— Когда я оглянулась, уже никого и ничего не увидела! — добавила она, вновь расплываясь в лучезарной улыбке.

Этьен усмехнулся, интуитивно ощущая, что девушка ему лгала, но он не мог поймать её на слове! Более того, ему вряд ли бы удалось найти хоть какое-то более разумное объяснение увиденному. Летающие твари на Каэре? Что за глупость! Здесь и хищников-то с трудом можно было отыскать! Скорее, он бы поверил в то, что кто-то из эльфийских капитанов решил немного покормить живой корабль, но вряд ли вид древнего ящера мог вызывать такой ужас даже у местных необразованных мужчин. Впрочем, во всей это ситуации оставалось слишком много вопросов:

— Как думаешь, — чуть отстраняясь, начала Нэйдж. — Эти люди… просто разбойники или их наняли?

— Местный канцлер слишком уж ратует за своего ставленника, с него могло статься отправить подобные отряды в горы, — признал Этьен.

— Получается… эти люди могли напасть и на Дамиана⁈

— Вполне возможно, — согласился Этьен, но, заметив волнение в глазах девушки, тут же добавил: — Дамиан отлично владеет клинком, так что он бы точно справился, и, думаю, даже быстрее, чем я!

— Ты ему льстишь! — хмыкнула Нэйдж, вновь прильнув к нему. — Я видела, как ты сражаешься — это великолепно! Я и вдохнуть не успела, как ты уже уложил на землю пятерых!

— Ди бы уложил за это время десяток, как минимум! У меня маловато практики, и я слишком доверяю эльфийской магии, — фыркнул он.

— Тогда, может, нам не рисковать и вернуться в город? — жалобно простонала она ему на ухо. — Мне вовсе бы не хотелось опять устраивать погони и драки!

— Исключено! — Этьен был как никогда категоричен. — Мы прошли уже половину пути, потому просто потеряем день, если решим вернуться!

Нэйдж неохотно отступила. Было в её глазах некое разочарование, но она быстро его спрятала за лукавой и соблазнительной улыбкой. С изрядной долей любопытства девушка пронаблюдала за тем, как он устанавливает магическую защиту и вновь позволила посадить себя на лошадь. И, надо заметить, поведение Нэйдж слегка изменилось. Она стала вести себя более расковано: без умолку щебетала обо всём на свете и беззастенчиво льнула к нему, порой пропуская разного рода намёки. Признаться, попав под такой натиск Этьен готов был сорваться уже во время небольшого привала, однако хитрая Нэйдж скорчила недовольную рожицу, заявив, что ей совершенно не нравится пейзаж.

— Здесь слишком серо и совсем неромантично! — произнесла она, оглядывая унылые голые скалы. — А ещё очень ветрено!

Ветер в выбранной долине и в самом деле был слишком сильным, заставив Этьена повозиться с походным костром. Пламя трижды тухло, прежде чем он принёс достаточное количество камней, чтобы устроить нормальный очаг.

— У озера будет теплее, — пообещал Этьен. — Там поблизости находится небольшой вулкан, так что в той местности не бывает снега и вода, как парное молоко!

— Предлагаешь искупаться? — с интересом спросила Нэйдж. Она склонила голову набок и вновь принялась терзать прядь у виска. Признаться, эта её привычка довольно сильно раздражала, но при этом, каждый раз глядя на девушку в такой момент, Этьен ощущал, как плавятся его мозги, а в теле разгорается пламя желания, становясь почти неконтролируемым.

— Почему бы и нет? — отворачиваясь, произнёс он. Этьен нарочно откинулся назад, позволяя прохладному порывистому ветру остудить разгорячённую голову.

— Звучит весьма соблазнительно! — томно произнесла Нэйдж. — Может, тогда нам тут не засиживаться? А то я замерзаю!

Она и в самом деле слегка подрагивала от ветра, похоже, даже горячему чаю не удалось её согреть. Этьен спешно закончил с трапезой и потушил костёр. Взобравшись на лошадь, он притянул к себе поближе Нэйдж, пытаясь её отогреть, но девушка ещё довольно долго куталась в плащ и ёжилась.

Как Этьен и планировал, они добрались до озера под вечер. Солнце клонилось к закату, а вокруг уже кружила вечерняя мошка. Местность была довольно красива. Полукруглое озеро с необычной голубой водой почти со всех сторон подпирали высокие скалы. Они же не пропускали в долину холодные пронизывающие ветра. Вокруг, несмотря на позднюю осень, ещё зеленели травы и цвели невзрачные полевые цветы, источая приятный чуть сладковатый аромат. Возле мостков слегка покачивалась в озерной зыби старая лодка, а неподалёку от причала стояла небольшая, но крепкая рыбацкая хижина. Прежде Этьену уже доводилось в ней бывать, и он счёл её вполне достойным и удобным местом для ночлега. Насколько он помнил, внутри был сложен большой очаг, также имелся добротный стол с удобными стульями и даже широкая кровать, которую прежде стоило застелить соломой для большего удобства. Пока Этьен размышлял, как лучше устроиться на ночь, останавливая лошадь и спешиваясь, Нэйдж, едва оказавшись на земле, тут же понеслась к воде. Наклонившись у мостков, она опустила в озеро руку.

— И правда тёплая! — воскликнула она, поднимаясь. — Давай наперегонки⁈ Кто первым приплывёт вон к тому утёсу… — Она кивнула в сторону нависающей скалы с небольшим водопадом, — … может просить об исполнении желания!

До Этьена только успел дойти смысл этих слов, как Нэйдж, скинув с себя плащ и нижние юбки, бросилась в воду.

— Да что она творит! Безумная! — спешно стаскивая с себя плащ и камзол, проворчал он. Этьен ощущал одновременно и беспокойство за девушку, и нарастающий азарт. Вот знал же, что с ней не соскучишься! Кто ещё бы додумался нырять в незнакомое озеро с головой в корсете! Радовало только то, что воды озера, несмотря на позднюю осень, всё ещё оставались прозрачными, так что с берега ему удалось увидеть плывущую девушку. Он кинулся следом, едва стянув сапоги и рубашку. Теперь его скорости ничего не мешало. Тёплая голубая вода нежно приняла его в свои объятья, словно долгожданного любовника. Где-то впереди суетливо колтыхались обнажённые ступни девушки, вызывая пузырьки и небольшие волны, а вокруг неё, будто распустившийся цветок, развевалась белоснежная ткань сорочки. Одежда сильно затрудняла её движения. Мощными гребками Этьен быстро нагнал почти выбившуюся из сил Нэйдж. Она всё чаще стала выплывать на поверхность, и всё меньше держалась под водой. Он поймал её, когда девушка в очередной раз вынырнула, чтобы сделать резкий судорожный вдох.

— Это было глупо, нырять в одежде, — заметил Этьен, заключая Нэйдж в объятья. — Ты сама у себя забрала победу!

— А кто сказал, что я хотела победить? — дерзко прошептала она ему, кусая за мочку уха. Её рваное дыхание невероятно возбуждало.

Этьен невольно дёрнулся, укус оказался довольно чувствительным, но эта внезапная боль лишь сильнее заводила.

— Ты же понимаешь, что у меня сейчас только одно желание? — страстно зашептал он в ответ.

Нэйдж лишь издала смешок и попыталась вырваться из объятий, но потерпела в этом поражение. Этьен держал её крепко, пусть даже брыкающаяся ноша и мешала ему плыть к тому самому утёсу. Насколько он помнил, там, возле водопада, было небольшое мелководное местечко, где расположилось несколько довольно широких каменных плит. Нащупав ногами дно, Этьен начал отталкиваться от плиты и, став грести ещё активнее, вскоре оказался возле утёса. Он поставил Нэйдж на ноги, замечая, что с её ростом она всё равно осталась наполовину в воде. Впрочем, это не сильно мешало, а лишь добавляло некоей пикантности. Вода, как и отяжелевшая одежда, слегка сковывали движения девушки, тем самым давая ему простор в маневрах, чем он и поспешил воспользоваться, припав к её губам чувственным поцелуем. Тесня Нэйдж к водопаду и холодному камню, Этьен завозился с завязками корсета. Мокрая лента не желала поддаваться, соскальзывая и затягиваясь в более плотный узел. Увлечённый поцелуями, Этьен и вовсе не мог видеть, что делали собственные пальцы. В конце концов, не в силах сдерживать себя, он и вовсе порвал ненавистную ленту и стащил корсет, оставив девушку в одной сорочке. Тонкая мокрая ткань прилипла к телу, просвечивая прекрасную грудь и волнительные изгибы. Теряя остатки рассудка, Этьен принялся осыпать Нэйдж поцелуями, чертя дорожки сначала от шеи к ключице, а затем спускаясь всё ниже. Нэйдж застонала, расслабившись в его руках. Её тело вдруг обмякло, став на удивление податливым и ещё более чувственным. Она уже не сопротивлялась, когда Этьен начал стягивать сорочку с груди. Глухо постанывая, Нэйдж лишь крепче вцеплялась ему в плечи и оставляла на коже тонкие полосы царапин. Дурманящий аромат, исходивший от её тела, сводил с ума, так что Этьен полностью растворился в процессе. Его полностью поглотило инстинктами, потому он и вовсе не думал о последствиях или осторожности. В нетерпении дёрнул сорочку, и, заслышав треск ткани, лишь обрадовался, что удалось избавиться от лишней одежды. Теперь в его объятьях стояла почти полностью обнажённая девушка, чья нежная кожа была подобна самому дорогому шёлку, и от прикосновений к которой кружилась голова. Поцелуи становились всё жарче, пьяня настолько, что Этьен буквально уже не ощущал и не видел ничего вокруг, кроме собственного желания и постанывающей девушки, чьё учащённое дыхание заставляла буквально сгорать от страсти. Он приподнял её, и лишь на секунду отвлёкся, избавляя себя от белья, но и этого мига хватило, чтобы послышался короткий хлопок, словно кто-то только что прищёлкнул пальцами, и Нэйдж…испарилась. Просто исчезла без следа! Этьен тряхнул головой, решив, что попался на очередную уловку, и резко опустился в воду, надеясь отыскать там беглянку. Однако всё, что он увидел, были лишь корсет и порванная сорочка. Это казалось слишком невероятным! Разгорячённый Этьен вновь нырнул под воду, и устремился вглубь озера, но и там не было никакого колыхания! Выплыв на поверхность, он нервно принялся оглядываться, но вокруг всё оставалось так же безмятежно, как и прежде. Лёгкая зыбь на озере, тихий монотонный шум небольшого водопада, мягкий шелест ветра. И бесконечно глубокое голубое небо, в котором не было ни облака, и даже птица не пролетела. Куда она могла деться⁈ Как вообще обычная девушка могла просто взять и испариться, подобно демону! Если только…