Иногда вещи оказываются не тем, чем кажутся. Кем видит себя человек, возводящий города, овладевший магией всевозможных направлений, придумавший несколько десятков языков и сотни ремесел? В сравнении с окружающими его животными — венец развития, подобие бога. Но что, если я скажу вам, что люди — не единственная разумная раса?

Много лет назад земля была другой, и правили ей совершенно другие существа. Для человека не было разницы, где жить — в деревеньке Наутур, что каждую весну укрывается одеялом из разноцветных цветов, или у Большой Стены, которая едва сдерживает ужасы по ту сторону. В каждом уголке мира человек был рабом — всего лишь жалким инструментом, служившим сильнейшему существу — дракону.

Эти громадные рептилии обладали разумом сравни человеческому, они могли бы сделать все то, что позднее стало подвластно нам, если бы ум дракона не затмевала одна вещь — жажда драгоценностей. Так уж сложилось, что громадные когти чудовищ не могли сковать тех диковинных вещей, которые мастерски вытачивали человеческие кузнецы. Многие из них жили в плену, другие были убиты за свое неповиновение.

Так продолжалось веками: человечество было обречено ковать невиданной красы украшения, но не имело права даже посмотреть на них, проводя жизнь в сырых подземельях. Неизвестно, что случилось потом, но вдруг среди рабочих стали появляться повстанцы. Днем они работали над коронами для хозяев, ночью — над мечами и броней, материалами для которых служили все те же драгоценности, ведь обычных металлов у драконов не было. Вот почему орден воинов, поднявших восстание против ящеров, назвали «Предвестниками Золотой Зари».

Собравшись с силами, они свергли чудовищ и изгнали их в самые отдаленные уголки нашего мира — туда, где нет ничего кроме голых земель, колючих кустов и грязных болот. Именно они возвели стену и в короткие сроки овладели магией, которая не позволяла драконам разрушить защиту.

И по сей день нам нужны Предвестники Золотой Зари, пускай они больше не носят брони из драгоценностей и не срубают головы драконам, обязанности стражей порядка, возложенные на них другими людьми, остаются необходимыми. Раньше присоединиться к воинам могли только избранные, теперь же факультет драконоборцев является общедоступным.

Прочитав несколько страниц этой книги, Мари оценила ее скептическим взглядом и переложила на полку детской литературы — туда, где ей самое место. Вообще-то она зашла в книжную лавку за энциклопедиями, которые могли бы пригодиться в течении года. Так было всегда: как только наступала пора сдачи курсовых и дипломных, студенты скопом бежали в библиотеки, затем — в книжные, и попробуй в такой суматохе найти что-то стоящее. Вот почему девушка подумала обо всем заранее и энциклопедии покупала как нельзя вовремя — в последние дни каникул.

— Простите, — дважды изучив все названия книг обратилась покупательница к продавцу, — а нет ли у вас чего-то о ювелирном деле, или там о разновидностях драгоценных камней?

— Подождите, я проверю списки. Такая литература не для первых полок.

На последние слова девушка саркастически вздохнула. Так уж было устроено природой, что практически любое более-менее сильное заклинание не работало без использования того или иного артефакта, включавшего в себя драгоценные камни, сложные узоры и формулы. Было это сделано отнюдь не для того, чтобы какая-то колдунья, подобно драконам-поработителям, надела корону и поиздевалась над людьми — каждый завиток был выверен десятками исследователей и нес в себе практическую цель. Одно неверное движение — артефакт испорчен. Это и было то искусство, которому Мари обучалась четыре года, наука, захватившая ее с головой.

Однако, несмотря на то что почти каждый имел в своем распоряжении несколько артефактов, надевали их только тогда, когда колдовали, в повседневной же жизни украшения скрывали под одеждой, а профессию мастера артефактов считали непрестижной. Из десяти студентов, учившихся на ее факультете, минимум половина старалась «для корочки», еще двое в прошлом году перевелись на казначейство, а одна и вовсе взяла академ, выскочив замуж за какого-то трактирщика.

А вот с факультетом драконоборцев дела обстояли иначе. В противовес их учебной программе (две специальности, одна из которых совмещала профессию мастера артефактов и простого кузнеца), данное направление предлагало массу дорог: судьи, патрульные, разведчики, советники, хранители (не охранники полей, такие стерегли королевскую казну, не меньше) и еще около шести вариантов, совмещавших вышеперечисленные. Поступить туда было непросто — проходной порог не меньше девяноста процентов, да и стать одним из легендарных воинов мечтал каждый второй ребенок. И все же они продолжали всюду пихать эту свою литературу о «великих воинах Предвестников Золотой Зари», словно в аудиториях еще было место для абитуриентов.

— Кажется, есть тут одна книга. «Минералы Восьми Пиков и их практическое применение», стоит она три золотых. Я готов поискать экземпляр на складе, если только вы…

— Беру. Давайте быстрее, у меня еще много дел.

Конечно, сама она вряд ли побывала бы на всех восьми — они располагались по углам стены, можно сказать, в разных концах света, но кто же мешал заказать несколько камней у торговцев? Да и распознать тот или иной камень — умение чрезвычайно важное для дельца. Если не знать цену своей работе, как вообще зарабатывать на жизнь?

Товар не разочаровал — том был таким большим, что его можно было использовать как маленькую тумбочку. Увы, других книг на данную тему найти не удалось, не такая уж популярная тематика.

После книжного Мари заехала к кузнецу — в прошлом году они наконец-то перешли от теории к практике, а при поступлении на магистратуру требовали создать минимум четыре артефакта среднего качества. Без качественных инструментов было не обойтись. Дальше — лавка ученого, там можно было купить тетради, перья и чернила и все это в два раза дешевле, чем в книжных, где обычно скупались студенты.

Не то что бы у нее не было денег. Ее родители возглавляли семейство Руж, владевшее крупными садами яблок в той самой деревушке Наутур, которую все любили называть колыбелью мира и покоя. Не сказать, что самые богатые, но далеко не бедные люди, однако не от того они имели состояние, что позволяли себе переплачивать за учебные материалы.

Вообще-то, была еще одна вещь, которую следовало купить к началу учебы, и продавалась она недалеко, только вот экипаж проехал мимо. Хозяйка кареты знала, что ей предстоит вернуться туда и не одной.

Академия Химмельзоне возвышалась на холме, что располагался за этим милым городком. Она считалась самой престижной во всех восьми владениях, так как стояла на земле Виссета — владения, где люди и познали магию, источника мудрости и просвещения. Высшее учебное заведение могло похвастаться оранжереей, стадионом, конюшней, несколькими общежитиями, которые могли бы стать отдельным городом, и статуей павшего дракона — говорили, в ее основе лежит череп настоящего представителя данного вида, некогда владевшего данным Пиком и землями вокруг.

Только вот добираться туда с родины Мари приходилось три дня, и то, если дороги были свободными. Это была еще одна причина, по которой студентка решила приехать заранее — лучшая очередь это та, в которой ты не стояла.

Как только кучер перенес вещи за порог общежития, он был вежливо отослан назад на родину — пусть тот был не единственным, зато самым быстрым из их слуг, наверняка родители уже заждались работягу. Проводив его взглядом, девушка принялась искать смотрительницу дома, женщина нашлась довольно быстро.

— Ах, леди Руж, какая приятная, но отнюдь не неожиданная встреча. Как всегда, приезжаете одной из первых. А я все еще надеюсь, что вслед за вами в холл войдет Клэр, как бы мне хотелось, чтобы она осталась здесь после выпуска, ее ждала бы прекрасная карьера преподавателя!