– Поздравляю с успешным набегом. – Роуз вздохнул. – Операция окончена, отбой.

– Что случилось внизу? – настойчиво спросил оружейник, переминаясь с ноги на ногу.

– Мы с Аккой увидели то, чего там не должно было быть, – тихо отозвался Роуз. – И я принял решение о скорейшей эвакуации.

– И что это было?

– Труп космолетчика.

Черное лицо Каджа, блестевшее от пота, не изменилось, но левая бровь заметно дрогнула, намекая на вопрос: что такого в трупе? На подбитом корабле их должно быть предостаточно. Роуз немного помолчал, пытаясь подобрать нужные слова, которыми можно было бы логично описать его дурные предчувствия.

– Труп был в скафандре неизвестной конструкции, – серьезно сказал он. – Вдобавок носитель, похоже, сгорел изнутри. И это никак не повлияло на скафандр.

Кадж откровенно нахмурился, а Навид присвистнул.

– Что ж, мы это подозревали, – произнес Кадж. – С того самого момента, как увидели эти проклятые корабли. Но что он делал на крейсере Окры?

– Очень хороший вопрос, – признал Алекс. – Я хочу поискать на него ответ, но желательно издалека, сидя в кресле у камина и упражняясь в дедукции. Подальше от всего этого.

– Аккила, – позвал Навид, вытирая лоб, – а ты как? Что-то учуяла?

– Боль, страх, смерть, – мрачно отозвалась майор, машинально приглаживая рукой черные волосы. – И еще что-то. Что-то непонятное. Было во всем этом что-то… неправильное.

– Я вел запись, – сказал Роуз. – Мы ее еще изучим. Но пока…

Он демонстративно потянул носом, ощутив некую приятную свежесть.

– Мне это только кажется? Могул?

– Я запустил аварийную систему жизнеобеспечения, – отозвался механик. – Мне нужно несколько минут, чтобы подключить внешние источники питания. Я быстро подсоединю батареи к работоспособным системам, потом начну менять наше сгоревшее оборудование.

– Ты волшебник, – заявил Роуз. – Я думал, всему конец.

– Все не так страшно, – отозвался Могул. – Потом посмотрите в логах. Все отключилось из-за перегрузки, сгорела часть предохранительных схем, но сами системы целы. Остатки резерва питания держали защиту реактора. Я зациклил его, поддерживал дугу и не мог ни грамма у него забрать. А для процедур восстановления и ремонтных роботов нужно было дополнительное питание, и я… Это очень необычная и нештатная ситуация. Пришлось импровизировать.

Тяжесть так резко навалилась на плечи, что Алекс пошатнулся. Гравитация. Под потолком вспыхнул ряд тусклых красных ламп. Из стен потянуло ветерком. На панелях стен, за которыми скрывались капсулы отдыха, вспыхнула аварийная подсветка. Кадж издал гул одобрения, а Акка с заметным облегчением вздохнула.

– Волшебник, – повторил Роуз, надевая легкий шлем и подключаясь к оживающим системам корабля. – Экипажу занять места согласно боевому расписанию.

Бодрым шагом он направился в рубку, к пилотскому креслу, на ходу просматривая отчеты успевших стартовать систем. Питание, жизнеобеспечение – пока резервные системы. Но повреждений вроде не так много, нужно только хорошенько подтолкнуть систему, и заведутся основные контуры.

– Могул, что ты можешь мне дать прямо сейчас? – спросил капитан, усаживаясь в кресло.

Он слышал, как остальные, шумно переговариваясь, рассаживаются по местам. Вот и Акка опустилась в кресло рядом с ним. Все в порядке. Все дома. Они снова в строю. Ну, наконец-то.

– Прямо сейчас, – прогудел Могул, – один генератор для систем и маневровые двигатели. Остальное – минут через двадцать.

– Сойдет, – отозвался Роуз. – Приготовиться к старту.

Экипаж примолк, и Алекс уставился на экран.

На этот раз – никаких симуляций. Они потребляют слишком много энергии. Ничего, цифры и графики тоже сойдут. Да и виртуальная трехмерная карта, похожая на старую компьютерную игру, пригодится.

– Так, – сказал Роуз, обозревая окрестности. – Так.

Обломок крейсера Окры вместе с прилепившейся «Кляксой» продолжал движение, удаляясь от места схватки. Там, вдалеке, если верить работающим датчикам, еще что-то происходило. Вспышки энергии, фон радиации, перепады температур. Но уже не так бурно, как раньше. То ли они отлетели далеко, то ли сражение закончилось. Следует поторопиться, пока никто не заинтересовался обломками.

– Старт, – скомандовал Роуз и перешел на ручное управление.

Повинуясь его командам, КЛК07 отлепился от поверхности, втянул посадочные штанги. Потом ожили маневровые двигатели. Короткий мощный импульс бросил корабль в сторону от разбитого крейсера. Темный наконечник стрелы кувыркнулся раз, второй – и, все еще кувыркаясь, принялся удаляться от обломков. Он и сам – внешне безжизненный и мертвый – напоминал обломок. Экранирующее покрытие скрывало все процессы, происходящие внутри корабля, а двигатели были отключены. Впрочем, тут в округе хватало и других обломков, внутри которых еще теплилась жизнь в виде уцелевших и работающих систем, как это прекрасно показал обломок крейсера. На их фоне «Клякса» действительно казалась куском мертвого металла.

– Двадцать минут, – прошептал Роуз, прожигая взглядом экран. – Двадцать минут…

Оставалось только ждать.

Пространство Союза

Система Прайм

Центральная военная станция «Ядро»

Спиной Корсо наизусть выучил все бугорки на жесткой армейской койке. Мог, не вставая, их пересчитать лопатками. И бугорки, и складочки, и потертости. Койка оставалась прежней. Потолок уставного зеленого цвета – тоже. После последнего разговора с капитаном разведки у него появилась надежда на скорое освобождение, но сейчас она медленно угасала. Дотлевала, как угольки в костре, который еще детьми они жгли на берегах мутной речушки в заброшенных землях.

Вроде все шло неплохо, но ожидание убивало. Флин не знал, сколько прошло времени с последнего разговора, – час, два, три. Его покормили, и, судя по размеру подачки, это был обед. Выходит, полдня прошло, это как минимум. Но никакой реакции нет. Конечно, у этих военных бюрократов не все так быстро, а хотелось бы побыстрей. И плевать уже на дела и деньги. Главное – выбраться отсюда и всеми правдами и неправдами добраться до «Хорька».

Хорек. Проворный зверек с острыми зубами. Быстрый и опасный хищник. Мелкий, но очень агрессивный. Конечно, это последнее, что приходит в голову при взгляде на космический корабль. Но свой кораблик Флин назвал именно так – «Хорек», и для этого у него были все основания. Сейчас, попав в безвыходную ситуацию, он понял: этот кусок железа – самое ценное, что у него есть. Нет, дело не в деньгах. Имелись у него и тайные счета, и припрятанный товар. Но самой большой драгоценностью была та возможность, которую давал «Хорек», – нестись быстрее света в любой угол рукава галактики. В любую точку – по своему личному выбору. И это было самым дорогим для Корсо Флина, а вовсе не пять миллионов кредитов, заботливо припрятанные в разных мелких планетарных банках.

Скрипнув зубами, Корсо перевел взгляд на дверь, снова взглянул на потолок и тяжело вздохнул. Эти два клоуна угробят «Хорька» как пить дать. А второго такого, собранного по кускам в разных доках десятка планет, уже не будет. Двое подручных, Киддер и Инс, появились у него на борту не так давно, полгода назад. Сначала туповатый Инс, выручавший там, где нужны были грубая сила и стрельба, потом – умник Киддер, достаточно образованный, чтобы хоть как-то управлять кораблем. Такие же бродяги, как и сам Корсо, они быстро поняли выгоду совместного существования. Формально они не были командой, с «Хорьком» Корсо мог управиться и в одиночку. Но, конечно, проще, когда есть пара свободных рук. Корсо не потерпел бы рядом с собой помощника умней себя, а в туповатых всегда есть и плюсы, и минусы. Плюс – ребята всегда предсказуемы: Флин видел их насквозь, все их мелкие тайны и проблемы. Минус – ничего серьезного эти жлобы не могли ни сделать, ни удержать в руках. Это было известно и им самим, так что «Хорька» эти ироды если не разобьют, то пустят с молотка в ближайшем свободном порту. Если доберутся до причала. Киддеру хватит ума понять, что вдвоем они не справятся и с кораблем, и с поиском сделок.