— Его Величество взял с меня обещание, что я тоже отправлюсь на испытание!

— Что? — поразился Марселу, тогда как Этьен был несколько более сдержан:

— Так значит, ты теперь тоже кандидат? — ухмыльнулся он, но в его глазах мелькнуло беспокойство. Оно слегка озадачивала. Дамиану на краткий миг даже показалось, будто Этьен что-то скрывает. Не со зла, конечно, а, скорее, по приказу. Правда, секунду спустя странное ощущение исчезло без следа. Взгляд Этьена прояснился, словно в нём никогда и не было никакой тревоги. Дамиан же и вовсе решил успокоить друзей:

— Ну… как бы да. Вот только я не очень-то верю в свой успех, — сознался он.

— И почему же? — Марселу довольно быстро справился со своим удивлением и начал рассуждать: — Разве ты когда-нибудь проигрывал? Твой король явно давно тебя к этому готовил, потому и продвигал на обучение. Ты же побывал во всех странах, кроме Одореда!

— И то верно, Йоран не просто так взялся тебя протежировать, — подтвердил Этьен.

— Я тоже это подозревал, — признался Дамиан. — Но становиться королём… Как-то это уже слишком, не находите?

— У тебя хотя бы есть выбор! — мрачно произнёс Марселу. — А я единственный наследник, и отец сказал, что как только я женюсь, он тут же передаст мне бразды правления.

— Как жестоко! И жена, и власть сразу — это слишком! — выдал Этьен и покачал головой. — Надеюсь, тебя хоть не торопят со свадьбой?

— Если бы, — жалобно ответил Марселу. — Отец хочет, чтобы я определился до зимы.

— Определился? — насторожился Дамиан. — У тебя что, так много невест?

— Да хоть отбор проводи! — простонал Марселу. — Матушка мечтает, чтобы я женился на бэрлокской принцессе Юфемии, а вот бабушка считает, что нам надо укреплять связь с кланами и теперь при дворе всё время крутятся с десяток девушек-оборотней, да и дедушка тоже надумал советы давать, всё твердит, что надо следовать традициям и брать в супруги человека. У него даже есть своя протеже! Очередная знатная леди!

— Какая красота! — Этьен расплылся в довольной улыбке. — Что ж ты меня не пригласил, я бы быстро помог тебе разобраться!

— Я хотел! Да только тебя в замок и на пушечный выстрел не подпустят, пока я не выберу!

— Это ещё почему? — раздосадовано спросил Этьен.

— Отец сказал, что это проверка для меня, и если я буду перекладывать ответственность на других, не заслужу уважения у народа! Так что, извини, Дамиан, но я у тебя смогу задержаться только до Осеннего бала!

И только услышав про бал, в голове у Дамиана что-то щёлкнуло. Он вдруг улыбнулся возникшей мысли и тут же обратился к Марселу:

— Ты сможешь запросить мне два особых приглашения?

— Лучше три! — вклинился Этьен с ехидной ухмылкой на лице. Дамиан одарил его гневным взглядом. Как же быстро эльф разгадал его затею! А он только размечтался, что нашёл прекрасный повод для темы записки и цветов. Ещё не хватало, чтобы этот прохвост и тут опередил его!

— Что это значит? — оглядев друзей, с недоумением спросил Марселу.

— Ничего такого, — опередил с ответом Этьен. — Просто у нас Дамианом появилась новая знакомая, которая, уверен, будет счастлива отправиться на бал!

— Только не говорите мне, что вы не поделили одну девушку! — Марселу едва не подскочил на месте.

Дамиан скорчил печальную гримасу, выдав разом очевидную истину.

— Сочувствую, — хлопнул его по плечу Марселу. — Я так и знал, что когда-нибудь это случится! А всё потому, что Этьену всё равно за какой юбкой бегать!

— Нэйдж не какая-нибудь юбка! — воскликнул Дамиан, почувствовав себя задетым. Ему очень не понравилось, что друг, даже не зная девушку, уже посмел о ней судить!

— Я не это имел в виду… — разом сник Марселу. — Просто, ты же понимаешь, что когда в дело включается этот ловелас, у нас с тобой нет никаких шансов!

— Да вы мне льстите, — хмыкнул самодовольно Этьен, но почти тут же был перебит Дамианом.

— Я так не думаю! — запальчиво заявил он. — Моя леди уже отличилась тем, что попросила меня избавить её от внимания кое-какого назойливого эльфа!

— Тебе стоит её увидеть, Лу, — хитро прищурившись, заметил насмешливо Этьен.

— А тебе стоит держаться от неё подальше! — бросил эльфу Дамиан. Он чувствовал себя каким-то особенно возбуждённым и с трудом понимал, почему не мог говорить о Нэйдж спокойно и рассудительно. Сейчас его задевала даже нахальная улыбочка на лице Этьена.

— Похоже, нам всем пора спать! — заключил Марселу, не давая разгореться возможной ссоре, за что Дамиан был ему весьма признателен. Он вовсе не желал спорить с Этьеном посреди ночи, но в то же время прекрасно понимал, что не в силах себя контролировать. Чувства бурлили по венам не давая уснуть и заставляя нервно ворочаться на тюфяке.

«Завтра! — повторял себе Дамиан. — Завтра же отправлю ей записку и самые дорогие цветы!»

Ход 4. Избранник. Рена

Рена:

Рена совсем не ожидала, что они задержатся в гостях у Рэла на целых десять дней. Килара решила как следует взяться за младшую сестру и проводила с ней сутки напролёт. От бесконечных поучений Кайара начала срываться, показывая свой истинный характер. А тот, к удивлению Рены и особенно Рэла, был не таким уж неуверенным и слабым. Кайара вполне могла за себя постоять и очень даже дерзко огрызалась сестре. Не давала она и спуску прислуге, нередко сбрасывая на неё своё раздражение. А после того, как Рена случайно обмолвилась при ней, что Рэлу не нравится, как убран его кабинет, заставила вычистить весь дом сверху донизу. Теперь имение буквально сияло чистотой, как, впрочем, и сад, в котором спешно навели образцовый порядок. А Рена, сама того не желая, превратилась в главную советницу. Кайара так и липла к ней, едва удавалось вырваться из цепких лап Килары хоть на минуту. И каждый раз следовал один и тот же вопрос:

— Мой муж выражал ещё какое-то недовольство? — Кайара взирала с такой надеждой и с таким волнением, что становилось не по себе. Рене совсем не хотелось вмешиваться в их отношения. Это было совсем неправильно, но молящий взгляд Кайары, появлявшийся после продолжительной паузы или в ответ на жалкие попытки перевести тему, вынуждал поступиться принципами. Рена весьма неохотно поведала и о предпочтениях в еде, и в одежде, и в работе по дому. Признаться, она очень опасалась, что её слова могут ещё сильнее накалить атмосферу в доме, но всё оказалось совсем не так.

— Как же я тебе благодарен, сестрица! — уже на третий день заявил Рэл. — Кайара, наконец-то, перестала мне досаждать! А вчера, представляешь, сама смогла выбрать меню на ужин!

— Я, конечно, очень рада, что моё влияние на твою жену сказалось так благотворно, но было бы значительно лучше, если бы вы, наконец, нормально поговорили!

— Нет-нет, я не хочу рисковать! — Рэл решительно отказался. — Вдруг она опять решит, что мне что-то не нравится, и всё снова станет как прежде!

— Я не знала, что ты такой трус! — с негодованием произнесла Рена, осуждая такое явное невнимание брата к жене.

— Я — не трус! Во мне говорит здравый смысл и тонкое искусство дипломатии, — возразил Рэл. — Иногда лучше не обострять конфликт для всеобщего блага!

И Рена сдалась, попутно замечая, что избегание ссор у них в крови. Видимо, сказывалось воспитание отца-посла. «Возможно, Килара напрасно ждёт от меня иного поведения! Я никогда не смогу быть такой, как она», — размышляла Рена каждый вечер, оставаясь наедине. Ей было неуютно без Дарка и как-то слишком одиноко в широкой постели. И впервые за долгое время у неё появилось слишком много свободного времени. Это было так непривычно, что Рена невольно растерялась. Она совершенно не понимала, что ей делать и потому с радостью бросилась помогать со всеми хозяйственными делами Рэлу и его жене. Так, в хлопотах и суете незаметно проходили дни, а длинные осенние вечера неизменно заканчивались в кабинете брата за душевной беседой. Рена с большим интересом слушала рассказы Рэла о работе во Дворце Совета, многочисленных интригах, балах и даже о Ренисе. И, пожалуй, младшей сестре было посвящено куда больше слов, чем кому-либо ещё. Это удивляло, и в то же время ясно показывало, насколько сильно и искренне брат волновался за Ренису. Он, конечно, хорохорился и нередко отпускал нелестные, а порой и вовсе обидные замечания в её адрес, но Рену столь показное равнодушие не обмануло. И потому очередной вечер в компании брата лишь убедил её в возникших предположениях.