– Что за черт! – возмутился Хенрик. – Арон, когда это случилось? Почему сразу не подняли нас?

– Семь часов назад, – отозвался тот. – Маховик бюрократии раскручивается медленно. Соответствующие запросы еще циркулируют по канцеляриям администрации президента и министерств. Это совещание – одна из самых экстренных мер.

– Советник Хирш, – позвал командующий, – что нужно президенту? Что вы хотите от нас? Здесь и сейчас?

– Президенту нужна информация, – произнес Арон. – Послы требуют немедленной реакции Союза Систем на происходящее. Нам нужно определиться с политической оценкой конфликта. Пока президент озвучивает стандартные призывы к деэскалации конфликта, но ей нужно знать, что происходит на самом деле.

– Питер? – Свенберг перевел взгляд на представителя разведки.

– Я уже поднял пару отделов, – отозвался тот, не отрываясь от коммуникатора. – Обработка поступающих данных будет ускорена. Но исходные материалы… Они не из воздуха берутся.

– Именно поэтому я здесь, – веско произнес Арон и всем телом повернулся к разведчику. – Активируйте агентов «серой зоны».

– Ну, знаете! – подал голос Матс. – Это, конечно, больше по вашей части, но подобные вещи за этим столом не обсуждают.

– Простите, – встрепенулся Жанг, нервно поправляя галстук, – это что сейчас было? Что за «серые зоны»?

Хенрик откровенно ухмыльнулся, шутливо погрозил пальцем представителю министерства.

– Проект «Серая звезда», – медленно произнес Арон. – Надеюсь, вы его не похоронили, пока я был занят на другой работе?

Мирер медленно перевел взгляд на командующего флотом. Тот ответил тяжелым взглядом и молчал пару долгих секунд. Потом повернулся к советнику.

– Нет, – тихо сказал он. – Проект активен.

– Что за проект? – осведомился представитель министерства, лихорадочно тыкая пальцем в наручный коммуникатор. – Он так и называется – «Серая звезда»?

– Что вы хотите? – спросил разведчик, обращаясь к Арону. – Что конкретно?

– Отправьте одну «Серую звезду» из проекта, корабль легкого класса, к зоне боевых действий, – сказал Хирш. – Ближайший. Пусть передает информацию.

– Адмирал, вы же понимаете… – медленно произнес Мирер. – Это та самая «серая зона», классика проведения операций. Военный корабль на территории дружественного государства. В разгар предполагаемых военных действий, которые нас не касаются. Формально разведка Союза Систем таким не занимается.

– Не адмирал, – мягко напомнил Хирш. – Советник. И я озвучиваю пожелание президента.

– Советник… – прогудел командующий флотом, и Арон резко обернулся.

В его глазах пылал стальной огонь, серый костюм вдруг стал отливать металлом, превращаясь в доспехи десанта, готового ступить на залитую огнем планету. Советник даже выше ростом стал. Взгляд командующего скользнул по серо-стальной броне костюма и замер, встретив неожиданно мощное сопротивление.

– Сомневаетесь в моих полномочиях, командующий? – отчеканил Хирш, и в его голосе послышался рокот стартующих ракет.

Свенберг сверлил взглядом своего предшественника долгую секунду, но, встретив отпор, отступил.

– Нет, советник, – медленно произнес он, отводя взгляд. – Ситуация, как я понимаю, требует экстренных мер. Питер?

– Постойте! – спохватился Жанг. – Послушайте, так эти вещи не делаются. Да, я понимаю, вы советник, личный представитель, распоряжение президента. Но необходим соответствующий циркуляр, завизированный всеми службами! Документ должен поступить в разведку флота из министерства…

– А он и поступит, – перебил его Арон. – Часов через двенадцать, а может, и через сутки. Виза президента, тайный указ для служебного пользования, заверенный администрацией и контрразведкой.

– Сутки, ага. – Хенрик хмыкнул. – Да ты оптимист.

– Или, – советник повернулся к Миреру, – приказ по гиперсвязи, смена дислокации. И через те самые двенадцать часов у нас будет не бумажка с печатью, а первые данные о реальной ситуации.

– Я бы не рассчитывал на двенадцать часов… – протянул Мирер.

– Или через шесть, – улыбнулся в ответ советник. – Если вы не похоронили проекты, которые я оставил в идеальном состоянии перед своей отставкой.

– Ха! – вскинулся Хенрик. – Этому парню вы лапшу на уши не навешаете, он все это дерьмо знает изнутри!

– Хватит, Штол! – Матс поморщился. – Хватит изображать из себя тупого солдафона. И вообще… Раз такое дело, пора, наверное, расходиться. Я вот седалищем чую, что через пару часов мне придет приказ расконсервировать запасы материального обеспечения для Второго оперативного флота. А тебе, Хенрик, пора стряхнуть пыль с тех планов, которыми завален угловой шкаф в штабе.

– Изменение статуса боевой готовности флота? – Командующий поднял бровь. – Советник?

– Об этом мне ничего неизвестно, – быстро ответил тот. – Но, учитывая развитие событий, я бы приготовился и к этому.

– Учтем, – коротко бросил Свенберг. – Жанг? Не хотите нам что-нибудь сказать о позиции министерства обороны?

– Пока нет, – протянул тот, не отрываясь от коммуникатора. – Сейчас раннее утро, документы только поступают на обработку и регистрацию…

– Ясно, – отрезал командующий флотом. – Вице-адмирал Мирер, поручаю вам принять соответствующие меры по получению актуальной разведывательной информации. Какие меры приняты, доложите по результатам. Потом. Мне. Контр-адмирал Матс! Поручаю провести внеплановую инспекцию материального обеспечения центральной базы военного флота. Проверить и доложить время возможной расконсервации двойного запаса материального обеспечения активных групп Второго флота. Адмирал Штол! Поручаю штабу флота в кратчайшие сроки представить планы действий и перемещений Второго флота по сегменту Окра – Таррет. Поднимите варианты планов прошлых учений около пространства Окры. Все? Жанг? Советник?

Арон лишь покачал головой. Нарушение всех протоколов, порядков, субординации и немного должностных преступлений – на сегодня, пожалуй, хватит.

– Все свободны, – скомандовал Свенберг, откидываясь в кресле. – Разойтись.

Хирш, так и не севший обратно в кресло, просто развернулся и направился к выходу. Главное он сделал. Дальше давить на военных не стоит. Все-таки теперь он для них чужой.

На полпути к выходу его нагнал Хенрик.

– Арон, – тихо позвал он, хватая старого друга за рукав, – погоди. Пойдем ко мне. Пять минут потреплемся, прежде чем меня накроет работой. Идет?

– Пять? – Хирш слабо улыбнулся, подозревая, что меньше чем часом старый хрыч не обойдется. – Мне нужно позвонить по закрытому каналу, потом я весь твой.

Хенрик довольно улыбнулся, подхватил друга под локоть и потащил к двери, прямо на ходу начав рассказывать о новой уникальной конфигурации силового поля боевых станций, которую он сам недавно придумал, требующей немедленной оценки такого специалиста, как драгоценный советник президента.

Пограничная зона Союза Систем

Нейтральное пространство

Разведывательное судно КЛК07

Изтихогоропотабарабановподнялсяпронзительныйголос скрипки. Затем вступили клавишные. Громкость нарастала, оркестр увеличил темп, нагнетая атмосферу. И вот он загремел в полную силу – лиричная мелодия открытого пространства, наполненная эхом нот, пронзающих черную пустоту.

Александр Роуз, капитан второго ранга военного флота Союза Систем, не отводил взгляда от экрана в носовой части корабля, своего рода окна в открытый космос. Пусть это только изображения с камер, и пусть автоматика выравнивает световой баланс и яркость, украшает, преувеличивает… Темная пустота, усеянная редкими бриллиантами звезд, медленно плыла за этим окном, гипнотизируя, маня, заставляя на миг поверить, что это – стеклянная перегородка, а за ней вращается вся вселенная.

– Капитан. Роуз!

Алекс моргнул, и волшебство пропало. Перед ним – пилотская рубка, главный экран, пульт управления, все как в истребителе Союза, только не так тесно. Тут умещаются аж два кресла. Роуз мазнул пальцем по запястью комбеза, отключая проигрыватель, и медленно повернул голову.