– Вперед, – скомандовала блондинка у распахнутых дверей лифта. – Лицом к стене.

Корсо вздохнул и подчинился. Сейчас ему оставалось только ждать и надеяться на зыбкую, потрепанную по краям, побитую молью, поношенную, потраченную, выдоенную почти досуха удачу контрабандиста.

Пространство Окра – Таррет

Система Вира

Пояс астероидов

Роуз плыл сквозь тьму к огромному астероиду, выглядевшему, как кусок застывшей лавы. Вдалеке виднелся шар звезды – пузырящийся комок плазмы, исследующий пространство вокруг себя длинными языками протуберанцев. Чуть ближе к Алексу виднелся крохотный шарик, подсвеченный алым. Вира Один – единственная планета системы. Расположенная близко к звезде, она была жарким местечком. Жить на ней можно только в специальных убежищах. Поэтому окранианцы, осваивающие систему, селились на орбитальных станциях, вращающихся вокруг планеты, а ее использовали как сырьевую базу для автоматических заводов.

Повернув голову, Алекс бросил взгляд назад, в черную пустоту, где светили редкие точки далеких звезд. Чем дальше от центра рукава, тем меньше систем. Тем больше тьмы, жестокой, черной, необитаемой, давящей на плечи тем редким смельчакам, что посмели отправиться в дальний путь.

Капитан снова перевел взгляд на систему, раскинувшуюся перед его взором. Десяток едва заметных точек медленно подползал к планете. Разведывательные зонды, запущенные сразу после прибытия, еще не вышли на позиции. Самые современные, накачанные лучшими технологиями Прайма, они развивали скорость, приближенную к световой. И все же им требовалось время, чтобы пересечь систему.

Они прыгнули в Виру, как и планировал Роуз. Крайняя система Республики Окры – Таррет, расположенная наиболее близко к извечному сопернику окранианцев – Закари. Следующая система, располагавшаяся где-то между пространствами этих конкурентов, была необитаемой. Имела простое название Эль и служила вечным камнем преткновения. Именно там и начался конфликт, из-за которого команда Роуза и торчала в этой дыре. Там и происходило, судя по информации из штаба, основное непотребство. Туда Алекс не собирался соваться. Если в системе действительно идут бои, это слишком опасно.

В сообщении четко указано: проверить наличие боевых действий и подтвердить или опровергнуть атаку мирных поселений Окры закарианами. Вот Вира. Ближайшее к зоне конфликта мирное поселение. Остается собрать информацию о том, что творится в системе. Перехват сообщений, взлом каналов связи, сканирование спутников и сателлитов, которых всегда предостаточно около планет.

Конечно, Роуз послал несколько самостоятельных зондов за пределы системы, так сказать, в сторону Эль. Они попробуют уловить сигналы, исходящие оттуда. Если не будет моментальных гравитационных передач межзвездной связи, то информация, дошедшая от Эль до Виры с обычными волнами, слишком устареет, чтобы ее использовать. Но если будет хоть один сигнал гравитационки, то ищейки, выпущенные кораблем разведки, поймают его и передадут хозяину. Правда, это займет какое-то время, собственных гравитационных передатчиков, обеспечивающих мгновенную связь, у зондов не было. Слишком энергозатратно.

– Капитан!

Роуз моргнул, и виртуальная симуляция окружающего пространства схлопнулась в яркую точку. Его любимая игрушка. Конечно, в реальном мире невозможно бросить взгляд сразу на всю звездную систему, нельзя увидеть далекую планету и тем более заметить в пространстве движущиеся боты разведки. Симуляция, которой управлял мощный искин, моделировала картинку на основе материалов из банка данных картографов, брала свежие показатели с активированных зондов и с датчиков самого корабля. В результате получалась активная трехмерная карта окружающего пространства, отображающая доступные показатели в реальном времени, а ее можно крутить как душе угодно.

– Капитан!

Алекс раздраженно стянул с головы командный шлем и обернулся.

Все на своих местах согласно боевому расписанию. Акка рядом – напряженно вглядывается в прозрачное забрало шлема, следя за курсом корабля. Позади нее, чуть дальше, в глубине рабочей зоны – Кадж. Сидит в боевом скафандре, слившись с креслом в единое целое, сосредоточен. Подключен к системам корабля, держит боевые сегменты в полной готовности. Роуз бросил взгляд через плечо. Там, за его спиной, сидел в своем гнезде носатый Нав. Кресло специалиста связи сейчас было окружено выдвинутыми из пола управляющими панелями. Руки Навида порхали по ним, словно он играл на огромном космическом органе. Он так и не надел шлем, и его смуглое лицо торчало из блестящей кирасы боевого скафандра, создавая забавный контраст со сверкающим серебром окружением.

– Что? – спросил у него Алекс. – Почему не по каналу связи?

– Я без шлема, – коротко отозвался Нав, не отводя взгляда от какого-то мерцающего экрана на своей панели управления. – Кэп, первая волна разведывательных ботов начинает разворачиваться на орбите планеты. Вторая пошла вглубь, к звезде.

– Ну почему ты без шлема? – устало спросил Роуз. – Нав, сколько раз мы это обсуждали…

– Мне так лучше работается, – отрезал связист. – Мне надо все видеть своими глазами, а не водить пальцем в воздухе перед собой.

Роуз тяжело вздохнул и бросил взгляд на Акку. Та оставалась в шлеме, но, конечно, все слышала благодаря активированным микрофонам. Ее всегда бесила необязательность На-вида, но результаты он выдавал отличные, и Аккиле пришлось смириться.

– Что по первой волне? – спросил Роуз.

– Начали сканирование каналов, – отозвался Навид. – Поймаем пару сигналов, найдем сателлит связи и присосемся к нему как обычно.

Роуз кивнул. Дело небыстрое. Рассеянно взглянув на свою панель управления, капитан протянул руку, переключил режимы датчиков, проверил состояние систем корабля. По старинке, как Навид, следя за показаниями приборов и шкалами состояния.

– Акка, – тихо позвал он, – анализ систем энергопитания готов?

– Так точно, – откликнулась та, даже не повернув головы.

Ее голос из динамиков шлема звучал чуть глуховато, хрипло, словно она простыла, но все же разборчиво. Если внутренние каналы связи откажут, можно будет работать и так.

– Что там у нас с запасами энергии и топливом?

На этот раз она соизволила повернуть голову. Ее шлем, отливающий синевой, строго глянул на капитана полупрозрачным забралом.

– Гиперпривод разряжен на восемьдесят процентов, – отчеканила она. – Хороший прыжок, капитан. Двадцать процентов антиматерии удалось сохранить. У нас хватит на один прыжок до ближайшей системы. Но если там у вас не спрятан порт с системой перезарядки гипердрайвов, в той системе мы и застрянем. Надолго.

– Так, – сказал Роуз, лениво, одним пальцем переключая датчики на пульте в попытках быстро найти информацию, которую озвучивала Акка. – А маршевые двигатели?

– В отличном состоянии, генераторы в штатном режиме. Внутри системы можем гонять на максимальной скорости.

– Кстати о генераторах, – раздался гулкий голос из динамиков.

– Да, – со вздохом сказал Алекс. – Что там, Могул?

– Два активны, два в резерве, – доложил механик. – Во время гиперпрыжка основные генерировали защитное прыжковое поле, выдали максимум, поэтому я перевел их в резерв и занимаюсь обслуживанием. Сейчас активны те два, что перед прыжком были в запасе. Они в идеальном состоянии, можете на них полностью рассчитывать, капитан.

– Отлично, – выдохнул Роуз, – отлично.

Прыжковое поле – штука непростая. Любой корабль с гипердрайвом ими оснащен. На время прыжка, когда корабль пронзает пространство, уходит в «ничто», это поле обволакивает корабль, защищая его от весьма агрессивного окружения. Непроницаемое поле служило идеальной защитой, все, что к нему прикасалось, рассыпалось в прах. Фактически оно не позволяло ничему коснуться корабля, но при этом пожирало чудовищно много энергии. Во время прыжка оно работало как вспышка – полыхнуло на время входа, разрядило аккумуляторы, выключилось. Конечно, его можно было активировать и в обычном режиме. На пару секунд. Чтобы держать такое поле постоянно, понадобились бы генераторы чудовищной мощности. А это – размер. Постоянное поле могла позволить себе только боевая станция, наполовину состоящая из генераторов и аккумуляторов, с собственной станцией обработки антиматерии. Ну и крупнейшие линкоры или авианосцы. Те громадины, что способны вместить в себя мощнейшие – и массивнейшие – системы по выработке энергии. Остальным корабликам оставалось довольствоваться такими вот вспышками для прыжков. И часто ими не посверкаешь – износ генераторов и аккумуляторов был высоким. Конечно, и у средних кораблей были защитные поля, но соответствующей мощности. Чем меньше кораблик, тем меньше у экипажа возможностей держать поле. Вообще теоретически возможно было нырнуть в гиперпространство и без активации поля. Шанс уцелеть при прохождении через гипер был. В конце концов, старые корабли во время первой волны расселения прыгали и без полей. Вот только… Вот только шанс вернуться целым был очень низок. Точно его никто так и не вычислил.