Через две минуты Вайс с ведомым и второй парой вернулись к отставшим фрегатам Союза. Две большие серебристые рыбины, подсвеченные на схемах зеленоватыми ореолами, держались близко друг к другу. Их атаковали пять юрких корветов Закари. Они были больше, чем истребители, и лучше вооружены, но не такие подвижные. И все же перемещались быстрее фрегатов, сплетая вокруг них смертельную паутину.

Уже на подлете, считав данные с карты, Вайс понял причину запроса о помощи – оба фрегата Союза лишились защиты. Щиты по нулям, атаки врага вспарывают обшивку. Вряд ли мелкие корветы разбили щиты, скорее, повреждения получены раньше, в предыдущем бою. Именно поэтому корабли и отстали от своего звена. Корветы воспользовались этим и настойчиво атаковали, пытаясь заклевать насмерть более крупную дичь. Ситуация опасная, но не слишком. Главная причина запроса помощи в другом. От планеты, из теневой зоны, к схватке направлялись еще шесть отметок. Корветы Закари – такие же лохматые гнезда. Объединившись, пожалуй, они добьют поврежденные фрегаты. Идут быстро, увидели новую цель. Но истребители быстрее.

– Группа раз, группа два, – сказал Вайс по командной линии отделения. – Клещи, свободный поиск.

И потянул штурвал. Автоматика выдала предупреждение, что маневр не рекомендован, стратегия неидеальна и не согласована центральным управлением, но Вайсу было на это плевать.

Он зашел со стороны звезды. Истребитель Вайса и его ведомый, описав дугу, вышли из сияния радиационных полей и, словно пылающие иглы, пронеслись над попавшими в беду фрегатами. Закариане, заходившие на новую атаку, прыснули в разные стороны, выполняя маневр уклонения, и Вайс открыл огонь. Расстояние было невелико, и удар главного излучателя тяжелого истребителя Вайса прожег насквозь одно из лохматых гнезд. Второе в клочья разнес его ведомый Акаму. Оба выпустили ракеты, но оставшиеся корветы успели уйти подальше, свалиться вниз от эклиптики… и напоролись на вторую двойку истребителей, заходившую снизу.

Еще одна вспышка на экране обозначила сбитый корвет. Оставшиеся два, явно с повреждениями, подались в стороны, уходя от выпущенных ракет. Вайс и ведомый выполнили разворот и нырнули на полной скорости обратно к фрегатам Союза, чтобы перехватить врагов, переживших первую атаку. В этот момент к закарианам и прибыло спешащее подкрепление.

Двойки истребителей резко разошлись в стороны, выполняя маневр уклонения от потенциальных атак, меняя скорость и вектор движения, чтобы спутать автоматические прицелы врагов, рассчитывающих траекторию истребителей. Когда маневр был завершен и истребители вернулись на курс атаки, Вайс обнаружил неприятную вещь.

Прибывшие шесть корветов Закари не атаковали их. Вообще у них был шанс завалить один из истребителей, оказавшийся слишком близко к атакующим. Если бы все шесть сосредоточились на одной машине, то могли бы его подловить, но… Они выбрали атаку.

Все шесть корветов коршунами упали на поврежденные фрегаты Союза. Они устремились в атаку одновременно, рванули к кораблям, как пушечные ядра древних орудий. Фрегаты огрызнулись огнем защитных систем, чтобы отогнать атакующих, но враг и не думал уворачиваться и отходить.

– Перехват! – крикнул Вайс, сообразивший, что происходит. – Ускорение! Сбивайте их к чертям!

Истребители, отошедшие на безопасное расстояние, рванули обратно к фрегатам, выжимая из форсированных двигателей раскаленные струи плазмы. Корветы не собирались атаковать. Они шли на таран. Хотели использовать свои корабли как оружие, как огромные торпеды. А истребители не успевали.

Первый из врагов вспыхнул, сраженный защитным огнем фрегатов. Самый последний, чуть отставший от товарищей, полыхнул вспышкой двигателей и превратился в огненный шар – его догнал Кин, тот самый отставший истребитель, чуть не ставший жертвой возможной атаки.

Но оставшиеся упали прямо на обшивку фрегатов. Вайс, направивший свой истребитель к месту схватки, все прекрасно видел на тактических экранах. Визуализация изображения была детальной и точной, без всякой задержки.

Один корабль Закари упал на левый фрегат, лишенный защитных полей. Но не воткнулся в него, как ожидал Грегор, вовсе нет – проехался по внешней обшивке, как камешек, пущенный по воде умелой рукой. Оставляя за собой черные полосы вспоротой обшивки, закрутился и, наконец, застрял между двух защитных колпаков, прикрывавших радары. Серые полусферы, выступающие из корпуса фрегата, остановили движение разбитого закарианина, из которого уже били струйки то ли атмосферы, то ли рабочих газов. Это случилось в паре сотен метров от выпуклости командной рубки, в которую, вероятно, и целил смертник. Все произошло за доли секунды, за один удар сердца, и Вайс даже не успел порадоваться отсутствию взрыва – его внимание автоматически переключилось на второй корабль.

Второй враг атаковал правый фрегат, но его капитан успел активировать остатки защитного поля, включив защиту не полностью, а всего в паре секций, куда целился враг. Нападающий корвет чиркнул по полю, не смог его преодолеть, скользнул по нему, оставляя за собой ворох обломков. Ушел в сторону, полыхнул движками, пытаясь описать петлю вокруг фрегата. Но, выскочив с другой стороны, попал в зону действия уцелевших защитных систем корабля Союза. Кинетические орудия, идеальные для ближнего боя, ударили очередями вольфрамовых обрубков, в мгновение ока изрешетив врага. Его швырнуло прочь от фрегата, а следующая длинная очередь из орудийной башни разорвала на куски. Двигатель полыхнул, и корвет Закари за секунду превратился в шар пылающей плазмы.

Вайс и его отряд были уже рядом, но фрегаты явно не нуждались в помощи. Истребители прошли впритирку к огромным корпусам кораблей, просвистели мимо, внимательно изучая обломки врагов. Никакой активности. Да, они опоздали на доли секунды. Фрегаты справились сами.

Нахмурившись, Грегор позволил истребителям отлететь подальше, сканируя открытое пространство, чтобы не пропустить еще одну волну атакующих. Пусто. Никто больше не догоняет пострадавшие фрегаты. Вайс скомандовал разворот, истребители разошлись в стороны и отправились обратно к основной группе, продолжавшей бой.

Вайсу потребовался только один взгляд на данные, чтобы перевести дух. У его ребят было все в порядке. Крейсеры Окры уходили все дальше, спасаясь от погони. Три уцелевших фрегата Союза преследовали их, заставляя менять курс и не давая набрать скорость для прыжка. Вторая часть отделения Вайса сопровождала их, прикрывая от возможных атак и по мере сил отвлекая противника. Выстрелы фрегатов Союза вслед уходящим мощным кораблям были малоэффективны, но потихоньку подтачивали защитные поля. Если такая погоня продлится долгое время, возможно, фрегаты постепенно расковыряют защиту более крупных кораблей. Если те, конечно, не сменят курс и не контратакуют мелких нахалов. Но тогда о прыжке им лучше забыть, они потеряют и скорость, и время. А это и было главной целью кораблей Союза – не дать противнику подобраться к столице.

Группа успела уйти далеко, дела у них шли неплохо, поэтому Вайс решил не торопиться. Когда его четверка, описав широкую разведывательную дугу, снова приблизилась к поврежденным кораблям Союза, он скомандовал режим сопровождения. Истребители снизили скорость, держась поблизости от едва уцелевших фрегатов. Вайс, коривший себя за пропущенную атаку, решил убедиться, что все в порядке. Вызвать корабли не составило труда. Контактная волна нашлась быстро. Грегор начал с самого пострадавшего, с того, в чьей обшивке все еще торчал вражеский корвет. «Гром» – отличный позывной для корабля.

– «Гром», – позвал Вайс, активировав вызов на аварийной волне. – Неплановый голосовой контакт, группа истребителей «красный», капитан-лейтенант Вайс. Ответьте на вызов.

На голосовой волне, которой, вполне возможно, не пользовались пару лет ввиду отсутствия реальных боев и необходимости в голосовом общении, раздавался лишь тихий треск и шорох.

– «Гром», – повторил Вайс, – ответьте на вызов.