— Я считаю, что позиция Дамиана самая шаткая, — честно выдал Этьен. — У него нет своего круга, хотя и в армии и во дворце он и на хорошем счету, но он всё ещё остаётся странным чужаком. Люди едва ли поддержат его.

— И это печально для твоего друга, конечно, — согласился Вальен, — но… не для нас!

— Ваше Императорское Величество хотят сказать… — Этьен ощутил, как к горлу подступил предательский комок. Все отгоняемые мысли разом наполнили голову, вместе с тяжёлым осознанием: если Дамиан взойдёт на престол, это обернётся для него катастрофой!

— Что нам выгоден этот юнец на троне, — заключил Император. — Пока твой одарённый магией друг будет завоёвывать своё признание, ему не будет дела до новых земель. Удержать бы то, что получено. Пожалуй, мы могли бы ему даже в этом помочь, при определённых условиях, конечно.

— Хотите сделать из него вашу марионетку? — нервно сглотнув, спросил Этьен, ощущая болезненные спазмы в груди. Всё внутри него восставало против такого отношения к Дамиану. Это было сродни жестокому предательству.

— Ну почему же так грубо? — с улыбкой возвестил Вальен. — Дамиан же твой друг, вот Шак-ли и окажет ему «дружескую» помощь! Понимаешь, о чём я?

Этьен понимал. Слишком хорошо понимал. И, зная истинные мотивы дядюшки и характер эльфов, он бы никогда «помощью» подобное вмешательство не назвал.

— Я надеюсь, что ты правильно объяснишь всё Дамиану. Мне бы не хотелось притеснять этого подающего надежды мальчика. — В голосе Императора промелькнули заботливые нотки, но даже эта внезапная теплота не смутила Этьена. Напротив, только усилила внутренние противоречия. И как ему теперь поступать?

— А если Дамиана постигнет неудача? Как мне следует поступить? — Зацепился как утопающий за спасительную соломинку Этьен.

Император рассмеялся, но то был не добрый и весёлый смех, а нечто циничное и тревожное.

— Не волнуйся, — понизив голос, выдал он. Его красивое лицо резко побелело, став больше похожим на гипсовую маску. — Демоны не слепцы и уже плетут свою паутину…

Слова эти прозвучали особенно устрашающе, заставив холодок пробежаться по спине Этьена. Нехорошее предчувствие до сего дня безмятежно дремавшее вдруг очнулось, заставив увидеть происходящие события совсем в ином свете. Этьен ощутил резкую нехватку информации. Перед глазами уже крутился кусок мозаики, в которой угадывался очевидный образ, но не было целой картины. Император явно сообщил ему не всё, но пока Этьен подыскивал подходящие слова, чтобы задать правильные вопросы, Вальен его опередил:

— Ты свободен.

Этьен почтительно поклонился и уже собирался выйти за дверь, как в спину ему донеслось насмешливое:

— И поздравляю, твои жена и тесть в этот раз не прибыли на бал, так что можешь спокойно расслабиться, но постарайся сделать это менее открыто. Не стоит подкидывать Шарльену новых идей.

Слышать такое от Императора было поистине странно, но Этьен заставил себя улыбнуться.

— Как пожелаете, Ваше Императорское Величество! — сказав это, он спешно ретировался за дверь.

И вновь удача улыбнулась ему: Франсьен не поджидал его у дверей. Похоже, посла вызвали по делам. Улыбнувшись этому приятному обстоятельству, Этьен в растрёпанных чувствах направился к бальной зале. По пути он пытался понять, как именно ему теперь следует поступать, но не находил достойного ответа. Рассказать Дамиану о нависшей над ним угрозе? Но друг ещё не король, и чтобы там о себе демоны не думали, они вовсе не так всемогущи, какими пытаются себя показать! А значит, оставалась призрачная надежда, что всё может обернуться совсем иначе, чем только что нарисовал ему Император.

Этьен резко выдохнул и с трудом отодвинул неприятные мысли, замерев на краткий миг перед величественными дверьми в бальную залу. Там его уже ждал привычный радостный мир красок и удовольствий, и ему вовсе не хотелось омрачать его тяжёлыми думами. Однако, даже очутившись среди музыки, прекрасных дам и яркого света, Этьен не мог расслабиться. Его взгляд блуждал по малознакомым лицам в поисках друзей. Марселу обнаружился рядом со своей семьёй. Он чинно стоял рядом с матерью, пока та развлекала каких-то дам. Проследив за взглядом друга, Этьен без труда обнаружил Дамиана: тот уже танцевал с Нэйдж. Девушка легко порхала по залу и, кажется, хотела соблазнить каждого мужчину, осмелившемуся на неё посмотреть. Горячая волна окатила Этьена, смывая собой все тревоги и будоража желание. Все его мысли и устремления мгновенно обратились к Нэйдж. По венам уже растекалась лава, когда Этьен, заслышав финальные аккорды, направился в сторону девушки, чтобы успеть раньше других пригласить её на следующий танец. И, признаться, не только ему пришло это в голову. Вокруг Нэйдж уже начала собираться толпа заинтересованных мужчин, причём, к удивлению, в сети кокетки угодили даже вполне достойные личности. Завидев в собравшейся очереди старшего бэрлокского принца Юджина, Этьен не смог сдержать улыбку, которая, впрочем, тут же сползла, когда возле круга возник Гаспьен. Это было уже слишком! Этьен поспешил к кузену.

— Эй! С тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросил он, похлопав Гаспьена по плечу.

— Этьен! — обрадовался кузен. — Как я рад тебя снова видеть!

— Я тоже, правда, не в такой компании! — признал Этьен и покосился на Нэйдж, которую как раз уже окружили взбудораженные мужчины и начали наперебой приглашать на следующие танцы.

— О! — Гаспьен чуть смутился. — Эта леди невольно привлекла мой взор, и я подумал, что стоит узнать её получше…

— Зачем⁈

— Ну… она же явно в твоём вкусе, и я подумал…

— Ты серьёзно? — оборвал кузена Этьен, чувствуя себя уязвлённым. — А твой отец и двор в курсе, что именно ты поставляешь мне девиц на вечер?

— Ну знаешь ли! — насупился Гаспьен. — Леди с бала всё же лучше крестьянки или официантки таверны!

— Даже так! — Этьен не сумел скрыть своего возмущения.

— Да, так! — подтвердил Гаспьен и выглядел он при этом весьма серьёзно. — А что ещё прикажешь делать? Тьен, я всего лишь пытаюсь спасти твою репутацию и избавиться от клейма неразборчивого любовника!

— Неразборчивого любовника? — От подобных слов у Этьена едва не потерял дар речи.

— Я устал слышать, что двор так и гудит о том, будто ты спишь со всем, что движется, — хмуро заметил Гаспьен и виновато отвёл глаза.

— Прости, а какое дело двору до моих предпочтений? — чувствуя, как внутри кольцами закручивается гнев, процедил Этьен.

— Не будь глупцом! Каждый роман Шарльена разбирается на цитаты и… Проклятье, Тьен! Я просто не хочу, чтобы над тобой смеялись!

— Всё так плохо?

Кислая мина, отразившаяся на лице Гаспьена, сказала куда больше любых слов.

— Что ж, — хмыкнул Этьен. — Для любителей моей клоунады у меня плохие новости. Эта прекрасная леди, — он кивнул в сторону Нэйдж, — пришла со спутником, так что, ничего, кроме безвредного флирта, ждать не придётся.

— Со спутником? Тогда где же он и почему позволяет так откровенно приставать к своей даме! — Гаспьен был крайне озадачен.

— Он юн и неопытен, — печально объяснил Этьен, исподволь оглядывая зал, в надежде отыскать беднягу Дамиана, но того не было ни в злополучном кругу, ни возле хмурого Марселу. — А она, вдобавок, прекрасно умеет им вертеть!

— Что ж, в таком случае он достоин только жалости! — фыркнул Гаспьен, отворачиваясь от красавицы-кокетки. — Выходить с такой спутницей не зная, как усмирить её нрав — небезопасно!

И точно в подтверждении его слов от круга послышались крики и хлопки ударов. Красавица Нэйдж уже успела покинуть своих почитателей и плавно плыла под руку с принцем Юджином в центр зала. На звуки борьбы ни он, ни она даже не оглянулись, зато большинство собравшихся в зале крайне заинтересовались потасовкой, как и угрюмый церемониймейстер, который, как и полагается демону, мгновенно возник в центре событий. Однако даже его появление не возымело на дерущихся никакого успеха. Они продолжали спорить и подкреплять свои аргументы кулаками для большего веса.