И вот теперь истребители, все эскадрильи, как разъяренные осы носились между звездой и обгорелой планетой, вылавливая зазевавшиеся или неловко маневрирующие корабли противника. Звезда ярилась, полыхала протуберанцами, выбросами плазмы, радиации, да и температура зашкаливала. В такой близости от светила вырубалась связь, хромала автоматика. Связь с управляющими системами Второго флота регулярно прерывалась, и большинство маневров истребителям приходилось проводить вручную. Вайс был этому только рад.

Много лет его учили быть дополнением к самым современным системам ведения боя. До прошлой недели он был уверен, что войну выигрывают компьютеры, управляющие системами атаки и защиты судов. Расчет скоростей, векторов сближения, времени выстрела и подлета зарядов, упреждение – все это делали компьютеры. А они у Союза Систем, разумеется, самые лучшие. Искусственные интеллекты боевых станций опасно приближались к грани разумных систем, запрещенных многочисленными конвенциями. Но точную копию человеческого разума никто и не собирался разрабатывать – в конце концов, копия человеческого мышления, скорее, помешает боевой автоматике, чем поможет. И в результате Вайс, как и весь его курс в академии, не мог взять в толк, зачем в итоге человек сидит в истребителе. Автономный бот мог сделать все быстрее и проще – ему не мешало человеческое тело, подверженное перегрузкам, излучениям, ранениям и прочим неприятностям.

Теперь, сжимая штурвал, Грег знал, зачем здесь нужны его кровь и плоть. Решения, которые принимали компьютеры, ни черта не стоили в центре самых проблемных заварушек. Машинная логика не позволяла рисковать, хитрить, жертвовать собой, закрывая друга от выстрела. Все по-прежнему решали кровь и плоть. Кровь и плоть людей, сжимающих штурвалы и отдающих приказы.

Точки на экране вспыхнули, превращаясь в знакомые силуэты кораблей противника. Окра и Закари, заклятые враги, вместе атакуют Союз. Кто бы мог подумать. Впрочем, думать было опасно. Что тут творилось, никто толком не понимал, и меньше всех – рядовые служивые флота, которым никто ничего не рассказывал. А рассказывать и нечего – выполняй приказы, и все дела.

– Отделение, – произнес Вайс. – Атака. Тип раз.

Истребители разошлись в стороны и одновременно устремились к своим целям, наращивая скорость, – как хищные птицы, пикирующие на добычу. Лохматые веретена закариан тоже ускорились, пытаясь пораньше уйти в прыжок. Округлые коробки фрегатов Окры на радарах полыхнули светлыми облаками – выпустили заряды ракет. Часть – для защиты от торпед, часть – чтобы отпугнуть истребители. Звено Вайса привычно разошлось в стороны. Отработанные маневры с ускорением, чтобы сбить с толку системы наведения ракет противника, успевшие при старте зафиксировать векторы движения мелких судов.

– Два, – сказал Вайс и подсветил цели для своего отделения.

Уходящие закариане, конечно, более желанная цель. Эсминцы набиты ракетами, выпускают их почем зря, но заряды не вечны. Скоро они закончатся. И где они будут перезаряжаться? А вот фрегаты с тяжелым лучевым оружием, работающим от источников энергии корабля, могут доставить много проблем.

Два истребителя, действуя по отработанной схеме, резко ускорились, на форсаже рванули вперед, к целям. Остальные сошлись плотнее, прикрывая их огнем. Вайс и ведомый сбили большинство ракет, нацелившихся на первую двойку. Несколько торпед, изображавших массированную атаку, отвлекли эсминцы. Уходящие враги поздно сообразили, что истребители одним рывком сократили дистанцию и вовсе не собираются выпускать торпеды. Защитные системы закариан открыли беспорядочный огонь, но было поздно.

Два истребителя, служившие лишь приманкой, резко изменили вектор движения, рванули в стороны, сбросив груз торпед, на которые тут же отреагировала защита закариан. Вперед вырвалась вторая двойка истребителей и под прикрытием остальных нанесла серию лучевых ударов по двигателям фрегатов. Левый, видимо, с потрепанной защитой, получил повреждения, двигатель полыхнул шаром плазмы. Правый выдержал атаку, но сменил курс, замедлился, готовясь к развороту и глухой обороне. Эсминцы расходились в разные стороны, ускорение они потеряли, им было явно не до прыжка. Волчья стая Вайса сделала свое дело.

– Красное звено, – голос Ришты едва пробился сквозь помехи, но Грег его разобрал, – смена приоритета. Смена приоритета.

Бортовой компьютер истребителя принял новый приказ. Вайсу пришлось два раза запрашивать данные – близость звезды давала о себе знать, связь оставалась неустойчивой. Но все же ему удалось получить пакет с данными для новой цели.

Его истребители были рядом, передача информации из центра командования остальным машинам не заняла много времени. Вся дюжина развернулась по разным траекториям, не сближаясь и не пересекаясь, – в пространстве еще бродили ракеты, выпущенные эсминцами, – и устремилась обратно к выжженной планете. Новая миссия – помощь атакованным фрегатам Союза.

На черном экране кокпита перед Вайсом пульсировали цветные схемы расположения ближайших объектов. Их цель оказалась не так далеко – в пяти минутах лета на полном ускорении. Над планетой, над каменным шаром без атмосферы развернулась одна из схваток. Боевое звено из пяти фрегатов Союза преследовало группу из трех больших крейсеров Окры. Вытянутые прямоугольники кораблей противника пылали синими маршевыми двигателями и на форсаже уходили от преследования, набирая скорость для прыжка. У них было преимущество – корабли начали разгон раньше, чем фрегаты Союза, похожие на упитанных рыб, пустились в погоню. Но корабли Союза были хорошо вооружены и вели непрерывный огонь из дальнобойных лучевых орудий, пытаясь поразить ходовые системы уходящего противника. Окранианцы слабо огрызались и были настроены бежать. В принципе, фрегаты еще могли немного сократить расстояние и ударить в полную мощь главными калибрами, вот только им наперерез двигалось соединение закариан. Пара фрегатов, похожих на ветвистые кусты, и пяток мелких корветов, напоминающих летающие гнезда птиц. Фрегаты вполне соответствовали кораблям Союза, но вряд ли могли им противостоять. Их задачей было отвлечь преследователей от уходящих крейсеров. Закариане пытались перетянуть силы Союза, чтобы крейсеры Окры могли уйти в прыжок – к столице.

Безумие, подумалось Вайсу, когда истребители разошлись в стороны, выбирая векторы атаки. Закари прикрывают Окру во время военных действий против Союза Систем. Что за ерунда. Неделю назад подобное предположение вызвало бы смех в кубрике пилотов. Но сегодня… Чтобы тут ни происходило, все это было настоящим дурдомом. И Вайс, и его ребята давно уже оставили попытки разгадать, что происходит на самом деле. Самые смелые и нелепые предположения были высказаны, и не раз. Возможно, одна из догадок и была правдивой. А, возможно, и нет. Силы вторжения вели себя, как стая бешеных собак, и поведение их нельзя было объяснить ни стратегией, ни простой логикой. И потому пилоты предпочитали выполнять приказы и выходить в бой – потому как гадать, что случилось, не их дело. Их дело – сражаться.

Звено Вайса вышло на дистанцию огня в тот момент, когда два фрегата Союза чуть отстали, встретив тех, кто висел на хвосте. Оставшиеся три продолжили погоню за уходящими крейсерами врага, им вслед бросились лохматые фрегаты Закари. И тут на них напали истребители.

Дюжина стальных стрел на полной скорости пронеслась сквозь ряд подступающих врагов, щедро рассыпая точные и быстрые удары лучевых орудий. Полный залп – и дюжина торпед ушла в цель. Закариане выпустили облако противоракет, усилили щиты, посбивали защитными орудиями большинство торпед и в общем-то не получили серьезных повреждений. Но главное – они отвлеклись от фрегатов Союза, которые продолжили погоню за крейсерами.

Вайс скомандовал разворот и повтор атаки, когда пришел вызов от пары фрегатов Союза, ранее чуть отставших от соратников. Они продолжали бой с пятью мелкими корветами, похожими на летающие гнезда. Это был стандартный запрос о поддержке в бою. Вайс разбил отряд на части, сам с тремя ближайшими машинами отправился на зов. Остальные истребители продолжили атаку на фрегаты закариан.