— Не дразни его, — вклинился, наконец, Этьен, устав слушать бессмысленный спор. Он нарочно обратился именно к Марселу, так как говорить сейчас с Дамианом было совершенно бесполезно. Бедняга, увы, ослеп от любви, и… немного от ревности. Однако, не сумев сцепиться с Марселу, Дамиан тут же переключился на другого противника:

— Ты заметил, что лорд сбрил бороду⁈ — выдал он, обращаясь к Этьену, едва они скрылись за поворотом и угрюмый дом перестал маячить за их спинами.

Этьен лишь хмыкнул в ответ, находя это обстоятельство не столь примечательным и важным, однако друг не унимался:

— Нет, ну ты же понимаешь, это ведь не просто так и что-то значит!

— Конечно! — кивнул Этьен. — Значит, что его превосходительство в ближайшее время не отправится в рейс.

— А с чего бы хорошему моряку томиться на суше? — Нотки сарказма прозвенели в голосе Дамиана. — В жизни не поверю, что такого человека, как лорд Торик, могут напугать морские бури или сход ледников!

— Зато вполне могут заинтересовать перемены во власти, — задумчиво заметил Этьен, анализируя лёгкую отстранённость Торика за ужином.

Пожалуй, единственный раз, когда в его глазах сверкнул огонёк интереса, был преисполненный вежливого участия вопрос о самочувствии короля. И, едва получив ответ от Дамиана, лорд, словно что-то отметив у себя в голове, нацепил на лицо любезную улыбку, которая намертво прилипла к нему до самого конца вечера.

— Не думаю, что он заинтересован в своей племяннице, иначе бы оправился на бал вместе с ней, — добавил Этьен.

— Возможно, — уступил Дамиан, а потом вдруг резко стал серьёзным. — Кстати, лорд разрешил леди пойти со мной, а это значит… — он набрал побольше воздуха в грудь, прежде чем выпалил: — Ты не должен к ней приставать во время бала!

— Даже так? Ты не позволишь мне умыкнуть её и на пару танцев⁈ — Этьен попытался сохранить на лице хоть отголоски сурового вида, однако же его так разбирало на смех, что эта затея не увенчалась успехом.

— А что в этом смешного? — вознегодовал Дамиан.

— Лишь то, что ты не можешь привязать к себе леди на весь бал, как бы ты того не хотел!

— Вот и посмотрим!

Эти запальчивые слова вновь вызвали у Этьена улыбку, и даже Марселу не удержался от печального вздоха. Во взгляде, который бросил наследник Ю на друга, читалось искреннее братское сострадание. Дамиан же пребывал в столь непоколебимой уверенности, что случилось хоть цунами или налети на него ураган, он даже не вздрогнул бы ни одним мускулом. «Однако ветреные кокетки всё же пострашнее любой стихии», — подумал Этьен, предвосхищая весьма непростой вечер.

* * *

«Главное, чтобы Зарина не узнала, что я здесь!» — стоило переступить порог каэрских апартаментов, скользнула беспокойная мысль. Этьен нарочно вышел последним, пропустив вперёд Дамиана с Нэйдж, и спрятавшегося за пышными юбками леди Марселу. Наследник Ю прибыл на бал в обличие оборотня и, не желая разоблачения, сразу же шмыгнул в темноту коридора. Этьен находился в подобном же положении, потому, на всякий случай оглядевшись, шагнул в сторону, стараясь придерживаться тени и не вылезать к тусклым светильникам, но не успел сделать и пары шагов, как за его спиной раздался голос посла Франсьена.

— Наконец-то заявился! — Как обычно, тот не скрывал своего презрения, которое с годами только усиливалось.

— Ты скучал по мне, Франси? — оборачиваясь, поддел Этьен. Полный гнева взгляд посла был красноречивей любых слов. Его лицо исказила гримаса, и он с трудом сумел процедить:

— Император ждёт.

— Император снизошёл до бала? — поразился Этьен. Обычно Вальен игнорировал подобные сборища, появляясь во Дворце Совета только на очень важные встречи.

Франсьен лишь усмехнулся, однако же ничего объяснять не стал.

— Я так понимаю, принцесса Шанталь снова отложила свадьбу? — желая поддразнить надменного кузена, вновь принялся его донимать Этьен. И в этот раз наступил на самую больную мозоль. Судя по тому, как блеснули глаза Франсьена, он угодил точно в цель.

— Какое тебе до этого дело? — прошипел кузен.

— Просто беспокоюсь за тебя, — шутливо продолжил Этьен. — Годы воздержания плохо сказываются на твоём характере! — Не успел он договорить, как пришлось спешно уклоняться от удара. Пылающий яростью Франсьен в этот раз всё-таки не сдержался.

— За своими похождениями следи! — выругался он. — Докатился уже до портовых девок!

— А что плохого в портовых девах?

Вместо ответа Франсьен отвесил ему подзатыльник, от которого Этьен не успел увернуться.

— Эй! За что? — потирая шею, досадливо спросил он.

— Пока ты там развлекаешься, твоей жене нездоровится… — начал гневную отповедь Франсьен, но был тут же прерван Этьеном:

— Так Зарины не будет⁈ Да удача явно на моей стороне!

— Да что ты за… — но договорить Франсьен снова не успел. Этьен резко рванул к дверям эльфийских апартаментов, замаячивших в конце коридора. Торопливо постучав, он влетел в комнаты, даже не дожидаясь ответа.

Охранник негодующе уставился на внезапного гостя, но Этьен слишком хотел отделаться от разозлённого благочестивого кузена, чтобы беспокоиться о приличиях.

— У меня срочное донесение Его Императорскому Величеству, — возвестил он и, не дожидаясь разрешения, направился к Вальену.

Охранник нахмурился, но препятствовать не стал. Судя по удлинённым волосам, его статус был довольно высок, и он явно не был новичком, и таких важных персон, как принцев, уже видел и не раз.

— Мне следует доложить, — сурово произнёс он, но Этьен качнул головой и устремился к покоям Императора. Он добрался до двери как раз в тот момент, когда в комнате появился разгневанный Франсьен.

— Ты! А ну стой!

— Ещё чего! — со смешком бросил Этьен и снова скрылся за дверью за секунду до того, как что-то тяжёлое глухо ударилось о стену, заставив невольно содрогнуться.

— Наглости тебе не занимать, — заметил Император, поднимаясь с роскошной кушетки. — Зачем ты разозлил посла Франсьена?

— Прошу прощения, Ваше Императорское Величество, — виновато склонившись, произнёс Этьен. — Я был небрежен и безрассуден.

Даже опустив голову, он краем глаза наблюдал за движениями дядюшки, подмечая его настроение. Вальен был непривычно задумчив, словно некая загадка занимала его острый ум, и никак не удавалось с ней справиться.

— Надеюсь, эти слова не относятся к твоей миссии на Каэре, — Император остановился возле расписного стола и наградил фирменным суровым взглядом Этьена. Под таким взором у любого эльфа непроизвольно начинали трястись ноги и подгибаться колени. Этьену уже не раз доводилось испытывать на себе нрав дядюшки, потому и удалось сохранить достоинство и удержаться на ногах.

— Конечно нет, Ваше Императорское Величество, — поспешил он уверить Вальена. Тот усмехнулся, но взгляд отвёл.

— Что ж, тогда не пора ли сделать доклад?

Этьен облегчённо выдохнул и принялся рассказывать, щедро приправляя факты россыпью слухов и собственными домыслами. Заливаясь соловьём, он продолжал наблюдать за реакцией Императора, и, признаться, она его настораживала. Вальен слушал крайне внимательно, но при этом взгляд его горящих глаз подозрительно темнел и мерк по мере того, как рассказ продвигался к финалу. При упоминании имён главных претендентов на престол, у Императора на лице появлялась зловещая полуулыбка.

— По-моему мнению, местная армия даже под руководством Когъёрда не представляет для эльфов никакой угрозы, да и её численности едва ли хватит, чтобы защитить даже ту территорию, которую сейчас занимает Каэр, — подвёл итог Этьен.

— И поэтому ты утаил от меня, что претендентов на престол трое?

Внезапный вопрос Императора привёл Этьена в замешательство. Сердце предательски ёкнуло. Вальен так легко его разгадал. Он и в самом деле старался избегать темы Дамиана, хитро жонглируя фактами так, чтобы увиливать от прямого указания. Но, похоже, в этот раз перехитрил сам себя!

— Я о юном талантливом протеже короля. Йоран так явно продвигал мальчишку, что, признаться, ни у кого в совете не осталось сомнений, для чего именно готовят этого юнца. Да и, зная его магический потенциал, я бы тоже не стал бы сбрасывать такое дарование со счетов!