— Теперь уже поздно ее менять. А вы слишком агрессивны… С точки зрения старателей, этот парень ничего особенного не сделал.

— Мне наплевать на их точку зрения, — Тина искоса взглянула на собеседника. — Поставьте себя на мое место, Риган. Сейчас я вам помогу… Вот представьте, что вы идете к себе на работу в офис «Лидера», думаете о текущих делах или о каких-нибудь своих проблемах… — Она сделала паузу.

— Ну?.. — Риган слегка насторожился — за время путешествия на «Аониде» он успел узнать ее достаточно хорошо, чтобы заподозрить подвох.

— И вдруг какой-то незнакомый тип ни с того ни с сего хватает вас за член, — закончила Тина.

Риган остановился так резко, что ехавшая следом тележка с багажом еле успела притормозить.

— Меня? За член?.. Да я его на месте убью!

— Тогда мы друг друга понимаем.

Их обогнала еще одна автоматическая платформа с овощами, умчавшаяся к горизонту, на север. Небольшое слепящее солнце — Ракса — сияло в зените, пейзаж выглядел однообразным и обманчиво идиллическим.

— А что вы здесь делали в прошлый раз? — нарушил молчание Риган. — Искали редкие минералы?

— Просто путешествовала.

Тогда, четыре года назад, ей захотелось проверить, сможет ли она в одиночку выжить на планете вроде Рошегена. Будь Тина обычным человеком, она бы вряд ли отважилась на подобный эксперимент, но она была киборгом и рискнула. На Манокаре ей с детства приходилось слышать, что без защиты и опеки она непременно пропадет, погибнет, что она слаба духовно, а значит, нуждается в руководстве, в неусыпной заботе со стороны вышестоящих и т. п. Это оказалось такой же ложью, как и вся остальная ложь, которую ей вбивали в голову на Манокаре.

Потенциальных союзников Саймон приметил вскоре после того, как вышел из здания таможни и направился к отелю из серого стеклолита — ему сказали, что там самые дешевые номера. Окружающий простор ошеломил его. Возведенные людьми и желийцами постройки терялись посреди однообразного пустого пространства, их реальные размеры скрадывались. Зеленые плантации, разрезанные кое-где темными полосками дорог, неяркое голубое небо — больше тут не было ничего, и Саймон обреченно вздохнул: от киборга негде спрятаться.

Киборг и Риган прошли мимо него, якобы не заметив; ослепительно-белое платье и длинные распущенные волосы делали Тину Хэдис обманчиво нестрашной. Впрочем, эта иллюзия вскоре развеялась как дым: пятеро парней, обогнав Саймона, поравнялись с замаскированными убийцами — и тут же один из них заорал благим матом. Откуда ни возьмись, появился полицейский аэрокар. Делая вид, что возится с ботинком, Саймон ловил обрывки реплик. Кажется, ему повезло… Эти парни наверняка захотят рассчитаться с Тиной!

Пристроившись к группке коммерсантов, оживленно обсуждавших цены на рошегенские минералы, Саймон под их прикрытием миновал опасную парочку. Коммерсанты начали на него коситься, тогда он промямлил, что тоже интересуется минералами, и ускорил шаг, догоняя старателей. Жаль, что у него больше нет мейцана: приняв наркотик, он мог разговаривать с кем угодно, и все шло чудесно, без осложнений. А сейчас Саймон боялся этих грубых, плохо одетых парней… но киборга он боялся еще больше, а потому следом за старателями вошел в зал, битком набитый подержанной техникой. Сквозь прозрачные серые стены внутрь проникал солнечный свет, и казалось, что помещение затоплено мутной водой. Саймон заметил, что один из парней морщится и придерживает левой рукой запястье правой.

— Что будете брать? — осведомился худощавый гинтиец с тонкими алыми бровями.

— Нам бы вездеход с антигравом, в кредит, — оглядывая видавшие виды потрепанные машины, объяснил один из старателей. — Половину сейчас заплатим, половину после…

— Мы в кредит не торгуем.

— Слушай, мы честно заплатим! Можем контракт подписать…

— Кому будет нужен ваш контракт, если вас за кордоном прихлопнут? — усмехнулся продавец. — Тут, на Рошегене, высокая смертность, и никаких кредитов!

Сбившись в кучку, старатели начали совещаться, парень со сломанной рукой присел на корточки у стены — похоже, плохо себя чувствовал. Саймон нерешительно смотрел на них, не смея подойти.

— Нам что-нибудь за полторы тысячи галов, — повернулся к продавцу предводитель группки. — Чтоб скоростное, с антигравом!

— Скоростное и с антигравом — за полторы тысячи? — гинтиец картинно поднял вверх свои круто изломанные алые брови. — Слушайте, ребята, Рошеген — это, конечно, помойка, но не психушка! За полторы тысячи можете взять вон тот драндулет. И еще вон тот — видите, в углу? А самый плохонький вездеход с антигравом стоит десять тысяч!

— У нас весь капитал на пятерых — восемь триста, — проворчал предводитель.

— Ладно, пусть будет восемь триста, — вздохнул продавец.

— Нам еще на жратву деньги нужны, — угрюмо добавил старатель.

— Ну, восемь сто. Это очень хороший скоростной подержанный вездеход, на самом деле он стоит дороже!

Старатели опять посовещались, потом предводитель спросил:

— А что есть подешевле?

— Тихоходная техника. Эти два — по полторы, вон тот вездеход без антиграва — три с половиной, этот — пять. Все остальное будет подороже.

— Тот… дал нам час на все дела… — шепнул один из парней предводителю.

— Да… с ним! Он про нас уже забыл. Значит, надо брать тихоходный, а потом поднакопим…

Старатели оглядывали, хмурясь, неказистые помятые машины, продавец наблюдал за ними, скрестив на груди руки. Стараясь не обращать внимания на дрожь в коленях, Саймон подошел ближе.

— Ребята…

— Чего тебе? — предводитель смерил его недружелюбным взглядом, но вдруг заинтересовался: — В долю хочешь? У тебя сколько?

— Нет, я по другому поводу, — Саймон говорил, слегка запинаясь (как бы ему сейчас пригодился мейцан!). — Я видел, что на вас напал киборг… Я хочу сказать, киборга надо уничтожить, а то мы все пропадем!

— Где тебе киборг померещился? — рассудительно спросил предводитель. — Их тут нету.

— Есть! Ему, — Саймон показал на бледного парня, сидевшего у стены, — киборг сломал руку, вы все это видели!

— Ему… девка сломала руку, — возразил предводитель. — Слушай, иди отсюда!

— Это не девка, а тергаронский киборг-убийца, — торопливо объяснил Саймон. — Ее наняли, чтобы прикончить здесь одного парня, и еще она за мной охотится. Вас она тоже убьет! Вам повезло, что ей тот полицейский помешал.

Пострадавший поднялся на ноги и хрипло спросил:

— Говоришь, киборг?.. Ага… Я сразу понял — что-то не так, у меня всегда были крепкие кости…

Остальные переглядывались. Не желая упускать инициативу (эти тупицы наконец-то поверили ему и забеспокоились!), Саймон продолжил, понизив голос:

— Надо подстеречь ее за кордоном и убить. Это очень опасный киборг! У нее имплантированные инфракрасные лазеры и адская скорость, а в ладонях — лезвия, и она может снести человеку голову одним взмахом руки! — Довольный произведенным впечатлением, он добавил: — Лучше, если вы сегодня же ее убьете.

— А что полиция? — неуверенно спросил один из старателей.

— А полиция и негуманоиды с ней заодно! Она недавно убила четырех человек — просто так, ни за что, и не где-нибудь там, а на Незе, так ей и то ничего не сделали!

Старатели молчали. Кажется, он сумел их обработать, поздравил себя Саймон.

— Ну что? — Он вопросительно взглянул на предводителя. — Учтите, скоро эта тварь будет здесь… Ей нравится убивать. Тергаронские киборги едят человеческое мясо, это общеизвестный факт!

— Пожалуй, надо брать за восемь сто, — предводитель оглядел своих товарищей. — Дорого, зато скоростной… Кто-нибудь против?

Все согласно закивали и начали вытаскивать деньги.

— Эй! — предводитель окликнул продавца. — Этот самый, за восемь сто — он сейчас на ходу, заправлен?

— Заправлен и с запасным комплектом. Вы не прогадаете, это хорошая машина!

— Выкатывай. Мы его берем. — Он сунул гинтийцу пачку купюр. — Только не тяни — мы торопимся!