— Не забудь, Леонид, — произнес я, поворачиваясь к своему охотнику, — распредели беженцев по всем направлениям к востоку от леса сразу после прохождения банды «Снежных псов».

Мне не хочется, чтобы одна из сторон предупредила другую. Это может полностью разрушить все наши тщательные планы. Хоть мы и превосходим их численностью, но если они сбегут и объединятся с другими бандами, у нас могут возникнуть серьезные трудности в будущем.

— Также расскроется и подложная роль Юрия, — добавил громила Леонид. — Не беспокойтесь, я с этим разберусь. Завербованные беженцы, хоть и не самые проворные, но их достаточно, чтобы справиться с любыми отставшими разбойниками, которые окажутся на нашем пути.

— Отлично, — согласился я, кивнув. — Будет лучше, если ты вернешься сейчас обратно в лес. Чем меньше людей увидит тебя сейчас, тем лучше.

Я похлопал своего коня, ощущая его силу под седлом, когда моя армия выехала из врат Снежного.

— Ну что, Полтинник, готов ли ты хорошенько поработать сегодня?

Конь подо мной фыркнул, видимо он был не слишком доволен. Все же разбойники это не конюхи, которых можно безвозмездно кусать и лягать.

Мои люди выбрались за пределы города, стройно расположившись в боевой формации и направляясь вперед.

Конь капитана Ивана шагал рядом со мной, лицо капитана полускрытое стальным шлемом, выражало серьезность. Когда последний солдат вышел из ворот, он махнул рукой, отдавая команду к быстрому маршу.

Сумерки уже окутали нас, и я начал вести армию вперед, когда солнце исчезло за горизонтом. Мне нужно было достичь леса к полуночи или даже раньше. Банда «Снежных псов», вероятно, уже начала движение, и им придется пройти гораздо меньшее расстояние, чтобы достичь своей цели, по сравнению с моими войсками.

Поднявшись в седле, я поспешил вперед, за мной рассыпались ряды армии. При мне было около четырех сотен людей, следующих за мной и Иваном — всё войско, которым мы располагали. Я надеялся, что они смогут принести максимальную пользу. Сегодня ночью никто не сможет ускользнуть от нас.

По мере продвижения, ночь становилась все темнее. Облака медленно закрывали луну, а затем двигались дальше, давая свету возможность снова осветить наш путь.

Мы продолжали движение, и марш к лесу занял больше времени, чем я рассчитывал. Когда на горизонте появились очертания леса, я поднял руку, а Иван быстро передал сигнал войскам остановиться. Ряды замедлились и замерли.

Я взглянул в сторону далекого леса.

— Здесь мы остановимся и разделимся. Если мы подойдем ближе к лесу, нас, вероятно, заметят люди Леонида. Это, конечно, если они еще не обратили внимания на нас.

Сармаг кивнул.

— Да, мой господин. Вы все еще настаиваете на том, чтобы взять с собой только сотню человек? Я могу обойтись и двумя сотнями. Разбойников не так уж и много.

— Рисковать не стоит, — я покачал головой, ощущая тяжесть ответственности на своих плечах. — Если мы ввяжемся в схватку, когда обе банды ещё полны сил, нас ждет бой с почти двумя сотнями разбойников. Даже если мы одержим победу, она будет омрачена потерями. Нам следует учитывать этот риск.

В моих глазах отражалась серьезность ситуации, а голос звучал настороженно.

— Как прикажете, мой господин, — сказал Иван, отдавая честь с подчеркнутой преданностью. — Я начну расставлять войска.

Капитан гвардии быстро вернулся к рядам, его доспехи отражали мерцающий свет луны, когда он принимался формировать отряды.

Я возглавил сотню человек, включая десять арбалетчиков, десять лучников, и пятнадцать кавалеристов. Остальные составляли пехоту ополчения, и у меня также был элитный отряд гвардейцев. В моих мыслях проскакивали стратегии и тактики, как эффективно использовать каждый тип войск в бою.

Сознательно выбрав открытое поле для сражения, я не имевший опыта в командовании и бою, предпочел доверить опытному Ивану большую часть войск. Он сумеет повести три сотни человек и ликвидировать множество бандитов. Однако, для меня это тоже был шанс приобрести собственный опыт. Книг по военной стратегии я читал достаточно, но реальная битва — совсем другое дело, полное адреналина и неожиданных поворотов.

Скоро Иван разделил людей на заранее определенные формации. Сто человек остались со мной, а три сотни последовали за Иваном, устремившегося на юго-восток. По полю разносились звуки подготовки к битве: стук копыт, скрип доспехов, гомон солдат. В воздухе витала напряженность.

Я следил, как тридцать тяжелых всадников направились ко мне.

— Мой господин, — сказали они в унисон, поклонившись. — Элитная гвардия ждет ваших приказов.

Взгляды этих воинов, которые были со мной с момента моего прибытия в эту провинцию, выражали решимость и преданность.

Я обвел взглядом воинов элитной гвардии, а также сотню человек, поджидавших позади, и улыбнулся.

— Готовьтесь к битве. Мы двигаемся на северо-восток, — мои слова разнеслись по ветру, и в ответ раздался гул утверждения. В тот момент я осознал, что становлюсь не только лидером, но и стратегом, воплощающим свои решения на поле битвы.

Поднявшись в седле, я с нетерпением следил за приближающимся всадником, остановив своих людей перед лагерем «Снежных псов». Солнце уже начинало подниматься ярким диском на горизонте, когда я посылал своих элитных всадников проверить противника. Момент ожидания казался бескрайне долгим, но наконец донеслись новости.

Всадник встал передо мной, отдавая честь.

— Ваша светлость, — сказал молодой гвардеец, его взгляд отражал напряжение предстоящего столкновения. — Разбойники широко разместили патрули, подкрадываться было бы трудно.

— Что они готовы делать? — осведомился я, глядя на всадника. — И сколько их?

— Меньше сотни, мой господин, — ответил он.

— Ну и черт, — вздохнул я. — Подкрасться незамеченными не получится. Но честная битва меня тоже не устраивала. Я хотел уничтожить их быстро, до того, как они осознают происходящее. — Меньше сотни, верно?

Взгляд на моих людей, стоящих готовыми к битве, заставил меня принять решение.

— Призови остальных из элитной гвардии и найди мне своего командира.

Командир, седой мужчина, пришел по моему приказу.

— Мой господин, — отсалютовал он. — Приказывайте.

Я кивнул ему.

— Ты возьмешь на себя командование ополчением, — сказал я. — Я атакую лагерь с элитной гвардией, ты с ополченцами удерживай свои позиции. Двигаться будет только ваша кавалерия. Пусть они окружат лагерь разбойников и уничтожат патрули, которые останутся в живых после элитной гвардии.

Командир колебался мгновение, затем отдал честь.

— По вашему приказу, мой господин.

— Если сражение затянется, и не закончится быстро, то ты можешь вместе с ополченцами атаковать лагерь, — сказал я. — Все остальное пусть сделает элитная гвардия.

Я выбрал поле боя, которое казалось более легким, но оказалось даже слишком простым. Тем не менее, это предоставило мне возможность. Я мог усилить элитную гвардию этим боем. Я верил, что элитная гвардия — это будущее, возможно, однажды она вырастет в тысячу человек.

Но я видел в этом нечто большее. Я хотел создать не просто гвардию для защиты своего господина, но такую, которая способна сражаться на поле боя. Так же, как всадники атакуют вместе с пехотинцами, элитная гвардия могла бы сражаться как единое целое, и резать обычных солдат, как нож масло.

— Мы готовы помочь вам, господин, — ответил командир.

— Отлично, — улыбнулся я. — Тогда иди, готовь кавалерию.

Командир сделал вежливый поклон и направился к готовящемуся отряду.

Элитная гвардия была готова, когда я закончил разговор с их командиром. Я продолжал улыбаться, поднимая руку, чтобы привлечь внимание.

— Не случайно я вас назвал элитной гвардией, — сказал я не громко, но чтобы услышали все тридцать человек. — Вы самые талантливые и опытные из моих людей. Но сегодня вечером вы должны подтвердить свое имя. Если вы хотите уважения, соответствующего вашему имени, покажите свою выдающуюся способность в этой битве. Элитная гвардия под моим командованием атакует лагерь в одиночку. Мы уничтожим все патрули, и спешимся с лошадей при прорыве через частокол лагеря. Сегодня эта банда разбойников будет уничтожена.