– Разворот, – устало проговорил Вайс. – Возвращение. Маневр «сопровождение», цель – фрегаты.

Истребители дружно развернулись и стартовали обратно, к потрепанным кораблям Союза, дрейфовавшим рядом с обломками вражеских судов. На голосовом канале стоял ор. Истребители поздравляли Вайса, что-то кричали, просто завывали от восторга. Грегор даже шепнул что-то в ответ, но на самом деле он слышал только мерный стук крови в висках. Ярость никуда не ушла. Только чуть притихла.

Все внимание капитан-лейтенанта сейчас было приковано к экрану связи. Еще при атаке на эсминец он заметил, что системы связи автоматически нащупали аварийный канал командования и подключились к нему. Где-то заработал ретранслятор, и сейчас истребитель Вайса снова возвращался в единую сеть боевой станции. Поступало много данных, рывками, с задержкой. Связь едва держалась… Приказы, указания, схемы… Но сейчас Грегора интересовало самое главное – тактическая карта системы.

– О черт, – процедил он, когда его искин смог усилить сигнал и напрямую подключиться к базе. – О черт.

Мощные системы военной базы позволяли рисовать картину состояния дел в реальном времени. Данные с каждого корабля, с каждого разведывательного бота поступали на базу. Складывались воедино, обрабатывались мощными компьютерными системами с независимыми искинами. На выходе получалась виртуальная симуляция всей системы.

Вайс облизнул пересохшие губы. Дело дрянь. База еще цела – вот она, в центре карты. Идет бой. Защитные поля еще держатся, но атакующие корабли, а их десятки, все еще обстреливают базу. А дальше, у заправки… Боже мой. Там сотни чужих кораблей, сотни! Пусть они обозначены только точками работающих двигателей, но… Заправки больше нет. Это лишь ворох обломков, несущихся в пространстве. Никаких кораблей Союза. Никаких! Все корабли, находящиеся в том районе, уничтожены. Около базы маневрирует пара фрегатов и остатки эскадрильи – десяток истребителей. А врагов – тьма. И целая группировка движется сюда, к отделению Вайса! Но самое страшное даже не это.

Чуть ближе к звезде, в стороне от обломков заправки, карта была усеяна точками вражеских целей. Это было на самом краю действия радаров и датчиков, это лишь схематичные изображения, основанные на изменениях температуры межзвездного пространства. И точки эти нельзя было сосчитать. Сотня? Две? Их число все время менялось. Корабли удалялись, выпадали из зоны действия радаров, словно включали невидимость.

Нет, внезапно понял Грегори, пробежав взглядом по таблицам цифр. Они уходили в прыжок. Огромная группировка противника уходила из атакованной системы. Видимо, это большие корабли с независимым запасом топлива для гипер-драйвов. Большим кораблям хватает собственных запасов на несколько прыжков. Но мелким…

Шумно выдохнув, Вайс вдруг понял, где мелкие. Мелкие остались тут – добивать силы Союза. Почему они разрушили заправку? Запасы топлива для гипердрайвов – самое ценное, что есть в системе, их захват – приоритет для любого противника. Или… это не они разрушили? А сам Союз?

«Нам конец, – подумал Вайс, слушая на внутреннем канале восторженные голоса пилотов, обсуждавших победу. – Полный конец».

Он и его ребята выиграли один бой, но сражение проиграно. Силы системы раздавлены. База долго не продержится. Пусть у врага остались лишь небольшие корабли, но их много. Слишком много. А тут все разгромлено. Даже связь… Связь.

Вайс лихорадочно зашевелил пальцами. Возобновление связи – хороший знак. Сами собой разрушенные системы восстановиться не могли. Значит, рядом есть ретранслятор. Нужна аварийная волна. Не данные с базы, а именно резервный канал.

– Повторяю, – раздался низкий голос в шлеме. – Независимые боевые единицы! Выполнить подключение к кодированному каналу управления один-один! Приказ адмирала Госс Атта, командующего Вторым флотом. Повторяю! Независимые боевые единицы…

Вайс рывком увеличил карту и медленно выдохнул.

На самом ее краю появились зеленые точки. Несмотря на сражение, переброска Второго флота в систему К112 продолжалась. Из безопасной зоны, куда прибывали фрегаты, сейчас прямо сюда шли корабли. Ряд эсминцев, фрегаты, крейсеры! Корабль-носитель с истребителями! Они еще далеко, но первая волна быстро приближается. А его сражение заняло… сколько? Пять минут? Десять? Ему самому кажется, что не меньше часа, но…

– Боже, – выдохнул Вайс и тихо засмеялся. – Боже.

– Капитан-лейтенант? – спросил кто-то в эфире, и Грегор шумно вздохнул.

– Отделение, внимание, – устало произнес он. – Выполнить настройку на канал управления один-один. До получения новых указаний выполнять маневр сопровождения целей. Готовность к отмене режима ручного управления.

В эфире наступила тишина – пилоты послушно следовали команде. Их машины подключались к единой сети командования флота, снова превращаясь в боевые единицы бронированного кулака. Они больше не сами по себе. Они снова часть команды.

Вайс выполнил все настройки и, наблюдая за тем, как в искин истребителя загружается пакет новых данных, вслушивался в тишину голосового канала. Внезапно ему показалось, что стало слишком тихо. Слишком.

– Ребята, – хрипло сказал он, наплевав на все требования устава, – вы молодцы. Вы – лучшие.

И отключился.

Вернув руки на подлокотники, подключившись к автоматической системе, Грегори передал управление своим кораблем и отделением военным искинам Второго флота. Особых распоряжений не последовало. Истребители остались у двух потрепанных фрегатов, продолжая их сопровождать. Но вся группа медленно развернулась и направилась навстречу подходящим силам Союза. Грегору Вайсу очень хотелось закрыть глаза и отключиться хотя бы на десять минут. Но он этого не сделал. Все еще впереди. Впереди. Бой продолжится. А сейчас нужно было просто вернуться.

К своим.

Пространство Окра – Таррет

Система Окра

Разведывательный корабль КЛК07

В камере шлюза было тесновато. В абсолютной темноте выделялась только подсветка забрала, давая возможность увидеть лицо собеседника – если, конечно, он не включил стандартное затемнение шлема. Скафандры для наружных операций с усиленной защитой напоминали боевую броню десанта: прочные подвижные доспехи, повторяющие очертания человеческого тела. Темные, почти незаметные во мраке, способные защитить и от открытого космоса, и от попадания солидного калибра, они были гладкие, чуть округлые, словно надутые изнутри, и потому всем четверым в камере шлюзования было тесновато.

– Хорошо, – сказал Роуз по внутренней связи. – Шанс действительно есть. Могул, ты уверен, что чертежи соответствуют действительности?

– Да, капитан, – прогудел механик. – Я хорошо знаю эти корабли Окры. Наши базы данных сейчас недоступны, но в моей личной памяти сохранились необходимые сведения. Просто следуйте по отметкам на карте.

Бледное лицо Акки, чуть подсвеченное голубым светом, казалось, плавало в кромешной тьме. Когда она обернулась к Роузу, тот вздрогнул: ему на ум пришла история о привидениях.

– Я сомневаюсь насчет двух отрядов, – сказала она, строго глядя в лицо капитана. – По-моему, это не самая удачная идея – разделиться и бродить в темноте.

– У нас мало времени, – ответил Алекс, стараясь скрыть раздражение. – Системы корабля не работают. Запасов хватит максимум на сутки, потом пойдут в ход резервы скафандров. Кажется, что это много, но мы пока не можем рассчитать, сколько времени займут работы. Нужно действовать максимально быстро. У нас и так мало шансов, так что…

– Все будет хорошо, капитан, – веско уронил Могул на внутренней волне. – Нам повезло с кораблем Окры. Но лучше поторопиться.

– Все, – отрезал Алекс, увидев, как Акка поджала губы, кажущиеся синими от подсветки шлема. – Начинаем. Следуем плану один. Если обшивка экранирует связь с кораблем или с другими участниками группы, придерживаемся расписания. На операцию отводится час. Запускаем таймеры. Выполнять. Кадж?