— Ладно, ты можешь поднять меня, так будет быстрее. — Сдалась Мари, хотя Рауль ни разу не предлагал этого варианта, получив отказ еще у лавки со снаряжением.

Он мог бы схватить ее за руку, или перекинуть через себя, но вместо этого предложил обхватить за плечи и держаться на спине. У одного особо крутого края выщербленной ступени брюнетка чуть не упала, от страха отпустила руки, на что Берге быстро среагировал, поймав ее и усадив на углубление, где та смогла перевести дух.

Наконец-то они добрались до больших покоев, некогда закрывавшихся на отдельный ключ. К счастью драконоборцы выбили те двери (и какими силами должны были обладать люди, чтобы противостоять громадному дракону?!). Все там было разнесено и ограблено победителями — осталась кровать с разодранным матрацом, осколки стекла и… Громадные следы когтей на месте выбитого окна. Какие глубокие, их хозяин цеплялся за жизнь до последнего!

А еще у кровати стоял стол а под ним валялись ошметки бумаги. На них были записи, которые, к огромному удивлению отличницы, Рауль смог прочитать. Написанные чернилами с золотом, они не выцвели с годами, эти обрывки принадлежали хозяину Пика Наутур.

"… он тот еще азартный игрок. Очередная охота, да сколько можно! Мнит себя добродетелем, разводя зверей, а потом убивает их ради забавы."

" Сегодня Гелла умерла. О, она была хорошей служанкой, ее пение лечило от бессоницы. Мне жаль, но закон лорда из Штимдейла один для всех. Придется ее…"

" Они говорят, готовится восстание. Та самовлюбленная дракониха из Селебранта не верит, а вот правитель Пика Ветров взволнован. Нас попросили больше выматывать людей, чтобы не оставалось сил на мятеж, но как по мне, им и так хватает страданий."

"… зовет меня нюней и слабаком, что неудивительно. Ну так сам выращивай еду и ешь ее, без старательной работы именно людей, а не драконов, плоды собираются вовремя а деревья остаются целыми."

"… сделали с ним? Да, Стальхин пал первым…"

"Стало известно, что того дракона убили. Они поместили его душу в артефакт, чтобы создать нечто автономное и настолько мощное нужна душа. Что забирает это нечто? Саму жизнь, желание жить, какие-то неоткрытые элементы духа? И как долго оно будет работать? А что происходит с нами, когда попадаем туда, неужели, это конец существования?"

"… отказался… урод… Я отправил двух сыновей и дочь на помощь соседу, а этот… Пик Ветра если и выстоит, то только из-за своей трусости!"

"Поверить не могу. Мой лучший мастер артефактов среди тех, кто осаждает мой замок! Но могу ли я его осуждать? Как хорошо не относись к людям, ты все еще остаешься рабовладельцем, а раб всегда будет рабом, сколько хорошего ты ему не сделай. Он решил порвать кандалы плена, я бы на его месте поступил так же."

"Не думаю, что мы продержимся долго. Завалил много маленьких лазов, но люди-то знают их лучше меня. Наутур и Ветер держатся последними, мне неоткуда ждать помощи. Жалею ли я о том, что потеряю жизнь? Нет. Сама по себе жизнь не несет никакой ценности, важно лишь то, что было в этой жизни. Она лишь основа, я — мастер, и меня вполне устраивают те камни, которые были вставлены в эту корону".

— Она знала об этом. — Сказал он, закончив переводить обрывки. — Моя мать, теперь все ясно! Она знала, что для создания артефакта потребуется жизнь дракона, поэтому и полагала все надежды на моего кузена. О, а я правда надеялся, что моя миссия — править Пиком Ветра, принимать решения, примирять два народа. Но мне просто надо было родиться и умереть.

— Да не спеши ты так! — Возмутилась Мари. — Давай сначала посмотрим на тот амулет. Мы же современные мастера артефактов, найдем другие варианты. Послушай, что бы там не думала твоя мать, она не смогла сделать так, чтобы драконы помирились с людьми, а ты сможешь, и не будет у них лучшего правителя, понял?

— Почему ты так уверена в этом? — Поглядывая то на следы когтей, то на страницы спросил парень.

— Потому что я еще никогда не встречала такого целеустремленного студента, который поступил на магистра без четырех лет бакалавриата. Не говори мне, что все это только потому, что твоя мама так приказала.

— Нет, я сам решил научиться у людей… — Немного засмущавшись ответил Берге. — И все же, моя судьба… Есть вещи, которые подобны закону.

В тот момент с Мари случилось что-то странное. Только что она проявляла сопереживание к этому парню, а теперь он ее выбесил. Что, дейсвтительно вся жизнь по велению матери? Столько усилий для того, чтобы взять первый попавшийся вариант? Рауль так давно играл роль неуверенного в себе студента, не привлекавшего внимания, и теперь эта роль стала частью его самого. Но это был ненастоящий Берге, а настоящий… Она же знала его, и тот был классным парнем.

— Если эти законы причиняют тебе боль, так меняй их.

Но юноша ее не слушал. Тени прошлого вертелись в его голове. Смесь из картинок детства, голосов родных, насмешек сородичей, легенд о подвигах и угроз драконоборцев. Он бы так и остался плавать в этом омуте если бы Мари — заядлая отличница, учившая предметы за едой и перед сном, днем и ночью, — не поцеловала бы его.

Праздники для жителей Селебранта уже давно перестали быть просто развлечением. Кто-то старается сделать их максимально каноничными, отдавая дань традициям, другие — очень престижными, приглашая много именитых гостей, третьи год за годом ищут сподвижников для своих идей в надежде, что их гениальные инновации станут неотъемлимым атрибутом того или иного торжества.

Мари никогда не понимала этого стремления, да и Ванесса не пыталась ей объяснить. Здесь, на родной улице, у нее было несколько подруг детства, они прекрасно все понимали. Не то что бы это обесценивало дружбу с однокурсницей, просто рассказывать ей о споре из-за того, какие ленты повесили на подоконник, было бы глупо, а вот Ирма и Санди охотно поддерживали тему.

Троица с самого дества мечтала стать чем-то вроде основателей их владения. Они обошли весь мир, собрав различные церемонии и обряды, принимая чужие праздники как свои. Здесь, в городах Селебранта, эти вещи были записаны и хранились в их первозданной красоте, защищенные стенами библиотеки. Впрочем, так же как берегли старые, местные жители создавали и новые тренды — то, что закреплялось здесь, становилось писком моды для всех остальных.

Они так усердно работали над новым проектом, что каникулы просто улетали в никуда. Это был старинный праздник родом из Стальхина, носивший название день Милосердция. Он отмечался в начале зимы, когда неожиданно ударяли морозы. Раньше, незадолго после освобождения от драконов, многие люди только начинали становиться на ноги — обзаводиться жильем, работой, в принципе учиться распоряжаться деньгами и припасами, ведь все это лежало на хозяевах. Большинство оставалось без еды и денег в самое суровое время года, по крайней мере в том краю, где владыка был суровее всех.

И, как бы сказали юристы Штимдейла, "сюда пришел баланс, потому что не только люди устанавливают в мире порядок", так как тем краем правили рыцари ордена Предвестников Золотой Зари — самые богатые люди эпохи. Они милосердно раздавали свои припасы, помогая соседям, но те были не очень-то грамотными, поэтому вместо "милосердие" говорили "милосердцее", да так оно и закрепилось.

По традициям дети и бедняки ходили от дома к дому, читая стихи и напевая песни. Они наряжались в неприметные одеяния, а в обращении просили смилостивиться и пригласить к богатому столу. В общем, сейчас детей не особо волновало, что говорить — им главное, что вместе с едой давали мелкие монеты. Вот и Ванесса с подругами считала, что празднику нужны изменения.

Ну, в современном Стальхине, и уж тем более в Селебранте, не так уж много бедняков, да и зачем каждый год думать о злыднях? Почему бы просто не оставить основу праздника — милосердие и щедрость, разве только нищие их заслуживают? В идеале троица добивалась рождения обновленного, яркого праздника — где люди не просто рассказывают стихи, а разыгрывают сценки, где их наряды более пышные, и где давать могут любое угощение а не "жменьку каши, яблоко да монетку вашу", как говорилось в песенках.