— Нет, она не может быть демоницей! — Этьен отчаянно затряс головой. Он вспоминал свои ощущения, но теперь уже не мог утверждать наверняка. Напротив, у него в голове складывалась воистину чудовищная картина. Та страсть, которую будила в нём Нэйдж, теперь уже не казалась обычным желанием. Только что он был буквально ослеплён ею, и каждый раз стоило девушке оказаться рядом, как мысли в его голове начинали путаться. Не менее странным виделись и оцепеневшие от ужаса наёмники. Демону не стоило ничего, чтобы обернуться каким угодно монстром и перепугать всех до потери сознания. Особенно, когда рядом нет никого, кроме предполагаемых врагов. Этьен с явным беспокойством замечал, как сходились его выводы, и лишь одна деталь никак не желала укладываться в очевидную версию. Демона нельзя было клеймить! Дурацкую татуировку просто невозможно оставить на том, чьё тело лишь сгусток энергии. Не потому ли демоны предпочитали награждать своих избранников различными украшениями? Этьен хорошо помнил искусное кольцо с рубином на пальце леди Ярины, жены агни Найлуса, и алую серьгу, с которой не расставался Филипп Данье. Знал и о том, что осуждённому демону надевали на шею тонкий, похожий на паутину, стальной ошейник, которым, подобно вампирским оковам, удерживал того в одной форме. Однако на Нэйдж не было ничего подобного! Напрягая память, Этьен не заметил ни одного повторяющегося украшения. В первую встречу ей облик поражал скромностью, и ни о каких побрякушках даже не шло речи, на ужине у дяди её с ног до головы обвешали жемчугом, тогда как на балу все украшения были из золота, сегодня же, кроме незатейливого резного браслета — и вовсе ничего! Этьен не находил ответа, и в полной растерянности ещё раз проплыл всё озеро вдоль и поперёк. Выбравшись на другом берегу, он увидел её плащ и нижние юбки. Будь она обычным человеком, едва ли отправилась бы бродить по горам обнажённой!
И всё же, вопреки здравому смыслу, Этьен облазил ближайшие скалы и лишь когда солнце село за горизонт, неохотно вернулся к хижине. Часть его желала немедленно оседлать лошадь и вернуться в город, чтобы убедиться, дома ли коварная искусительница, однако остатки интуиции требовали остаться на месте и укрыться на ночь в доме. С Адвиля могло статься устроить и ночные облавы. И потому до полной темноты Этьен бродил по окрестностям, собирая хоть что-то пригодное для поддержания огня, но когда сумерки сгустились настолько, что стало трудно различать ладони, он вернулся в хижину и занялся очагом. Варя походную похлёбку, он продолжал истязаться мыслями о Нэйдж. Этьен то корил себя за безрассудность (надо же было так легко попасться в лапы какой-то прохиндейке!), то впадал в уныние (подумать только, его впервые отвергли! Да ещё так жестоко, распалив до предела, а потом щёлкнули по носу!). И самое ужасное, что возникшие пьянящие чувства никуда не исчезли! Напротив, Этьен с ужасом осознавал, что не в силах контролировать собственное тело, терзаемое приступами любовной горячки. Он не мог не думать о ней! Она, словно наваждение, вплеталась в любые мысли, не позволяя уснуть. Её чувственные губы манили, а от воспоминаний о прикосновениях по телу тут же растекался нестерпимый жар, от соблазнительного взгляда из-под ресниц и вовсе хотелось взвыть подобно волку. Сводил с ума даже ненавистный накручиваемый на палец локон! Этьен вертелся и крутился на огромной кровати, не находя себе места. Вконец измучившись, он, накинув плащ, вышел на крыльцо, надеясь, что холодная ночь хоть немного остудит его. Но стоило ему только шагнуть в сторону озера, как над ухом раздался подозрительный шелест крыльев. Ещё секунда и кто-то напал сзади, вот только реакция Этьена оказалась быстрее, и беспечный преступник был пойман. Схваченный за горло усиленной магией хваткой, он, задыхаясь, нелепо трепыхал ногами. Этьен с удивлением уставился на нападавшего.
— Какого демона на Каэре делают вампиры! — вслух произнёс он, глядя на бледное, почти серое лицо с кроваво-красными глазищами и торчащими из распахнутого рта клыками.
Рядом снова послышался шелест крыльев, и Этьен уже собрался сделать выпад, но остановился в последний момент, услышав знакомый голос.
— Прошу прощения, кажется, вышло недоразумение, принц эн Ламар, — холодный и невозмутимый, с лёгкой хрипотцой, придающий ему особый шарм. Один раз услышав, перепутать было невозможно!
— Посол Ариат? — оборачиваясь к старому знакомому, переспросил Этьен, всё так же продолжая держать другого вампира за горло. — Что вы тут забыли?
— Для начала отпусти моего родича, — попросил Ариат, сверкнув налитыми кровью глазами. Он тоже пребывал в форме охотника, которая никак не подходила для серьёзных переговоров.
— Знаете ли, меня как-то не прельщает стать вашим ужином, — хмуро заметил Этьен, сильнее сжимая горло незнакомому вампиру.
— Он не посмеет тебя тронуть, клянусь, Этьен, — Ариат смягчил тон и поспешил вернуть лицу благородную бледность. Его горящие глаза померкли, став обычными, а клыки уменьшились.
— И всё же, я бы не отказался от объяснений, — неохотно разжимая хватку, произнёс Этьен. Вампир, хрипло откашлявшись, тут же поспешил скрыться в ночи, подгоняемый возгласом Ариата.
— Не сметь трогать эльфа! — приказал тот на старом наречии, рядом раздалось неприветливое шипение. Похоже, целая стая вампиров слетелось над озером.
— Но Касайрис разрешила! — прошелестел кто-то. — Любого…
— Этого нельзя! — настаивал Ариат. — Он принц, вы же не хотите, чтобы из-за одного ужина Император эльфов выжег наши замки?
Вампиры недовольно зашипели, но затем, судя по шелесту крыльев, отступили.
— Так, значит, это не просто вылазка, а вампиры и в самом деле получили официальное разрешение на охоту? — не скрывая усмешки, спросил Этьен.
— Агни Касайрис о нас позаботилась, — уклончиво ответил Ариат.
— Даже не сомневаюсь, хотя я удивлён, что агни так откровенно вмешивается в дела подвластных другому агни земель! — бросил многозначительно Этьен.
— Не думаю, что тебе стоит нас судить, — покосившись на небо, хмыкнул Ариат. — Или, хочешь сказать, эльфам тоже кто-то из агни разрешил размещать флот над чужими землями?
Этьен прикусил губу. Обострять конфликт с вампиром не стоило, пусть даже их народы не были союзниками, но пока не являлись и врагами, а зарабатывать глупыми ссорами новых, не слишком умно.
— Извини, — поспешно сказал Этьен.
— И ты тоже, и, прошу, лучше посиди до утра в доме, не стоит раздражать охотников…
Просьба была вполне логичной, и Этьен уже повернулся к дому, чтобы последовать совету Ариата, как вдруг в голове вспыхнуло тревожное:
— А вы, случаем, не встречали в горах девушку, возможно, демоницу?
— Девушку? — Ариат явно был удивлён. — Не припомню, пока нам попадался лишь местный сброд, если ты понимаешь, о чём я!
Этьен понимал, даже слишком хорошо понимал! Хитрый Адвиль ловко всё устроил, сначала наняв сомнительных людей, а затем, чтобы им, видимо, и не платить, отдал их на растерзание вампирам! Умно и предусмотрительно! Едва ли кто-то теперь сможет обвинить в нападении самого канцлера, да и вампирам за наёмников ничего не будет! Пожалуй, беспокоиться стоило только об одном.
— Тогда, на всякий случай, если встретите девушку… — однако договорить Этьен не успел.
— От тебя сбежала любовница? — не удержался от ироничной реплики вампир. — Как некстати! — продолжил он, притворно покачав головой: — Но, так и быть, я прослежу, чтобы девушек этой ночью не трогали!
— Премного благодарен! — бросил в спину удаляющемуся вампиру Этьен и поспешил в дом. Лишь оказавшись за порогом хижины и плотно закрыв дверь, он вдруг осознал, что в опасности оказались не только он и наёмники, но и все кандидаты на престол.
«Дамиан не такой слабак! Он сможет сладить и со стаей вампиров! Вдобавок сейчас, если ничего не случилось, он должен быть уже где-то возле ледника, навряд ли вампиры захотят так далеко лететь ради сомнительной добычи!» — рассудил Этьен, однако собственные слова всё же вызывали сомнения. Адвилю была очень удобна гибель Дамиана. И не важно от чьих рук, постарались бы наёмники, или вампиры, а, может, он привлёк и кого-то ещё.
