— Ты же не вздумала ревновать меня к бывшей? — насмешливо вопросил Этьен, и резко дернул девушку к себе ближе. Положив голову ей на плечо, он страстно зашептал: — Не стоит об этом беспокоиться, я не настолько сентиментален, чтобы входить в одну воду дважды.
Нэйдж охотно прильнула к нему, позволяя его губам коснуться мочки уха, но почти тут же отпрянула. Причём резко и неожиданно. Секундой спустя там, где только что была её голова, со свистом пролетела стрела.
«Это ещё что такое⁈» — Этьен бросил встревоженный взгляд на скалистую местность. Новая стрела просвистела возле уха, чудом не задев.
— Пригнись! — бросил он Нэйдж и наклонился, прижимая девушку к лошади. Рисуя в воздухе знак магической защиты, Этьен пришпорил коня, в надежде просто сбежать, однако его незатейливый план был мгновенно разрушен, когда на пути появилась стена из вооружённых воинов. Лошадь, заметив препятствие, встала на дыбы, и Этьен, не удержавшись, свалился. К счастью, ему хватило ловкости, чтобы приземлиться на ноги, но преимущество было окончательно утеряно. Теперь он стоял на земле и мог рассчитывать только на магию и собственный меч. А это, увы, было не так много против довольно крупного отряда. Судя по тёмному одеянию, отсутствию герба и платкам, закрывающим лица, они угодили в засаду наёмников. Крепкие мускулистые парни плотно прижимались друг к другу плечами и, подобно неприступной стене, перекрыли дорогу, заставляя лошадь нервно гарцевать по кругу. Нэйдж всё ещё прижималась к её спине, цепляясь побелевшими пальцами за переднюю луку. Несмотря на то, что часть наёмников уже вылезла из укрытия, окружая, стрелы продолжался сыпаться и, как досадливая мошка, так и норовили впиться в тело, вынуждая уворачиваться и отступать к выстроенной шеренге у дороги. Ну не будут же они стрелять по своим! Однако пока Этьен просчитывал, как будет сражаться, со скал выскочило уже больше дюжины хорошо вооружённых людей, заметно ухудшая ситуацию.
«Надо освободить дорогу!» — определился он, набрасываясь на плотную стену из наёмников. Резкий выпад мечом, подкреплённый магией, почти мгновенно заставил здоровенного парня сложиться пополам, но уже в следующий миг пришлось уклоняться от целой серии ударов буквально со всех сторон. Сражение всё больше напоминало танец дикарей, такой же неистовый, яростный и остервенелый. Наёмники нападали всем скопом, и, пожалуй, без магии Этьену пришлось бы туго. Оказавшись окружённым сразу десятью воинами, он едва успевал отбивать атаки. Впрочем, вскоре, осознав, что противники не так уж искусны, и всё больше рассчитывают на своё численное превосходство Этьен всё чаще наступал сам. Одним ударом поражая троих, он довольно быстро смог создать брешь в построении. Короткий свист заставил лошадь встрепенуться и, вновь поднявшись на дыбы, сбить с ног почти добравшегося до Нэйдж наёмника. Тот, вереща, покатился по горному склону, сшибая с ног подходящее подкрепление. Нэйдж больше не пряталась, распластавшись по спине, а смело потянула за вожжи, направляя лошадь к появившемуся проходу.
«А она сообразительная», — не без удовольствия отметил про себя Этьен, размахивая мечом. Краем глаза он заметил, что Нэйдж удалось оторваться от наёмников, хотя небольшой отряд всё же устремился за ней. Однако Этьен был весьма рад тому, что ей удалось так быстро вырваться, ведь теперь он мог не сдерживаться и не боятся, что его магия заденет девушку. Пара взрывных магических шаров вмиг разметала по окрестностям незадачливых воинов. Остальные, видя эту мощь, предпочли действовать исподтишка, вновь возобновив атаку стрелами и камнями из пращи. Но лишь понапрасну тратили своё время. Ни одна стрела или камень так и не попали в Этьена, окружённого магической защитой. Все они, как один, безвольно падали к его ногам, пока он и вовсе обратил летящие в него стрелы против наёмников, и те вонзились в своих же хозяев. Многие, не ожидая такой подлости, попросту не успели увернуться, чем облегчили работу Этьену. Способных доползти до подмоги, он в живых оставлять не собирался, потому пробежался по склону, добивая раненых. Сдёрнув пару масок, Этьен с раздражением понял, что нападавшие были из местных. Типичные северные грубоватые черты, светлая кожа и довольно неухоженные русые волосы, говорящие о том, что мужчинам редко удавалось добраться до бань. Судя по потрепанной одежде и старым, плохо заживлённым шрамам, и вовсе создавалось впечатление, что прежде эта кучка людей промышляла разбоем. В этот раз им явно обещали хороший куш, заодно снабдив новыми плащами и оружием. Этьен подобрал небольшой нож, решив, что Нэйдж не помешало бы иметь с собой что-то для защиты, после чего устремился по горной тропе за девушкой.
Признаться, он надеялся, что посланная галопом лошадь просто унесёт её от наёмников, но к своему удивлению вскоре увидел разбросанные по дороге тела. Первое, что бросалось в глаза, были искаженные от страха лица наёмников, словно все они увидели нечто настолько кошмарное, что их сердца не выдержали. Этьен внимательно осмотрел людей, с удивлением понимая, что те всё ещё оставались живы. Их тела лежали в странных неуклюжих скрюченных позах и поражали бесконечным ужасом в глазах, однако ни у кого не обнаружилось свежих ран! Лежавшие даже не могли издать и звука, лишь редко моргали и слегка тряслись в бессилии сделать хоть какое-то движение. Глядя на это, Этьен ощутил смутное беспокойство, отчего его рука не поднялась добить несчастных. Здраво рассудив, что их вид был способен не призвать на помощь, а всерьёз напугать, он вновь заторопился по тропе. Его волнение только усиливалось, ведь среди полуживых наёмников не оказалось ни лошади, ни Нэйдж.
«С ней же всё в порядке?» — спрашивал себя Этьен, ускоряя шаг и переходя на бег, но в ответ сердце только сильнее стучало. Как с ней могло быть всё в порядке, когда десяток мужчин похожи на живые трупы⁈ Этьен несся по горной тропе подобно гонящемуся за добычей тигру. Стремительно и неистово, цепко вглядываясь вдаль. И всё ещё он успел запыхаться и заметно устать, когда, наконец, заметил на горизонте фигурку девушки. Она медленно брела по дороге, держа понуро шедшую лошадь под узды.
«Жива!» — с облегчением подумал Этьен, пытаясь успокоить взбесившееся сердце. Всматриваясь в далёкий силуэт, он не замечал никаких пугающих подробностей. Плащ был цел, девушка шла ровно и довольно бодро. Порой она на миг замирала, поднимая голову к небу, но почти тут же вновь делала шаг. Этьен быстро нагнал её. И уже хотел схватить в объятья, как Нэйдж резко развернулась, выставив руки вперёд. Столь резкий жест выглядел устрашающе, заставив тут же замереть на месте. Этьен с недоумением уставился на девушку, подмечая прочие странности. Её глаза опасно пылали, а воздух внезапно накалился, вмиг став жарче и тяжелее. Этьен ощутил, что не в силах вдохнуть, однако странное чувство продлилось всего секунду, достаточно было только моргнуть. И вот уже исчез жар и воздух беспрепятственно добрался до лёгких, а Нэйдж больше не напоминала разъярённую горгулью, готовую наброситься и растерзать на месте. На её лице вновь появилась широкая радостная улыбка, а в глазах блестел игривый огонёк.
— Наконец-то! Как же ты долго! — с укором произнесла она, бросаясь ему на шею. — Я уже начала беспокоиться, что те вояки тебя одолели!
— Прости, — прошептал Этьен, прижимая девушку к себе и вновь вдыхая тонкий сводящий с ума аромат её волос. Недавняя тревожность мигом сменилось на жар желания. Мысли разом перепутались, так что Этьену составило большого труда хоть немного собрать их в кучу.
— Как ты справилась? — всё ещё не выпуская Нэйдж из объятий, спросил он. — Я видел застывших от ужаса наёмников. На вас что-то напало?
— О да! — воскликнула она, но её голос отчего-то не был напуганным. Скорее увлечённым и взбудораженным. — В небе появился какой-то монстр! Жуткое чудовище, оно так напугало нашу лошадку, что она ломанулась, что есть сил! Я едва удержалась на её спине! Она успокоилась только, когда мы добрались до горного ручья, — и Нэйдж жестом указала на оставшуюся позади горную гряду, которая слегка поблескивала на солнце из-за сочащихся мелких потоков. Крохотные ручейки расползлись по скалам, у подножья собираясь в небольшую водную чашу, весьма удобную для небольшого водопоя. Похоже, именно там Нэйдж и слезла с лошади, позволив той напиться и окончательно успокоиться.
