Бесшумно ступая, Шидал пересек кабинет и склонился над столиком с медикаментами. Саймон перестал за ним наблюдать: пусть манокарец сам возится с противником, а у него есть дело поважнее — найти метарин. Он распахнул дверцу шкафа с фармацевтическими препаратами и начал выдвигать ящички. Нету, нету, нету… Все ненужное летело на пол, в одну кучу. Ага, есть! Давясь, Саймон проглотил сразу четыре таблетки и распихал по карманам остальные упаковки с метарином — целых двадцать… нет, даже тридцать штук, ему повезло. Надолго хватит. Резкий рывок назад, ворот куртки врезался в шею, и Саймон чуть не задохнулся.

— Раос, что за свинство вы здесь устроили?! — Голос Шидала прозвучал гневно и изумленно.

— Я нашел для себя лекарство… — с трудом прохрипел Саймон. — Я без него не могу…

— Значит, я был прав, — Шидал с отвращением отбросил его в сторону. — Дегенерат-наркоман! Все обитатели внешнего мира — наркоманы.

— Я не наркоман, ваше превосходительство, — Саймон, растирая шею, поднялся на ноги. — Метарин — не наркотик, а безобидный стимулятор и помогает мне сохранять прекрасную форму! Ну как? — Он кивком указал на Нуретала.

— Готов, — ухмыльнулся манокарец. — Я сделал ему тройную инъекцию реламирола — мгновенная остановка сердца.

— А компьютер не засек? — забеспокоился Саймон.

— Аппаратуру я отключил. Идем, теперь надо стереть записи.

— Какие записи?

— Во всех помещениях корабля установлены скрытые видеокамеры.

— Я в такой технике разбираюсь, — торопливо заверил его Саймон, — я смогу быть полезным!

Они выскочили в пустой коридор. Где-то в отдалении кричали — истошно, пронзительно, потом крик оборвался.

— Вот покончу с этим делом — наведу порядок, — проворчал Шидал. — Насмерть запорю нарушителей дисциплины!

— Наверное, это вдовы Мажирава, — предположил Саймон.

— Голос был мужской, а не женский. Позор! Тот, кто сейчас разнузданно орал, будет у меня на экзекуции еще не так орать…

— А может, на кого-то напал киборг? Вдруг она все еще здесь?

Шидал нахмурился, сбавил шаг и вытащил из-за пояса бластер. Саймон старался держаться у него за спиной. Что-то метнулось им навстречу из-за поворота… и тут же упало, забилось на полу. Запахло паленым мясом. С немалым изумлением Саймон обнаружил, что это не киборг, как он решил вначале, и вовсе даже не человек. Большое полупрозрачное полотнище, определенно живое, располосованное лучом бластера на куски, которые дергались в агонии… Вдруг они начали странным образом перекручиваться — и через мгновение исчезли, как будто растаяли. На полу осталась лужица синеватой жидкости.

— Что это было? — обессиленно прислонившись к стене, спросил Саймон.

— Не знаю. Местная форма жизни. Раос, нужно поскорее стереть записи и взять команду под контроль.

Свернув, они чуть не запнулись о пульсирующий полупрозрачный рулон, как две капли воды похожий на тот, что лежал в шлюзовом отсеке. Шидал секунду раздумывал, потом рассек его лучом бластера. Куски повели себя так же, как и в прошлый раз, а вот то, что находилось внутри… Некоторое время назад оно было человеком. Глядя на полупереваренные останки, Саймон ощутил подкатывающую к горлу тошноту и вместе с тем — знакомое каждому эксцессеру ликование: это же сногсшибательный, сенсационный материал, такого еще не было! Значит, эти твари — хищники, едят людей… О таком он даже мечтать не смел! Нащупал индикатор на манжете куртки — тепленький, аппаратура работает… впрочем, он ведь и не выключал ее с той самой минуты, как поднялся на борт манокарского звездолета. Вот это сюжет… Воспрянув духом, Саймон поспешил за своим покровителем. Впереди опять завизжали — на этот раз женщина.

— Куда мы идем? Где эти записи, которые надо стереть?

— В личных апартаментах Мажирава.

На них бросилась еще одна тварь, Шидал еле успел нажать на спуск. Вторая выскочила — или, скорее, вытекла, струясь по полу, как вода — из бокового коридора; Саймон выстрелил в нее из парализатора, но никакого результата не последовало. Повернувшись, манокарец разрезал животное надвое лучом бластера.

— Спасите! Господин-защитник Шидал, спасите! — крикнула, выскочив в коридор, растрепанная женщина. — Они съели Дору, Мерильду, врача и нашу служанку!

— Лезь в шкаф и закрой дверцу изнутри, — буркнул Шидал. — Я занят!

Вместо того чтобы последовать вполне толковому совету, женщина — одна из вдов Мажирава, как понял Саймон, — рухнула на пол и обхватила Шидала за ноги, захлебываясь в крике:

— Господин-защитник, спасите меня!

Манокарец безуспешно пытался освободиться, на его лице появилась злая гримаса. Он поднял бластер, собираясь ударить женщину рукояткой по голове, но потом передумал — видимо, побоялся повредить оружие — и рявкнул:

— Раос, парализуйте ее! Слабым, чтобы мне не досталось!

Саймон не спешил выполнять приказ: очень мелодраматичная сцена, жалко ее портить. Есть зрители, которые обожают именно такие моменты — побольше слез, криков, взволнованных жестов… Из-за угла выползла другая тварь, но тепловой луч вовремя рассек ее, обугленные половинки задергались на полу, а ствол бластера уставился Саймону в живот:

— Наглотались таблеток и теперь ловите кайф?! Парализуйте бабу, или я спалю вам кишки!

Пришлось подчиниться. Шидал бросился к металлической двери в конце коридора — это была обыкновенная дверь, на петлях, и потому плотно закрытая. Поминутно оглядываясь через плечо, манокарец вытащил из кармана электронную отмычку и начал возиться с замком, а Саймон тем временем наблюдал, как новая тварь обволакивается вокруг тела парализованной женщины. Великолепно! Этот материал пойдет нарасхват.

— Помогите! — еще одна вдова Мажирава, выбежав из комнаты, повисла у него на шее — без вуали, довольно-таки хорошенькая, с большими испуганными глазами. — На нас напали демоны, убейте их!

Из-за угла опять выползло полупрозрачное полотнище — сколько же их пробралось на корабль?! Заметив движение в конце коридора, женщина тонко завизжала. Шидал, повернувшись, выстрелил и опять склонился над замком. Саймон и манокарка переместились к нему поближе. Снова движение… Шидал больше не реагировал на крики — замок начал издавать тихие мелодичные звуки, а это означало, что почти удалось нащупать нужную комбинацию. До ноги Саймона дотронулся пульсирующий полупрозрачный отросток, прикосновение было влажным и жгучим. Эксцессер взвыл и толкнул вдову в объятия твари: хорошеньких женщин много, а Саймон Клисс — только один. Серый рулон на полу некоторое время отчаянно дергался, потом беспорядочные движения сменились мелкой вибрацией. Зато из-за поворота выполз другой хищник — и устремился прямо к Саймону.

— Стреляйте! — заорал он, прижавшись к двери рядом с Шидалом.

Тот раздраженно скривился, но просьбу выполнил. А Саймон понял, что находится в плачевном положении: неразумные прожорливые твари не желали видеть никакой разницы между эксцессером и всеми остальными! Если манокарец в ближайшее время не откроет дверь, Саймона Клисса попросту съедят — ведь рошегенским хищникам не втолкуешь, что отснятые эксцессером кадры сделают их известными, популярными, привлекут к ним внимание широкой публики… Однажды, на Рубиконе, Саймон столкнулся с бандой хулиганов, и именно такого рода доводы помогли ему остаться живым и небитым. А здешних тупых монстров ничем не проймешь! Появился еще один, и Саймон заскулил, предчувствуя близкую смерть, но тут замок щелкнул, и дверь распахнулась. Шидал и Саймон ввалились в комнату; манокарец захлопнул дверь перед носом у голодной твари и задвинул фигурный позолоченный засов. Саймон рухнул в ближайшее кресло — его била дрожь, ноги обмякли, по щекам текли слезы. Ведь он только что чудом избежал смерти! Манокарец не дал ему отдохнуть.

— Встать! — он вытащил Саймона из кресла и швырнул на пол. — А ну выкладывайте все таблетки!

— Я не отдам метарин! — стуча зубами, запротестовал Саймон.

— Видите вот это? — Шидал жестоко осклабился и погрозил бластером. — Если вы станете для меня бесполезны, я вас убью. — Наклонившись, он отобрал у Саймона парализатор и заткнул за пояс. Потом, рывком подняв свою жертву, влепил пощечину.