— Ты как-то говорила, что твоя семья торгует яблоками, и что у вас вроде как есть деньги. Не могла бы ты одолжить мне немного на эти каникулы, а я уж найду как отплатить.

Ах, точно, он ведь не мог вернуться в Штерсен, так как никакого дома там не было, и за границами людского мира вряд ли бы кто принял. А что если драконоборцы вычислят его — да и попробуй не вычислить такого подозрительного юношу с туманным прошлым.

— Я не думаю, что моих денег тебе хватит на это время, но ты мог бы поехать со мной. Навру родителяям что-то про студентов по обмену, они не станут возражать.

— Ты шутишь? Взять на каникулы такого… — он осмотрелся по сторонам, подбирая слова, — такого как я?!

— Ясное дело, моя сестра тоже приедет навестить родню, так что дурака валять у тебя не получится. А еще ты мог бы посмотреть на наброски моей курсовой, возможно, поправишь там некоторые моменты.

Когда карета проезжала Пик Штимдейла, на нее сыпался первый снег, но когда гости прибыли в особняк семьи Руж, от него не осталось и следа. В Наутуре всегда было тепло, максимум — слегка прохладно. Интересный факт: в других владениях никаких особенностей не отмечалось (кроме Штерсена, но там давно не было артефакта). Возможно, их блага были более обыденными, привычными, или не так сильно выделялись, как отсутствие целого сезона.

С первого взгляда могло показаться, что в доме живет какой-то клан, или семья отшельников — на многие мили вокруг не было соседей, только поля. На самом же деле другие фермеры жили впритык, но большую часть их земель, как и владений яблоневых магнатов, занимали посадки.

Семья Руж была не такой уж большой, чтобы зваться кланом. Жила там одна старая бабуля — Маргарита, ранее управлявшая всеми делами, но отдавшая эту должность сыну в силу возраста. У нынешнего хозяина было два брата, у одного жена, другой с сыном от неудачного брака, сам же Оливер воспитал двух дочерей — ему хватило. "Пусть лучше растет количество яблок, а не наследников", приговаривал его покойный отец и был прав: никто не хотел новых разборок из-за земли.

Правда, теперь колесо повернулось в другую сторону — ни одна из дочерей не хотела унаследовать семейное дело. Неправильно будет сказать, что семья останется без нового лидера — в конце концов, желающих аж четверо — но все же в глубине души нынешний глава хотел увидеть своих детей в этой роли.

Экипаж был встречен тем самым невероятно быстрым лакеем. Мари еще не успела выйти, как сразу заметила повозку с эмблемой драконоборцев — старшая сестра уже прибыла.

— Миледи, рад вас видеть. — Сказал слуга, подавая руку.

Вот чего он никак не ожидал так это того, что следом за его госпожой появиться какой-то паренек. На вид не особо богато одетый, лохматый, к тому же шмыгал носом — успел простудиться. Тем не менее, ему так же была подана рука и оказано надлежащее приветствие.

— Это Рауль, мой однокурсник. — Отрекомендовала Мари. — Он очень хороший парень, к сожалению, сирота, я бы не хотела, чтобы мой друг проводил каникулы в одиночку, поэтому решила его пригласить.

— Ваши родители осведомлены? — Еще раз оглядев приезжего спросил лакей.

— Это было весьма неожиданное решение. Что-же, у нас не найдется лишней комнаты для гостя?

— Из любой неудобной ситуации можно найти выход, однако же умные люди предпочитают таких ситуаций не создавать.

Недовольство в тоне слуги девушка проигнорировала. Как ей доложили, отец с матерью сейчас были заняты — обсуждали заказ с богатым купцом. Ничего удивительного, ведь свежий яблочный сидр и глинтвейн в разгар сезона можно получить только из недавно собранных яблок, а где их еще взять? Да и генеалогическое древо семьи навряд ли бы заинтересовало чудаковатого парня, даже дракона, а вот что дейсвительно стоило показать, так это сад.

У Ружей были огромные сады яблок, называвшиеся такими чисто формально. Деревья там росли рядами, расположены по сезону цветения и плодоношения, не было никаких украшений, а безвкусные дороги из каменных плит носили чисто практическое назначение. Что же касается того сада, куда буквально за руку потянули Рауля, он находился за домом и предназначался для проведения торжеств в кругу семьи.

Там уж было много всего: садовые качели, фигурки сказочных гномов, тропинки из круглых камешков, огромный стол и стулья из пеньков. Настоящей окрасой садика считался пруд, окруженный ивами, с перекинутым через него мостиком. Он выглядел как настоящий, но на деле вода там не цвела и не испарялась благодаря одному артефакту.

— Вечноплакучий лазурит, еще одна диковинка Штерсена. — Даже не гадая ответил на вопрос Мари гость. — Неизвестно, откуда они берут влагу, но из камня всегда сочиться вода. Должно быть, таких тут несколько и все они довольно крупные.

— А ты неплохо разбираешься в амулетах, впечетляет.

От этого голоса паренек замер по стойке смирно. Обернувшись, он ожидал увидеть ее такой, как описывала сестра: в стальных доспехах, с каменным взглядом, полным подозрений, и мечем, готовым отрубить голову всем носителям чешуи. Однако перед ним стояла девушка в свободной розовой блузке и белой юбке — она казалась такой легкой и воздушной, что могла бы улететь с дуновением ветерка. Только в глазах отпечатался тот гордый блеск, что свойственен всем драконоборцам.

— Меня зовут Клэр, я старшая сестра Мари.

— А я Рауль, однокурсник. — Пожимая протянутую руку ответил юноша.

— И почему это родители не упомянули, что к нам приедет гость? Я бы хоть накрасилась… — Невинно улыбнувшись спросила старшая.

— Они и сами не знают, двойной сюрприз! Раз ты так хорошо отреагировала, может быть получиться произвести хорошее впечатление.

Клер не смогла сдержать улыбки, после чего сделала странный жест, словно передала невидимый меч. Когда старшая ушла младшая объяснила гостю, что это их собственное изобретение, что-то вроде "держись" или "стой скалой".

— Получается, она с самого дества хотела стать драконоборцем? — Задумался товарищ.

— Не думаю. Клэр всегда стремилась показать свою силу и возможность защитить семью: она трижды спасала меня от укусов пчел, однажды отогнала злого барсука, который пролез в наш подвал. Когда ей было одинадцать старшие уехали на большую ярмарку, оставив нас одних. Тогда на ферму напали вооруженные грабители и нам оставалось только прятаться. Воров выслеживали патрульные, они то и остановили угрозу. О, видел бы ты ее тогда — она так злилась, будто вот-вот собиралась связать недоброжелателей, а эти взрослые стражники все испортили.

— И теперь она считает, будто бы драконоборцы сильнее остальных?

— А разве нет? Их учат противостоять угрозам и владеть оружием, защищать слабых — главная работа закона. Ну а название, это просто…

Мари хотела сказать "дань традициям", как вдруг вспомнила тот разговор в общежитии. Может и не все, но многие из них до сих пор охотились на драконов. Интересно, а проверяли ли они ее друга до того, как тот поступил в академию?

— Послушай, — продолжила студентка, — я не могу сказать за других, что там у них на уме, но моя сестра точно не горит желанием убивать. Она просто хочет защитить себя и родных, если ты и правда не желаешь людям зла, боястя ее нет смысла.

Поверил ли ей Берге? Сложно вот так сразу сказать, однако на обеде юноша сел там, где ему сказали — около старшей. Толи он переборол тревоги, толи вообще их не было.

Вопреки стереотипам, сложившимся о семье Руж, из яблочного на столе был только пирог в качестве десерта. В роли основного блюда подавали рагу из овощей, а напитка — вино с соседней фермы. Были ли они конкурентами? Конечно нет! Одни производили виноград, другие — яблоки. Вообще жители Наутура не любили устраивать разборок, хотя, из любой ситуации бывают исключения.

— Это очень здорово, что ты подружилась с однокурсником. — Спустя какое-то время начала мать. — Но почему вместе с ним не пригласила того мага, Мортимера или Мортона? Если верить твоим письмам, вы основали собственный клуб, я думала, там все друг друга знают.