Только когда фигура Анны исчезла из моего поля зрения, я, освобожденный от чарующего влияния её присутствия, решил прорваться сквозь молчание и выкрикнул кучеру:

— Вперёд! Домой!

Кучер, смотревший за ней вслед, вернулся из глубоких размышлений, пришел в себя и подстегнул лошадей. Карета плавно тронулась с места и продолжила свой путь, а в моей голове начали витать множество вопросов о том, что же скрывает эта загадочная девушка.

Моя ночная поездка на карете домой была чем-то большим, чем просто переезд через улицы тихих городских кварталов. Это был путь, насыщенный моментами глубокой тишины, которая позволяла слышать даже едва уловимый шорох колес на брусчатке, тихо скользящих в ночной тьме.

Луна, бледная и мистическая, беспокойно освещала небо, создавая непередаваемую атмосферу. Ее свет распространялся по бескрайнему небу, но не мог прогнать мрачные тени, окружавшие мои размышления.

В моей памяти еще живо сохранялся облик Анны — девушки с загадочной улыбкой и таящей в себе больше тайн, чем ответов на вопросы. Ее присутствие сегодня оставило в моей душе неизгладимый след, как мелодия, которая не переставала звучать в моей голове. Я чувствовал, что наступающие дни обещали быть необычными и даже мистическими.

Мое сердце билось так громко, что я почти физически ощущал его ритм в висках. Этот день оказался чрезвычайно наполненным на события, и он завершился, оставив меня жаждущим момента, когда я смогу наконец расслабиться в объятиях своей верной служанки, Жанны.

По прибытии моя усадьба приветствовала меня величественными вратами, через которые въехала наша карета. И дворецкий Самарг уже стоял на страже с нетерпением, ярко выраженным в его беспокойных глазах.

«Почему он здесь стоит? Неужели опять что-то случилось?» — подумал я открыв дверцу и выходя из кареты перед крыльцом дома.

Изящный поклон дворецкого был пронизан уважением, словно он встречал самого короля. В его словах, произнесенных с важностью, была нота таинственности.

— Ваша Светлость, у меня есть срочные новости для вас, — сказал он, обращаясь ко мне, словно поднимая завесу над чем-то важным.

Моя рука незаметно сжала рукоять сабли, и я внимательно посмотрел на Самарга, предчувствуя что-то невероятное.

— Расскажите, Самарг, что произошло?

Дворецкий закашлялся и взял себя в руки, словно готовясь к серьезному сообщению. Затем он произнес слова, будто предупреждая меня о нечем-то чего следовало бы опасаться:

— Маг, сбежавший из нашего подземелья сегодня утром, добровольно вернулся сюда. Он прибыл в сопровождении своей группы, которая вчера столкнулась с вашими гвардейцами в таверне. Все четверо человек здесь, Ваша Светлость, и ждут вас.

Мое сердце забилось еще быстрее, и холодок тревоги окутал меня.

— И этот маг вернулся добровольно? — спросил я, глядя в глаза Самаргу, как будто ожидая от них ответов на все загадки мира.

Дворецкий лишь кивнул, подтверждая факт.

— Да, Ваше Светлость. Их появление здесь вызывает множество вопросов и недоумений. Они прибыли сразу после заката и ожидают уже несколько часов.

Мои мысли завертелись, и я приказал Самаргу провести меня внутрь замка. Мне необходимо было разгадать эту загадку и понять, какие события развернутся в эту ночь. Мрак и тайна только углублялись, а решение моего следующего шага оставались в руках времени и судьбы.

Глядя в глаза дворецкого, чьи черты лица тщательно выделялись в призрачном свете факелов, я не мог не ощутить беспокойства, таящееся внутри меня. Мои мысли колебались между осторожностью и увлечением раскрывания этой тайны.

Вдохновленный внутренним конфликтом, который словно шептал мне о возможной ловушке, мое любопытство тянуло меня к ее разгадыванию, как светлячка на свет яркой лампы.

Невольно представляя, как мои гвардейцы пропустили этих незванных гостей в мой дом, я не мог сдержать чувство раздражения и разочарования. В моей памяти еще были свежи моменты, когда эта четверка проиграла драку в таверне, и их унижение многократно прокручивалось в моей голове. Возможно, сейчас они видели в этом визите возможность расквитаться за свои собственные промахи и неудачи.

Подойдя к двери комнаты, в которой сидели гости, я ощутил напряжение в воздухе, словно магнетическое поле притягивало и отталкивало меня одновременно. Ступив внутрь, встреченный их ожидающими взглядами, я вгляделся в каждого из них, пытаясь разгадать их намерения.

Девушка, с которой мы ранее встречались в таверне и провели ночь в интимном разговоре, теперь сидела в этой комнате с загадочной улыбкой на губах.

Маг по имени Ренгардт, который совершил нечто невероятное, расплавив стену в моем подвале и сбежав, теперь сидел передо мной со сверкающими глазами, глядя на меня со странным выражением отрешенности.

Воин-громила, несмотря на свои мрачные черты лица и внушительные размеры, излучал некий вид неопределенной решимости. А стройный лучник, с натянутым луком, державшимся у него под столом, казался как будто всегда готовым выпустить стрелу, направленную в мою сторону.

— Зачем вы все явились в мой дом? — спросил я вежливо, но твердо и решительно.

Задав им вопрос, скрывая свое недоумение и тревогу, я ждал ответа.

Маг, выглядя таинственным и хитрым, проронил:

— Мы пришли по настоянию Алины. Она мне все рассказала.

Слово «Алина» прозвучало для меня как музыка, наконец-то я узнал имя этой девушки. Вскоре все они представились по очереди, их имена звучали незнакомо, но я был удивлен, что они были настроены дружелюбно.

— Мечница Алина, маг Ренгардт, воин Леонид и лучник Юрий, — повторил я их имена вслух, пытаясь запомнить каждую деталь. Эти четверо пришли сюда по какой-то важной миссии, и мне было важно понять, что их привело в мои владения. — Теперь, пожалуйста, объясните, почему вы здесь, и почему ты, Ренгард, вернулся после побега? — спросил я, смотря на них с интересом.

Алина, мечница, взглянула на меня с искренней уверенностью в глазах. Ее внешность выделялась среди этой группы — длинные волосы, красиво изогнутая фигура и непоколебимая решимость в каждом движении.

— У нас был уговор, Ваша Светлость, — начала она, ее голос звучал как бархат. — Если мы пойдем охотиться на знаменитого Манаханта, монстра, то вы присоединитесь к нам. А Ренгардт сбежал, потому что не хотел раскрывать нашей тайны об этом, но он не знал, что я уже рассказала вам.

Мое лицо выразило удивление. Манахант был древним и опасным монстром, о котором ходили легенды и страшили детей. Охота на него всегда была опасным предприятием, и немногие возвращались живыми. Я не ожидал, что она воспримет мое тогдашнее предложение всерьез.

— Кроме того, ваша светлость вы сказали, что я виновен в гибели одиннадцати человек, — вмешался маг Ренгардт. — Простите, что я сломал стену вашего подвала, но я испугался. Однако Алина рассказала, что ей удалось убедить вас в моей невиновности и вас больше интересовала моя магия.

Я махнул рукой, словно стена не имела значения.

— Кстати да, расскажешь потом, как тебе удалось это сделать в антимагических наручниках?

Маг согласно кивнул и я пока, что решил оставить этот вопрос на потом. А пока, что меня больше волновала предстоящая охота.

— Вы пришли сюда, чтобы предложить мне присоединиться к охоте на Манаханта? — спросил я, пытаясь понять их мотивацию.

Алина кивнула.

— Да, ваша Светлость. Мы вернулись сюда, чтобы спросить вашего разрешения, как правителя этой провинции. Манахант угрожает не только нашему городу, но и всем окрестным землям. Мы нуждаемся в вашей помощи.

Мои мысли завертелись. Это предложение меня поразило. С одной стороны, охота на Манаханта могла стать легендарным подвигом, а с другой стороны, это было крайне опасным предприятием. Я понимал, что решение должно быть обдуманным и взвешенным.

И к тому же только сегодня я думал, что было бы неплохо заполучить эту команду в качестве личной стражи, как они сами явились в мой дом.