— Надеюсь, мой должник собирался меня куда-то позвать, чтобы я здесь в отсутствии любимого дядюшки не умерла со скуки! — протянула Нэйдж, присаживаясь на подоконник. Только сейчас Этьен понял, что на ней было лишь нижнее лёгкое платье цвета лазури. Пожалуй, не слишком приличное одеяние для встречи гостей, но сама Нэйдж, похоже, не видела ни в своём поведении, ни в облике ничего предосудительного. Напротив, она вновь начала кокетничать. Склонив голову набок, девушка позволила своим золотистым волосам заструиться по плечам, тем самым привлекая внимание к слишком глубокому разрезу декольте. Этьен ощутил, как сердце забилось чаще, а дыхание сбилось на рваный ритм. Пожалуй, если бы не стоящий в тени сада недовольный Дюлан, он бы сейчас же взобрался к ней в комнату.

— Буду весьма польщён, если моя леди согласится отправиться завтра со мной на прогулку! — выдал Этьен своё предложение, ни капли не сомневаясь, что оно точно будет принято.

— И куда же мы отправимся? — по привычке начав крутить локон у виска, томно спросила Нэйдж. Она нарочно отводила взгляд, изображая скуку и дразня. Это заставляло Этьена чувствовать себя неопытным юнцом, который отчаянно пытается привлечь внимание понравившийся дамы. Пожалуй, это было слишком глупо, но он, не в силах противостоять её чарам, охотно вживался в роль.

— В горы, — ответил Этьен, но, заслышав ухмылку Дюлан, прибавил: — Здешние места не все такие унылые, есть и весьма привлекательные пейзажи, просто надо знать, где их искать.

— Звучит заманчиво, — проворковала Нэйдж, ослепляя обольстительной улыбкой.

— Я заеду рано утром, — объявил он, и, получив в ответ воздушный поцелуй, чуть было совсем не разомлел. Лишь исполненный ярости и неприязни взгляд Дюлана, которым тот не переставая сверлил его, помог сохранить рассудок. — И позволь задать один неудобный вопрос. Не из-за тебя ли твой любезный дядя нанял в охранники этого нага?

Если бы Дюлан был способен убивать взглядом, Этьен точно бы упал замертво. Лязгнули ножны, но каким-то чудом наг остался на месте. Его лицо исказила гневная гримаса, а в глазах горело чёрное пламя.

— Не стоит оскорблять гостей моего дяди, — с притворным укором произнесла Нэйдж. — Семья Дюлана — давний партнёр Отрийских лордов, так что для нас его визит большая честь.

На языке так и крутилось ироничное «я бы не советовал водиться с такими партнёрами», но, взглянув на взбешённого нага, Этьен молча проглотил невысказанную фразу. Ему не хотелось устраивать поединок на глазах у Нэйдж и доставлять ей лишние хлопоты, потому, попрощавшись, он послушно направился в сторону ворот, но, едва заслышав звук закрывающихся оконных рам, обернулся.

— Я так понимаю, нас снова ждут неприятности и многочисленные жертвы, не так ли, Кровавый Дюлан?

Как Этьен и ожидал, наг следовал за ним попятам.

— Будь на то моя воля, я с радостью отправил бы в Бездну весь ваш эльфийский флот, — с намёком подняв глаза к небу, зло прошипел Дюлан. — Но на твоё счастье, я всего лишь гость лорда Торика.

— В таком случае, всего лишь гость, позволь предупредить тебя, Император Вальен планирует лично следить за успехами своего флота. И как ты помнишь, стихийные бедствия особенно удаются Его Императорскому Величеству.

— Жду не дождусь, — насмешливо бросил наг, и его глаза опасно блеснули, заставляя задуматься.

Увы, Дюлан являлся той персоной, к словам которой стоило отнестись с большим вниманием. Этьен давно подозревал, что тот как-то связан с кем-то из агни, и абсолютно точно мог назвать нага весьма опасным противником, которого не следовало сбрасывать со счетов. Оказавшись за воротами, он ещё несколько раз прокрутил в голове произошедший диалог и нахмурился. Теперь ему казалось весьма подозрительным не только присутствие Дюлана в доме каэрского аристократа, но то, как Нэйдж вела себя с ним. Столь неформально, словно тот был не страшим и важным партнёром её дядюшки, а кем-то вроде давнего знакомого. И, продолжая вертеть разрозненные факты, Этьен находил всё новые странности, отчего личность Торика всё больше интриговала и вызывала нешуточные опасения. Лорд оказался совсем не прост и явно преследовал какие-то свои цели. Оставалось надеяться, что хоть часть из них была известна Нэйдж, и девушку в поездке удастся разболтать.

* * *

Утро встретило Этьена приятной свежестью. Колючий северный ветер, наконец, сменился мягким восточным, и теперь, скорее, бодрил, а не пробирал до костей. Лошадь попалась крепкой и спокойной, с ровным шагом, так что дорога обещала пройти гладко и без происшествий.

Нэйдж он увидел издалека. На ней был яркий красный плащ, который развевался на ветру, делая девушку похожей на горящий факел. Этьена весьма порадовало, что она ждала его у ворот одна. Снова встречаться с надменным нагом не хотелось, как и видеть его искажённое гримасой ненависти нахальное лицо. Да и очередная неизбежная перепалка сулила лишь испортить прекрасное настроение.

— Мы поедем верхом? — В голосе Нэйдж прозвучало разочарование. Она слегка поморщилась, нарочито показывая, что ждала более внимательного обращения.

— Увы, экипаж не выдержит горных троп, — устраивая девушку перед собой, промурлыкал Этьен. Его рука обвила её талию, и он с трудом преодолел желание стиснуть Нэйдж в объятьях. От золотистых волос доносился пьянящий яблочно-цветочный аромат, что мигом превратило долгую дорогу в изощрённую пытку. Этьен ощутил сладостный жар уже спустя всего пару минут поездки, и, несмотря на все попытки призвать своё тело к порядку, никак не мог с собой сладить. Не спасал даже затеянный разговор, который он решил и вовсе не откладывать в долгий ящик, а начал едва они выехали на горную дорогу.

— И как давно Дюлан гостит у твоего дяди? — напрямую спросил Этьен, рассудив, что с тем отношением, которое выказывала Нэйдж нагу, хитрить не имело особого смысла.

— Он приехал, когда я была на балу, — нежно проговорила она. — Я так поняла, вы не ладите. Когда-то не поделили девушку?

— Можно сказать и так, — хмыкнул Этьен, поражаясь её проницательностью. Перед мысленным взором вспыхнул слегка размытый в памяти образ Рены, и неприятно кольнуло в сердце досадливое разочарование. Когда-то он на что-то надеялся, но жизнь повернула совсем в иную сторону. Этьен не видел Рену со времён их поцелуя, и лишь поверхностно знал о её судьбе. Он не мог даже утверждать жива ли она до сих пор, хотя искренне надеялся, что Дюлан, женившись, не осмелился свести её со свету во второй раз. Но углубляться в тему и начинать откровенный разговор не хотелось, потому Этьен предпочёл банальную отговорку: — На самом деле эльфы и наги чисто физически не переносят друг друга!

— Серьёзно? — удивилась она. — Как странно, а я нашла в дядюшкиной библиотеке интересный роман о некоем эльфе Эдриане и нагской жрице. Как жаль, что такая красивая история — всего лишь выдумка! Хотя, когда я спросила об этом у Дюлана, он почему-то разозлился и чуть не сжёг книгу! Мне чудом удалось её спасти!

Этьен едва было не подавился воздухом, на миг представляя себе физиономию нага в тот момент. Странно, что Дюлан в порыве праведного гнева и вовсе не сжёг весь дом! А Нэйдж, тем временем, продолжала сетовать:

— Мне это показалось очень странным, и я ненароком вспомнила наш давнишний разговор, когда Дамиан сказал, что твой кузен пишет про тебя романы. Ты же сказал, что там многое привирается, вот я и подумала, что девушка, вопреки окончанию книги, в жизни отказала не своему нагскому жениху, а знаменитому любовнику. Но такой финал вряд ли бы понравился читателям, потому твой кузен всё переделал. Ведь так? Тебе же отказали?

— Не совсем, — сдался Этьен. — Ей просто не оставили выбора.

— А ты её и в самом деле любил? — Вопрос завис в воздухе, словно натянутая тетива за секунду до выстрела.

— Возможно, — глухо отозвался Этьен, уже жалея, что беседа пошла в такое русло. — Но это в прошлом…

— Хочешь сказать, что, если случайно встретишь её вновь, твои чувства не вспыхнут вновь? — продолжала допытываться Нэйдж.