— Живее! — рявкнул я, подгоняя слуг.

Они и сами были рады как можно скорее убраться из жуткого места. Вскоре мы направились обратно, постоянно оглядываясь и ожидая удара в спину, но его не последовало. Возможно, эта тварь не особо крупная. Полагаю, своих жертв она убивает не с помощью грубой силы, а применяя какие-то ловушки и дурман. Сомневаюсь, что у неё хватит могущества отравить всю воду в ручье, но вот ягоды вокруг очень подозрительные.

Мы вернулись к остальной части отряда. У них всё вроде бы было в порядке. Собранную воду сначала проверим на одном из слуг. Если всё нормально, то после кипячения можно пить и остальным. Нужно идти дальше.

Мы продолжили путь и лес начал постепенно приходить в норму. Пропали кусты с огромными ягодами, зелень больше не казалось такой яркой. Отлично. Но до самого вечера я внимательно поглядывал на кроны деревьев и реагировал на каждую птицу. Надо было располагаться на привал. Костра разводить не стали. Ночью мы усилим дежурства. Либо я, либо Искра будем на посту плюс ещё двое. Слуги нанесли антизвериный репеллент на деревья рядом и началась очень долгая, тревожная ночь.

Уснуть получалось традиционно плохо. Несколько раз я ощущал, что подкатывает приступ фантомного огня и старался не допустить его. Как-то расслабиться, забыться. Иначе вспышка нервной активности измотает меня, сделав на долгое время полусонный овощем. Не такой лидер нужен отряду в тяжелое время. Хорошо, что Искра была рядом. Только на нее я мог полность рассчитывать.

Пока пытался уснуть, в лесу послышался знакомый хрипло-влажный клекот. Шавкодранки. Сейчас с удивлением думаю, что когда-то эти трусоватые твари представляли для меня угрозу. Большинство местных защищалось от них при помощи мазей-репеллентов за авторством жрецов Корнерога. Даже обычные крестьяне шавкодранок не особо боялись.

Клокочущий звук раздался ближе. Странно. К нему добавился протяжный и низкий блеющий звук. Голос самца дикого четерехрога. Эти скотины что-то среднее между бараном и лосем. Шавкодранки решили напасть на раненого зверя? Черт. А не могли свое «В мире животных» устраивать подальше от места, где я пытаюсь уснуть?

Я ощутил, что Искра трогает меня за плечо. Плохой знак. Открыл глаза, привыкая к темноте. Потянулся к копью. На фоне редкого света, пробивавшегося сквозь кроны деревьев, я увидел силуэт Искры. Она с тревогой прислушивалась и приглядывалась к ночному лесу. Рядом с нашим лагерем явно происходила какая-то нездоровая движуха. Снова раздался голос четырехрога, но уже с другой стороны. Тут два самца? Чушь. Эти животные — одиночки. Я отполз в сторону и толкнул Сыра.

— Буди всех. Сейчас что-то будет.

«Что-то будет» не заставило себя долго ждать. Клекот шавкодранок, вопли четырехрогов замолкли и будто бы все остальные звуки ночного леса утихли, когда заиграла уже знакомая по дневному визиту к ручью мелодия. Однако теперь в ней не было и следа насмешки. Таинственная, шепчущая, она лилась на землю с темных крон деревьев.

Наш отряд проснулся, готовясь к бою. Враги приближались к лагерю. Я разогнал мрак фонариком телефона, высветив множество пар блестящих глаз. Шавкодранки, четырехроги, какие-то животные помельче. Музыка неизвестного монстра вела их к нам, словно флейта Гамельнского крысолова. И репеллент тут уже не поможет. Нам остается только драться.

Животные могут быть опасны, непредсказуемы, но они совсем не монстры из компьютерной игры, которые нападают на всех встречных и бьются до смерти. Однако сегодня ночью это правило не работало. Неизвестный монстр взял лесную братву под контроль, превратив в бездумное пушечное мясо. Звери бросились в атаку, не щадя себя и тем более нас.

Это не было похоже на все мои предыдущие бои. Темнота, рвущиеся вперёд безумные животные, крики покусанных слуг. Я схватился за копьё, нанося удары по мелькающим телам шавкодранок. Однако убить кого-то из тварей с одного укола не получалось. Две тут же налетели на меня, пытаясь кусать за ноги. Я начал что-то наподобие дурацкого танца. Высоко вскидывал ноги, отступая назад, заодно пытался заколоть копьеи кого-то из обезумевших зверей. Ни о каких точных ударах речи не шло. Поэтому, несмотря на множественные раны, твари продолжали кидаться на меня.

Затем удар.

Меня бросило назад, и спиной я врезался в ствол кривого дерева, больно ушибившись об узел-опухоль. Твою же! Четырехрог боднул меня из темноты, пока я занимался шавкодранками. Дыхание сбилось. Спал то без брони. Я инстинктивно рванул в сторону, догадываясь что тварь будет таранить снова. Так и вышло. Раздался необычайно звонкий удар крепких рогов зверя о дерево. Главное не выронить копьё…

Кое-как удалось вдохнуть. Судя по острой боли в ребрах, там есть переломы. Пора использовать точку. Активировав лечебный заряд, я метнулся в сторону, двигаясь по кругу и стараясь прикрываться деревьями. Одновременно, словно метлой, размахивал по низу копьём. Пытался подрезать крюком лапы шавкодранкам.

Ситуация у меня лично вроде как налаживалась. Но судя по крикам и визгам отряду приходилось очень несладко. Черт. Сходил, называется, первый раз командиром.

Нужно перебить четырехрогов. Именно они представляют реальную опасность. Продолжая уворачиваться, я старался поймать момент для атаки. Единственным источником света был телефон, который я уронил во время первого натиска животин. Теперь он валялся где-то в районе моего спальника, высвечивая лучом фонаря низкие кроны. Это не сильно помогало, но я умудрился ткнуть четырехрога в бочину. Правда зверь продолжил атаковать. Значит ничего важного не задел, а кровью истекать он будет долго. Вот зараза!

Я ломанулся в сторону и чуть не получил удар копьем. Лезвие чиркнуло по боку, слегка порезав. Да твою ж! Едва ли меня пытались убить. Просто в темноте Ржавый, видимо, тыкал куда придется.

— Свои! — заорал я.

— А? О! — донеслось в ответ, а потом обратилось в «Ай!» и поток брани.

Похоже до него добрался кто-то из мелких животин и укусил за ногу. Это безобразие пора заканчивать. Я рванул туда, где мерцал в темноте телефон. Пнул по дороге какую-то здоровенную крысу и подхватил смартфон. Луч света в темном царстве принялся выхватывать из мрака отдельные образы этого хаотичного замеса. Вот Клейменный поднял свой щит, уперся в него всем телом, а его раз за разом таранит четырехрог. Вот визжащего слугу хавают на земле шавкодранки. Помянем. Вот плешивый оперативно забирается на дерево. Умно. Вот Искра… Искра!

Я бросился на помощь девушке, словно чертов главный герой голливудского фильма. Толкнул её в сторону, подставляясь под таранный удар четырехрога. Дело тут не в Великой Любви. Просто у меня есть лечебные заряды, а она может получить серьёзное ранение.

Таранный удар я успел чуток смягчить, работая ногами и уводя корпус в сторону. Было неприятно, но терпимо. Однако и копьё, и телефон я выронил. Ничего. Схватившись правой за один из рогов животного, левой достал нож и вскрыл горло. Тварь укусила меня за плечо, но зубы не пробили одежду. Максимально синяк. А вот боевой запал четырехрога быстро закончился вместе с убывающей через вскрытое горло кровью. Копьё, телефон!