялся. Эту тропу явно использовали для скрытного перемещения те, кто не желал на нормальных дорогах сталкиваться с патрулями меченосцев. На паре деревьев я заметил знаки, вычерченные ножом. Кто-то отмечал здесь путь или пытался оставить тайное послание для союзников.

Мы расположились на полянке в ожидании каравана. Отовсюду слышался надоедливый стрекот насекомых. Влажный, душный лес мне уже осточертел, но нужно было довести дело до конца. Ограбить караван и всех перебить, как и положено страшным разбойникам.

— Не расходимся далеко! — прикрикнул я на слуг, сидя у поваленного бревна.

— Ягоды же. — оправдывался слуга, отошедший в сторону от лагеря.

Хотелось как-нибудь изысканно его матернуть или объяснить, что не собираюсь помогать ему вынимать из задницы фею, но я ещё не настолько хорошо владел местным наречием. Так что ограничился скучным:

— Мы в засаде. Всем сидеть тут и сидеть тихо.

Как можно охарактеризовать максимальный уровень скуки? Это когда вы будучи кровожадным разбойником в мире постапокалипсиса с магией и монстродевками играете на телефоне в Тетрис. Однако чем ещё заняться в засаде? Время от времени приходилось шикать на остальных, что поубавили громкость дегенеративных разговорчиков. Клейменный, Сыр и Ржавый обсуждали каких-то шлюх. Причем половину их речи составляли ругательства и смешки.

— Ты же жил среди магов, Клейменный. — наконец решил вступить в разговор я. — Расскажи лучше про них. Шлюх то здесь все видели, а магов только ты.

— Маги? — криво оскалился Клейменный, источая аромат гнилых зубов. — Все они сволочи, мрази и… — и было ещё несколько слов, точное значение которых я не знал. — Правильно про них орден говорит. Только молчит о другом. Каждый бы хотел жить как они. Иметь гаремы женщин и всякой нечисти, кучу богатств, власти и, конечно, колдовство. Не понравился тебе кто-то, а ты его раз и в камень обратил. Вот это жизнь! А мы тут прозябаем.

Ясно. Зависть. Побыл наемником у колдунов, насмотрелся на их роскошества и теперь не может наслаждаться синицей в руках.

Время шло, а караван не шел. Полтора дня мы промаялись в засаде, но даже зверь не появлялся на едва заметной тропе. Дежурили по очереди. Доспехи старались не снимать, вопреки жаре. Я был вынужден отправить Ржавого и пару слуг искать ближайший источник воды. Из-за тёплой погоды наши запасы быстро подходили к концу. Ситуация мне все меньше нравилась. После второй ночевки начали закрадываться серьезные сомнения, что мы вообще здесь кого-то встретим кроме мошкары и здоровых пауков. Скейл предупреждал, что информатор ненадежный. Даже приказал его пустить в расход. Возможно, у гада сработала интуиция и он решил вести клиентов по другому маршруту. Или сами клиенты не стали доверять Сусанину. Осознали вдруг, что: «Жадность хуже чем холера, жадность губит флибустьера». А нам теперь тут штаны просиживать и медленно отвариваться в своих доспехах. Ещё денек и мои яйца станут пашот. А там уже и до состояния вкрутую недалеко.

После третьей ночевки я решил с утра пораньше осмотреть дорогу рядом в компании Искры и плешивого. Последний явно был достаточно толковым человеком. Мы бродили по лесу где-то около двух часов, постоянно прислушиваясь и осматривая все вокруг. В том числе прошлись мимо знаков, которые ножом вырезали на дереве.

— А может они там? — спросил меня плешивый.

— Там это где?

— А. Простите. Я думал вы знаете дорожные знаки.

Дорожные знаки? Знаю. Кирпич, стоянка запрещена, осторожно дети. Но плешивый, предполагаю, имеет в виду эти каракули, вырезанные на деревьях.

— И что здесь указано? — спросил я.

— Торговля, ночлег, выпивка, бордель.

— Рядом какой-то город? — удивился я.

— Скорее тайная деревня. Есть те, кто предпочитает селиться подальше от крупных дорог. Возможно, они задержались там…

— Или их там прирезали. — добавил я.

Версия логичная. Поворот к значку был примерно в двух км от нашей засады. Вроде близко, но в густом лесу не увидишь и не услышишь. Караван мог повернуть к тайной деревне даже у нас под носом. Ситуация нравилась мне всё меньше. Возвращаться к Скейлу с пустыми руками не хотелось, но бес его знает, кто поселился здесь в лесной глуши.

— Ладно. Ждем еще пару дней, а дальше решаем. Или идем назад, или посмотрим, что там за тайная деревня.

Двухдневное ожидание результатов не принесло. Караван не шел. Тайная лесная тропа вообще была пуста. Лишь редкие звери приближались к нам, прежде чем учуять отпугивающую мазь. Интересно, мазь отпугивающую караваны, тут тоже кто-то наносил?

Итак, что могло произойти с нашими драгоценными жертвами? Пошли по другому маршруту, вообще не пошли или все перенеслось, либо пошли, но их уже ограбили, убили, съели без нашей помощи.

Черт. Возвращаться с пустыми руками совершенно не хотелось. Вроде первый выход в роли командира, а из приобретений только обгрызенный слуга, который вероятно уже помер. Мозги плавились от жары. Духота стояла просто отвратительная. Я постоянно был насквозь мокрый от пота. Время от времени шел мелкий дождь, который будто бы дурно пах. А может мне просто казалось и зловоние источал гниющий слой опавших листьев, в котором суетились насекомые. Жирные слизни выползали по ночам на деревья, а к утру старались скрыться от солнца среди бурелома и в трухлявых пнях.

Идти ли в тайную деревню, если таковая еще существует? Пометки на деревьях не самые свежие. Вполне вероятно, поселение уже заброшено или кем-то разорено. Однако, есть шанс, что именно там сгинул караван. А почему бы и не сходить? Отряд у нас довольно сильный. Вряд ли в такой глуши прячется большая банда. Им тут просто еды надолго не хватит.

— Так… Скоро мы идем в поселение. — объявил я отряду. — Там следует вести себя максимально осторожно. Сразу не пить и не есть что предлагают.

Хроники средневековья моего родного мира, мифы, легенды, а также песни группы КиШ наполнены образами коварных душегубов, которые заманивают гостей и убивают их. Не хотелось бы стать персонажем такой истории.

Я встал со спальника, ощущая как кружится голова. Под кожей расползалось какое-то мерзкое ощущение. Смесь начинающегося приступа фантомного огня и банальной чесотки. Всё же уже сколько дней потею как свинья в доспехах на этой проклятой жаре. Глотнув неприятно теплой воды, я повел отряд на дорогу.