Толстяк отодвинулся от камеры, снова бросил вороватый взгляд через плечо.

– Братиш, – сказал он, – это мутная тема. Но что-то там, на краю Закари происходит. Салмон не выходит на связь уже неделю, а собирался с меня долг содрать. Пупа, опять же, скинул мне этот пакет, нырнул к краю за новыми ходоками – и с концами. Вообще ничего. Как сгинул. Мы тут, конечно, краями систему топчем, подальше от всей военной братии, но и мне видно, как заметались местные. Корабли шныряют туда-сюда. И впереди что-то назревает. Не знаю, как доберемся. Короче, из Окры я, пожалуй, в обратку не сунусь, пока тема не прояснится. Сечешь? Я в Окре осяду. И тебе советую притушить фитилек и не отсвечивать. Ясно? Ну, ты сам себе голова, мое дело предупредить. Не знаю, когда смогу передать это сообщение, но надеюсь, оно доберется быстро. Давай, братиш, бывай. Береги себя.

Изображение погасло. Роуз еще пару секунд смотрел на пустой прямоугольник с помехами. Потом он медленно выдохнул, поднял взгляд и понял, что стоит перед закрытой дверью в центр управления. Медленно он разжал пальцы, пистолет упал на пол, громко звякнул. Капитан не обратил на это внимания. Он повернулся, оперся спиной о стену и сделал глубокий вздох. Потом еще один. В лицо ударил холодный поток фильтрованной атмосферы, приятно охладив разгоряченное лицо.

Не подпускайте их близко.

– Акка, – Роуз закашлялся, сглотнул пересохшим горлом. – Майор!

– Здесь, – отозвалась Акка. – Я пытаюсь разобраться в архивах. Похоже, сутки назад местные типы разодрались. Перестреляли друг друга. Большинство уцелевших сбежали на челноке, а тут остались трупы и несколько человек, успевших спрятаться в ремонтных ходах.

– Ясно, – хрипло выдохнул Роуз. – Подожди с этим. Как с хранилищем? Антиматерия есть?

– Есть, – уверенно отозвалась Акка. – Местные бросили весь запас. Тут много мелких зарядов и несколько крупных. Хватит, чтобы допрыгнуть до Союза и обратно. Два раза.

Роуз откашлялся.

– Общий канал, – сказал он. – Экипаж, внимание. Новая задача. Майор, открывайте все хранилища. Укажите путь мне и Каджу к запасам антиматерии. Могул, готовься принять груз. Забиваем все трюмы этими батарейками или что там у них имеется. Доверху. И еще. Акка, дай доступ Могулу к данным станции, пусть посмотрит, что нам может пригодиться. Навид. Составь шаблон сообщения в Центр. Исходи из того, что у тебя будет полный запас энергии для дальней передачи. Не мелочись, теперь зарядов хватит на все. Как сделаешь расчеты, спускайся на станцию и под руководством Акки начинай инспекцию пищевых запасов. Нам понадобится запас еды. Смотри все мелкое, компактное, сублимированное. Надо забрать, сколько сможем. Аккила, на тебе управление станцией и сопровождение персонала, то есть нас. Просто показывай, где что лежит, и открывай к нему доступ. Сейчас приоритет – антиматерия. Кадж, готовься таскать грузы. Будем работать вдвоем. Акка, если найдешь нам какой-то транспорт типа тележки, будет здорово. Потом вернешься к сбору информации, но после того, как разберемся с антиматерией…

– Капитан, – перебила Акка, и в голосе ее зазвучала тревога. – Алекс… Ты что затеял? Да нам пары зарядов хватит, чтобы вернуться домой. Зачем вся эта суета?

Роуз медленно выдохнул. На общем канале царила напряженная тишина. Экипаж ждал ответа. Все они ждали. Понятно, что этот вопрос задала Акка, его заместитель, правая рука. Ей положено. Остальные просто ждут.

– Ты видела флот, – мрачно произнес Роуз. – Этот проклятый огромный флот. И ты знаешь, куда он направился. Ты же знаешь?

– Нет, – отрезала Акка. – Я не знаю. Вектор прыжка еще ни о чем не говорит.

– Ты знаешь, – перебил Роуз. – Вы все знаете. Мы можем вернуться прямо сейчас. Рассчитать прыжки, добраться до станции 112. Если она еще существует. Но мы – разведывательная единица. Мы там ничем и никому не поможем. У нас другая работа. И сделать ее можем только мы.

– Роуз, – хрипло шепнула Акка.

– Новая боевая задача. – Алекс повысил голос. – Разведывательное судно КЛК07 выдвигается по готовности в систему Кесмер, откуда, предположительно, началось вторжение неизвестных сил. Цель – сбор информации о противнике с последующим информированием командования военного флота Союза Систем.

– Алекс…

– Это приказ, – отрезал Роуз. – Запись в бортовой журнал. Приступить к исполнению.

На канале вновь воцарилась тишина. Было слышно лишь тяжелое дыхание рассерженной Акки.

– Мы не боевой корабль, – мягко произнес Роуз. – Да, мы можем вернуться, героически ввязаться в сражение, которое, уверен, уже идет. Встать на защиту родины. И сгинуть в первой же схватке. Мы не фрегат, не линкор и не истребитель. Наша работа – не стрелять, а собирать критически важную информацию и доставлять ее командованию. Этим мы и займемся. Сейчас сделать это можем только мы, больше никто. И только мы, может быть, поможем спасти миллионы людей там, дома. Если узнаем, что тут, черт возьми, происходит и как это прекратить. Это наша работа. И нас готовили к ней всю нашу жизнь. Пора показать, на что мы на самом деле способны, ребята. Ребята?

– К приему груза готов, – прогудел Могул. – Освобождаю резервные помещения.

– Я уже спускаюсь. – Навид вздохнул. – Надеюсь, у них на станции есть консервированные бананы. Я сто лет не ел консервированных бананов.

Дверь дрогнула, Роуз отшатнулся и шагнул в сторону. Из темного проема в коридор выступил Кадж, затянутый в боевую броню не хуже десантника оперативной группы. Повернув голову, напоминающую шлем древнего рыцаря, оружейник прогудел:

– Не знаю, как выглядят эти батарейки. Просто скажи, кэп, что брать и куда нести.

Алекс похлопал его по жесткому плечу.

– Акка, – позвал он. – Майор?

– Слышу четко и ясно. – В эфире раздался тяжелый вздох. – Задача понятна, приступаю к исполнению. Вам, ребята, нужно на пять этажей ниже, к хранилищу. Ориентируйтесь на карту, которую я сейчас открою. И, бога ради, не суйтесь за пределы проверенных отсеков. Вы же без меня тут заблудитесь и сгинете к чертям.

Роуз ухмыльнулся. Да, в своем репертуаре красавица. Поворчит, но все сделает на пять с плюсом. Из нее когда-нибудь выйдет отличный капитан.

– Навались, братва, – бросил Алекс в общий канал. – Вскроем эту жестянку. Давай, налетай, вычищай все до основания, тащите все, что не прикручено болтами и не прибито гвоздями. А что прибито, то отколупывайте и тащите в трюм. Даю вам полный карт-бланш на разграбление захваченной крепости противника.

Повернувшись, Роуз направился обратно в темный коридор – туда, где он видел лестницу, опускавшуюся в пол.

Он знал, что Кадж идет за ним. И Навид, и Могул, и даже Акка. Они – его ребята. И они все пойдут за капитаном к этой дальней системе. Они пойдут за ним даже в ад.

Пространство Союза

Система Прайм

Центральная военная станция «Ядро»

Когда челнок запустил движки и рванул прочь от разваливающегося на куски причала, Корсо показалось, что он шагнул в рай. Когда вспыхнули информационные экраны по бокам пульта, Флин понял: на самом деле он попал в ад.

– Держись, – бросил он девчонке и опустил пальцы на пульт управления, переключаясь на ручной режим.

Челнок рвануло в сторону, закрутило. Корсо левой вцепился в штурвал управления, а правой выбивал на клавиатуре команды. Все было плохо. Он и не понимал, насколько, пока экраны не показали, что творится вокруг его крохотного суденышка.

Автоматика не работала, диспетчерские службы, разводящие корабли по заранее просчитанным траекториям, отключены. Экраны радаров ближнего действия полыхали предупреждениями о возможных столкновениях. Пространство вокруг челнока было наполнено обломками развалившегося дока, обрывками обшивки, отключившимися ремонтными роботами и обслуживающими ботами. Вокруг царил хаос, как будто кто-то бросил камень в илистый пруд, подняв со дна облака грязи и мусора.

Прикусив губу, Корсо короткими импульсами двигателей попытался отвести челнок подальше от грандиозных обломков пирса, медленно двигавшихся прочь от круглого бока станции. Радары и датчики челнока имели весьма ограниченный радиус действия, и Корсо мог видеть лишь то, что происходило в непосредственной близости от его кораблика. Да, датчики улавливали эхо дальних событий – где-то наверху, на границе их действия, шныряли огромные массы движущихся кораблей. Откуда-то волнами приходили отголоски вспышек энергии. Рядом шло сражение. Летали корабли, пространство пронзали лучи, взрывы ракет и торпед подсвечивали экран точками перепада температур. Кто-то атаковал военную базу и флот, расположенный рядом с ней.