Тяжело дыша, девушка открыла дверь. Она уже пробежала через коридор, так что снег на ее одежеде растаял. Мокрая, с растрепанными волосами, под штаниной болит только начавшее заживать колено, из носа течет, лицо красное — полная противоположность аккуратным танцующим в пышных платьях. Впрочем, музыканты ее не заметили, они как раз объявили о начале новой песни, только несколько студентов обернулись. Они хихикали, и лишь фигура в синем платье расталкивала остальных, напуганно смотря на подругу.

Интересно, если бы он бросил Ванессу на балу, это выглядело бы вот так?

— Мари, что случилось? — Спросила рыженькая, понимая, что вопрос "случилось ли?" неуместен.

— Это долгая история, нам срочно надо поговорить, Мортимера по-зо…

— Я здесь. — Перебив уставшую студентку сказал маг. — Давайте пойдем к столу с закусками, там никого нет.

И правда — сейчас все танцевали. Даже те, кто заметил Руж и посмеялся над ней, теперь вернулись к танцам, так как играла самая популярная мелодия. Троица спряталась за столом, в самом темном углу, где Мари, переводя дух и время от времени кладя руку на больное колено, рассказала о случившемся.

— Какой ужас, теперь эти твари будут залазить к нам в комнату? — Выслушав до конца спросила Ванесса.

— Нет. Йоханна сказала им, что может вызвать драконоборцев в любой момент, если они тут оставят следы своего пребывания, на них начнут охоту. Думаю, в нашу комнату драконы больше не залезут, по крайней мере, в истинном обличии.

— Ну, если ко мне кто-то в друзья начнет навязываться, я его не пущу. — Успокоила Винтер.

— А я и не думал, что ваши исследования могут заинтересовать драконов. Имею ввиду, они же не настолько успешные, это только первые прототипы, такие слабые и нестабильные… Для курсовой хорошо, но не для спасения же целого народа! — Как-то так получилось, что Мортон о работе парочки знал больше, чем соседка по комнате.

— Так должно было случиться рано или поздно. Я уверенна, что это кузен Рауля, он же хочет стать королем, а если настоящий король сделает что-то хорошее для драконов, его шансы резко упадут. Правда, надо бы спросить для уверенности…

И тут она вспомнила, что Берге почему-то наврал ей о том, где будет сегодня. Кстати, синоптики говорили о сильном снегопаде, а общежитие магов нахожилось дальше всех от их собственного. Этими мыслями девушка тоже решила поделиться, но если историю о незваных гостях она пересказывала так же увлекательно, как профессор Миг свои пары, то здесь слова совсем запутались.

— Он был не там… Я не уверенна, что Рауль дружит с кем-то еще… Он сказал, что будет, а не был. Я хотела спросить… — Чувствуя, как ее догоняет усталость, мямлила Руж.

— Мы найдем его завтра, ну, через два дня максимум — у нас же общие пары. — Успокоила Ванесса.

Подруга посмотрела на Мортимера, они не сговариваясь подхватили Мари и повели к выходу. Во взгляде Винтер читалось волнение, сочувствие. Ее глаза скользили по залу в поисках дороги, как друг что-то стало не так. Веснушчатое лицо покрылось решительностью, тело словно стало каменным, и Ванесса потащила уставшую соседку еще быстрее. Она догадывалась, что это может значить. Эта поза "дева-камень" внушала страх четверокурснику, посмевшему испортить праздник лучшей подруге.

Все должно было быть так на том балу, значит, оно будет. Вот и прелетел твой бумеранг.

Вдруг Руж встала, как вкопанная. Игнорируя непонимающий взгляд Мортона и подругу, которая все еще пыталась оттащить ее к выходу, девушка окинула взглядом зал. Долго искать не пришлось: прямо около нее провальсировал Берге, пошатывась, он держался за Монику.

Не понимая, что она делает, Мари схватила горе-парня за шиворот, от чего тот окончательно потерял равновесие и упал. Сама Руж чуть не свалилась, и она все еще оставалась той грязной-мокрой-уставшей Золушкой наэ том балу. Тем не менее, сейчас студентка стояла на ногах, а он упал, распластавшись на полу.

— Мари, я…

— Полгода втирал мне какую-то чушь, что не умеешь танцевать, а сейчас прекрасно так кружился! — Она и не думала, что сможет закричать, однако нашлись же силы на крик.

— Ты не понимаешь, это…

Удивительно, что Моника не вставила своего острого словца.

— Знаешь, если уж ты решил кому-то изменять, вот тебе совет: не надо давать девушке выдуманных адресов и городить отмазку про несуществующих друзей!

Не дав ничего ответить, Мария сама побежала к выходу. Как-то она даже умудрилась обогнать друзей. Ванесса бежала за ней, Мортимер что-то кричал на Берге.

Только оказавшись на улице девушка позволила себе расплакаться — там все еще шел снег и этого было не видно. И плевать, что у других студенток парни могли меняться каждый месяц, плевать, скольких еще девушек бросали на балах и выпускных… Она привязалась к этому новенькому, она доверилась ему, даже получила несколько четверок, гуляя на свиданиях, а не готовясь к урокам. В конце концов, всю эту затею с артефактом и курсовой она начала, чтобы помочь ему наладить мир между людьми и драконами а он… Впрочем, у Рауля любовь была чем-то несуществующим, он просто выбрал кандидатуру получше, как сказали бы ее родители "более перспективную".

Марии было наплеваь на Рауля. Вообще, кто он? Какой-то глупый, несобранный парнишка, а еще и в отличники метит, а еще и дракон, да и не самый удачный, не забывайте об этом! Ванесса подругу полностью поддерживала: мало ли студентов оказывалось на деле предателями, и милые, и тихие, и еще подобрее глаза у них были, чем у Берге.

Тем не менее, нельзя было забывать об учебе (в которой за минувшую зиму уж слишком много четверок выросло и даже одна тройка). Руж твердо решила, что она закончит их общую курсовую, и не будет искать нового напарника. Пусть ее амулет (который был почти готов) поможет жителям Штерсена, а принц, или король, или кто он у них там, сам разбирается с проблемами своего народа.

Две недели она работала над стабилизаторами. Те самые первые дни весны, когда ты толком не понимаешь, где же поющие птицы, тающее снега и долгожданное тепло. Ну вот, проект был закончен. Студентка отпросилась у академии, ее куратор — профессор Миг — выдал пропуск, брюнетка безо всяких проблем поехала в Штерсен, и там испытала свое чудо-приспособление.

Амулет работал даже лучше, чем предполагалось. На орендованом ей участке земли начали проклевываться семена растений, что в здешнем климате даже в теплицах увядали. Мари не удержалась, и на парочке использовала свои амулеты — те, что они изготавливали для яблонь в Наутуре. И магия сработала почти так же эффективно, хотя конкретно направление флоры на вымершей земле не работало в принципе.

Жаль, у нее было всего семь дней — все-таки оставалось еще много важных предметов, да и до экзаменов далеко, куча непройденых тем… Пришлось сворачивать эксперименты, с грустью наблюдая, как разбитый сад снова увядает, а земля превращается в серое ничто.

— У тебя будет гораздо больше времени. — Успокаивал ее Миг после приезда. — Когда комиссия увидит результаты, они точно договорятся с кем-то из властей Пика, и дадут тебе грант на исследование. Не хочу радоваться раньше времени, но если все пройдет хорошо, на факультете мастеров артефактов появится много новеньких.

Это было очень мило с его стороны, что он не упоминал Берге, не спрашивал, что там между ними случилось, и не искал нового напарника (да не так уж их было много на факультете, чтобы кого-то найти). О, если бы только ее спросили… Пусть Мари чувствовала стыд из-за этого, но она точно знала: расскажет. Все-все. И о драконах, и о настоящей причине поступления в академию, и о вылазке на давно закрытый Пик Наутура, и конечно же о том, как безсоветсно поступил тот недопринц.

Но посидев пару дней на парах девушка заметила странную вещь. Их новенького там не появлялось, как и в столовой, и вообще, нигде не было.

— Да я ему не нянька. — Ответила Ванесса, когда они заседали на очередном собрании садоводов. — Может, был, может, и не был.