Кивнула, задумчиво вспоминая как нашла мужчину в переходе.

Что же с ним произошло? Неужели, также встретил то ужасное существо? И кто же это все-таки был?

Как не хотела тут же отправиться в галерею, чтобы попробовать в очередной раз разгадать тайну пророчества, но уже вместе с графом, бдительная Лея не позволила, вынудив задержаться и поесть.

- Снадобья на голодный желудок вредны, леди, не спорьте, - угрожающе уперла руки в бока горничная, вызвав у меня улыбку.

Девушка была права, так как ужин мы пропустили, а за обедом я едва ли съела пару ложек.

Переживая, что граф не дождется меня и уйдет, торопливо поправила платье и прическу, поспешив в галерею, на что Лея лишь неодобрительно покачала головой, намекая, что время близится к полуночи. Я лишь отмахнулась, захватив однако теплую шаль. Ночью в коридорах замка совсем не жарко.

Но я напрасно переживала. Стоило переступить порог галереи, замерла, не желая мешать Зверю, который… разговаривал с одним из портретов.

С каким именно увидеть не удалось, так как мужчина заметил меня и двинулся навстречу.

Неловкость удалось преодолеть далеко не сразу, но я завела речь о недавних событиях и граф помрачнел, забывая о нашем несостоявшемся поцелуе.

- Почему Стоун набросился на Мэйвена? – не могла не спросить я.

- У них разошлись взгляды на решение одной семейной проблемы. Той самой, что имеет отношение к нашей встрече здесь, Элиза. Я уже говорил, что не могу рассказать всего, но вот показать мне никто не запрещает.

Я кивнула и двинулась за Зверем вдоль портретов.

- В нашей семье уже долгие века существует традиция написания портрета хозяина замка в определенном возрасте. При достижении тридцати лет молодого хозяина должны запечатлеть в окружении семьи, которой он к этому времени успел обзавестись, - негромко начал свой рассказ Ройс.

Я остановилась у одного из старых портретов, с которого на нас взирал мрачный мужчина.

- Да, бывало и так, что к этому возрасту хозяин замка не успевал обзавестись семьей, либо, как в случае с последним – лишь супругой…

Я замерла, осознавая, что граф дает мне первую подсказку. Сейчас он скорее всего имел ввиду себя и Вайолет. Значит… последний, где сейчас красовалась лишь серая рамка, это их семейный портрет? Но что же с ним случилось? Хотя нет. Ройс упомянул, что портрет ишется по достижению тридцати лет, а они с Вайолет поженились, когда он был гораздо младше и достижению нужного возраста она уже погибла.

Не подтверждая и не опровергая мою догадку, мужчина продолжил, останавливаясь у портрета так привлекшего мое внимание в первый визит сюда.

- Как видите, у отца в тридцатилетнем возрасте было все. Красавица жена, старший наследник – сын и… остальные дети.

- Мэйвен ведь самый младший из его детей? – задумчиво уточнила я, разглядывая портрет, на котором Мэйвена по понятным причинам не было.

Зверь с ответом не спешил.

- Отчасти Вы правы, Элиза. Мэйвен действительно мой самый младший брат.

Я нахмурилась, но додумать мысль не успела. Ройс продолжал.

- Мать вышла за отца, поддавшись уговорам своих родителей. Договорные браки среди аристократических семей распространены повсеместно. Но несмотря ни на что, так и не смогла полюбить, а по достижении определенного возраста и вовсе возненавидела его.

- Что с ним произошло? – спросила я, после продолжительного молчания Ройса, ушедшего в свои нерадостные воспоминания.

- То, что и должно было, учитывая обстоятельства.

Понятнее не стало.

И как все это связано с моим походом в подземный ход – тоже.

Будто вынырнув из давно ушедших событий, граф обернулся.

- Увы, это все, чем я могу Вам помочь, теперь Ваш черед, Элиза.

Вздохнув, опустилась на диванчик напротив портрета. Если бы я еще знала, как именно ему помочь.

- Вы уже многое успели узнать. Попробуйте сложить воедино, - сжал мои ледяные пальцы Зверь.

Подумав, решила рассуждать вслух, надеясь по реакции графа угадать в правильном ли двигаюсь направлении.

- Пусть брак Ваших родителей был договорным – на этом портрете изображено счастливое семейство. Во всяком случае в том возрасте, в котором он был написан.

- Создан, - машинально поправил Зверь и тут же посуровел, сжав челюсти.

Я не стала акцентировать внимание на этом, решив обдумать все позже.

- Спустя же какое-то время после его… создания, что-то произошло в Вашей семье. Из-за чего погиб отец.

Я пытливо глянула на Зверя и поняла, что права лишь отчасти.

- Пострадал. Ваш отец сильно пострадал, - теперь гораздо ближе к правде, судя по взгляду Ройса.

- Пока, я видела лишь часть Ваших родственников, ведь о сестрах слышала только, что у одной – Сессиль - есть маленькие дети. Что произошло с другой, ее близняшкой?

И вновь тишина, но на этот раз боль и отчаяние в его глазах.

Я сжала кулаки, подскочив.

Это невыносимо. Как можно играть в угадайку с человеческой жизнью?

- Продолжайте, Элиза. У Вас… получается… - не глядя на меня, вымолвил граф.

Чтобы не видеть его таким сгорбленным и печальным, отошла к портрету, вглядевшись в волевые черты отца Ройса.

- Судя по всему, другая Ваша сестра погибла.

Он не протестовал. Значит верное предположение.

- А отец… он…

Мне не давала покоя какая-та мысль, крутящаяся и мешающая размышлять. Что-то притягивало мой взгляд к лицу отца лорда, не позволяя продолжить.

Они похожи с Ройсом. Та же комплекция и общие черты. Как и… то существо, я ведь подумала, что его можно перепутать с графом. Или я напридумывала невесть что?

Обернувшись, поймала внимательный взгляд Ройса.

Может ли так случится, что то существо – отец графа? От осознания перехватило дыхание...

- Этого не может быть. Как? Я ведь полагала, что с тобой это случилось из-за Вайолет…

Он не ответил.

- Но ведь он безумен, Ройс. Я же видела его глаза. Там нет ничего человеческого… - взгляд против воли вновь обратился к портрету, с которого на меня казалось осуждающе взирал граф ди Трейт.

От ужасающей догадки нестерпимо разболелась голова. Усталость навалилась на плечи, вынуждая отправиться в постель.

Неудивительно, что спала я беспокойно. Размытые кошмары мучили до самого рассвета. Я убегала от существа, вновь оказавшись в подземного ходе, кричала, звала Ройса, а упав, обернулась и увидела самого графа, но уже в своем прежнем человеческом облике. Затем вновь оглушающий рев, и я уже убегаю от неведомого существа, преследующего меня по пятам.

Утром встала разбитой с усилившейся головной болью. Решительно отказавшись от завтрака, попросила Лею принести зелье и вновь закрыла глаза. Хотелось забыться и отдохнуть, не снедаемой тревожными мыслями. За прошедшую ночь так и не свыклась с мыслью, что то жуткое существо, что едва на моих глазах не разорвало Стоуна и не покалечило меня – это отец Ройса. И как погибла вторая сестра? Уж не от лап того самого существа?

«Я добилась своего. Стоун пал жертвой моих чар, позабыв и про долг, и про брата. О, с каким удовольствием я наблюдала за его метаниями, когда он осознал, что натворил. Лишил невинности жену собственного брата, ммм… как приятно звучит. Должна признать это принесло мне гораздо большее удовлетворение.

Вот только Ройс как всегда все испортил. Просто не явился, несмотря на мою записку. Придется как-то по-другому сообщить ему эту замечательную новость. А Стоун, утомив своими стенаниями окончательно, позорно бежал среди ночи из замка. Впрочем, до него мне больше дела нет. Свою роль он худо-бедно сыграл. Теперь черед за Ройсом…»

Со вздохом откинулась на подушки, невидящим взглядом уставившись в окно. Сегодня выходки Вайолет уже не вызывали того возмущения, что еще пару дней назад. Мои мысли целиком занимал отец Ройса – обезумевший Зверь, рыщущий в подземелье замка.

Выходит, это родовое проклятье семьи ди Трейт? Или не проклятье, а… особенность? Ведь недаром традиция с портретами относится строго к определенному возрасту. Значит звериная сущность проявляется позже? Но почему Ройс не такой? Он ведь не поменялся, приобретя внешность Зверя. Или… внезапная догадка пронзила подобно молнии, и я подскочила, принявшись лихорадочно листать дневник, пропуская ядовитые высказывания Вайолет и наконец нашла то, что искала.