– Вайс, – шепнул Ришта.

– Три минуты до прибытия, – быстро отозвался тот. – Ты видишь?

– Все видят. Ускорься.

– А дальше что?

Ришта снова засопел, потом отключился, видимо, переключившись на канал связи с командованием. А тем временем «Гром» колошматил по «Бегущему» из всех орудий ближнего боя – кинетика, мощные лучевые ближнего действия. Никаких ракет или торпед, которые могли бы повредить самому «Грому». Но это – явная атака на уничтожение.

Изображение детализировалось, стали видны мелкие подробности, вокруг изображений кораблей побежали цифры – данные о повреждениях. «Бегущий» пока держался, но, если огонь продолжится еще пару минут, повреждения будут необратимы. Он не отвечал, пытался лишь уйти, но «Гром» не давал ему разорвать дистанцию…

Взвыли сирены. Истребителей засекли. Они под прицелом автоматических систем.

– Уклонение, – скомандовал Вайс, – рассыпались!

Он не стал разбираться, кто и зачем взял их на прицел. Главное – уйти.

– Мой бог, – прохрипел Акаму на общем канале группы. – Капитан…

– Ришта! – крикнул потерявший терпение Вайс. – Мы на прицеле! Жду указаний!

Истребители огненными стрелами разошлись в разные стороны, уходя от возможных атак. Вслед им с «Грома» ударили кинетические орудия, но напрасно – расстояние было большим, а скорость истребителей слишком велика. Рассчитать упреждение для металлических болванок, летящих сквозь пространство, – слишком тяжело даже для мощных искинов кораблей Союза.

Разворачиваясь и ложась на обратный курс, Вайс увидел, как «Гром» запустил в их сторону десяток ракет. Пустяки. Это крупные корабельные ракеты, не рассчитанные на погоню за истребителями. Видимо, это все, что у них осталось. Но зачем? Что, черт возьми, происходит?

– Ришта!

– Готовность к атаке, – отозвался тот сквозь ворох помех. – Боевой режим.

Вайс активировал боевой режим на всех машинах отделения, но система лишь отозвалась коротким писком – поблизости не было чужих кораблей. И «Гром», и «Бегущий» – корабли Союза с включенными датчиками «свой – чужой». Они оба «свои» для автоматических систем атаки.

Истребители без подсказки сбили все запущенные ракеты, выполнили новый маневр разворота и снова вышли на курс, ведущий к фрегатам. Вайс едва успел завершить разворот, когда это случилось.

Прямо на глазах Вайса борт «Бегущего» вдруг заискрил и лопнул в трех местах. Из пылающих плавящихся дыр вырвались лучи энергии. Датчики истребителей определили их, как весьма насыщенный энергетический выброс, и на экранах раскрасили в пылающий желтый цвет. Из разломов в борту корабля в космос ударили струи газа, превращавшегося в искрящие льдинки. «Бегущий» бесшумно, медленно, словно танцуя, распался на три части. «Гром» полыхнул вспышками – орудия ближнего боя продолжали огонь по обломкам фрегата.

Общий канал отделения взорвался грохотом голосов пилотов, но Вайс успел рявкнуть:

– Молчать! Ручное управление огнем! Отмена ограничений!

Его ладонь легла на пульт, подтверждая приказ, – командир снимал все ограничения своим подчиненным на стрельбу. Автоматические системы огня и автоматическое опознавание целей отключены.

– Атака! – крикнул на командном канале Ришта. – Приказ уничтожить фрегат «Гром». Приказ на уничтожение! Подтверждаю: приказ на уничтожение!

Истребители разом, без дополнительной команды легли на курс атаки.

– Атака, – выдохнул Грег, сжимая штурвал. – Огонь из всех орудий.

Истребители кометным дождем прошлись над «Громом», выстрелив в упор из всех орудий. Двенадцать главных калибров, двенадцать торпед – все это ушло прямо в борта «Грома», и без того развороченные предыдущей атакой. Когда Вайс и его команда нырнули за обломки «Бегущего», прикрываясь ими от возможного ответного огня, за их спинами вспыхнула маленькая звезда. Экраны посветлели, регистрируя близкую вспышку и опасный выброс радиации. Но истребители уже расходились в разные стороны, удаляясь от места взрыва.

Когда Вайс развернулся, то на экранах вместо фрегата Союза было только облако раскаленных осколков, одновременно плавящихся от жара и замерзающих от леденящего дыхания космоса. «Гром» перестал существовать.

– Ришта, – хрипло позвал Вайс. – Задание выполнено.

– Вижу, – кратко отозвался тот. – Сохраняйте строй.

Истребители, подчиняясь команде Грегора, описали большой круг над раскаленными остатками «Грома». Обломки «Бегущего», два крупных куска, продолжали медленно удаляться от точки взрыва. Судя по показаниям датчиков, в самом крупном сохранилась какая-то энергетическая активность. Спасательных капсул не видно, но, возможно, они просто ушли дальше…

– Вайс, – устало позвал Ришта, – как у тебя с топливом?

– Двадцать процентов в среднем по звену, – отозвался тот.

– Переходи на эконом. Берите под контроль квадрат. Находитесь в нем до дальнейших указаний. К вам направляются фрегаты сопровождения и спасательный транспорт. Посмотрим, может, кто-то уцелел.

– Ясно, – выдохнул Грегор. – Ты видел…

– Все видели, – отрезал Ришта.

– Что происходит, командор?

– Это выяснят, – устало отозвался тот. – Специально обученные люди, которые сейчас к вам направляются. Грегор… просто перейдите на режим патрулирования и дождитесь наших кораблей. Прикройте их, если понадобится. Тут еще бродят остатки вражеского флота.

– Как там в целом? – осведомился Вайс. – Общая обстановка?

– Много потерь, – помолчав, отозвался командир эскадрильи. – Но нам удалось их задержать и немного рассеять. Большинство ушли в прыжок, но не на столицу. Туда отправилась малая часть. Остальным придется добираться окружным путем, если они не сменили свою цель. Мы разбили их огромный кулак на множество кулачков поменьше. Надеюсь, это поможет защитникам Прайма. Но это дорого нам обошлось.

– А дальше? – жадно спросил Вайс. – Что дальше?

– Дальше ждем указаний, капитан-лейтенант, – отрезал Ришта. – Все, конец связи. Приступить к выполнению поставленного задания.

– Так точно, – отозвался Вайс. – Есть приступить.

Канал связи отключился. Грегор быстрым взглядом окинул показатели машин своего отделения. Сегодня им повезло. Все живы. Машины хорошенько потрепало, но они тоже пока держатся. Топлива маловато, но в экономном режиме патрулирования можно протянуть долго.

Серебряные стрелы истребителей медленно плыли в черную пустоту открытого пространства. А позади, за их спинами еще плавились остатки фрегата, бывшего раньше грозной боевой машиной Союза. Где-то далеко, на краю действия радаров появились точки, устремившиеся к месту боя. Обещанные визитеры. Идут полным ходом. Остается только ждать. И Вайс ждал, уставившись в черную пустоту космоса.

Он знал, что все пойдет не так. Чувствовал. И сейчас его чувства говорили ему, что это – только начало.

Пространство Союза, Федерация Рави

Система Рави

Орбита Рави Нун

Корсо сидел в капитанском кресле, мрачно уставившись на пульт управления. Прямо перед ним раскинулся огромный экран, плавно перетекавший с левой стены в центр, а потом дальше, на правую стену. Казалось, что это – огромный застекленный кокпит, как на старых воздушных судах. Полная иллюзия того, что отсюда, из рубки, расположенной по старинке в самом носу корабля, открывается настоящее окно в открытый космос. Конечно, это не так. В защищенных бортах корабля не было никаких отверстий. Но сейчас экраны транслировали передачу с визуальных камер, направленных по курсу движения. И Корсо казалось, что он видит собственными глазами, куда летит его судно. В черную пустоту, лишь кое-где тронутую едва заметными точками ближайших звезд.

Опустив руки на полукруглый пульт, Флин выдвинул из него дополнительный экран, вывел на него данные по состоянию корабля, тяжело вздохнул. Последние дни выдались исключительно тяжелыми. Все случилось так быстро. Арест, освобождение, побег на челноке, стыковка, экстренный старт из системы Прайм. А потом все закрутилось еще быстрее.