Путники решили разбить лагерь и переночевать, а исследование Пика оставить на утро. Да, изначально это был дом дракона, внутри находилось то, что давало жизнь всему Наутуру, тем не менее, теперь оно так же было гробницей — местом захоронения давних историй и жестоких битв.
Отправляясь в мир грез впервые за долгое время Руж не думала об учебе. О том, как воспримут ее курсовую, сколько пятерок будет в дипломе и как она будет выглядеть на выпускной церемонии. Еще летом ей казалось, что нет судьбы печальнее, чем бороться за право быть тем, кем ты хочешь, стараясь вопреки родителям, выслушывая их бесконечные разговоры о невостребованных профессиях, ловя взгляды надменных студентов других факультетов, однако же теперь…
Что вообще творилось в этом мире? Драконы не вымерли, они все еще существовали, и более того, скрывались среди людей. Некоторые хотели поработить человечество, но самое страшное — другие просто мучались от голода, и пытались найти место в обществе, подружиться с людьми. Ладно бы, легенды оставались легендами, да только те самые злодеи могли в любой момент раскрыть правду миру, обрубив последнюю надежду на нормальную жизнь.
Утром девушку разбудил невероятно аппетитный запах. Она даже думала, что вылазка была сном, и только силуэты обгоревших деревьев за палаткой, остававшиеся такими же реальными, развеяли сомнения. Брюнетка осторожно выглянула наружу и с удивлением заметила своего друга-дракона, но это был совершенно другой Рауль.
Он сидел перед костром в своем настоящем облике. Глаза юноши пылали так же, как угли, переливаясь всеми оттенками алого, а руками он спокойно и быстро переворачивал картошку. Здесь его никто не смог бы выкрыть, да и пламя, скорее всего, давно уж было приручено принцем павшего Пика. Мари подумалось, что таким — пусть и с чешуей — он был бы привлекательнее для всей женской половины Химмельзоне, но его незнание мира людей и постоянный страх попасться драконоборцам сковывали врожденное величие, заставляя скрываться.
— Никогда не видела, чтобы так запекали картофель. — Все же решившись преврать заигрывания с пламенем сказала Руж.
— У нас картошка растет маленькой, готовить нужно так, чтобы не было толстой корки, иначе не наешься. — Ответил он с ноткой печали. — Зато получается очень нежной, буквально тает во рту.
Картошка тает во рту? Мари не верила в это, пока сама не попробовала. Товарищ протянул ей несколько картошин, тонкая кожура на которых лопалась, стоило только надавить. Девушка так проголодалась, что схватила горячую, и мигом запихнула в рот несколько кусочков. Они и правда отдавали чем-то сладким, хотя были без приправ, и жевались очень легко.
На этом с приятным было окончено. Не оттягивая времени, хранительница ключа вставила его в замочную скважину (правда, до нее еще надо было добраться, благо, по контуру двери был узор, похожий на летсницу). Рауль открыл дверь. Пусть он был сильнее большинства людей, ему эта громадина поддалась с трудом. Запах плесени и сырости, словно ждал все эти годы своего звездного часа, вырвался наружу, подначивая съеденный завтрак сделать тоже самое.
Студентка зажгла свой амулет, ее напарник — пламя в руке. Ей было страшно стоять рядом с открытым источником огня, но отходить от друга не хотелось. Едва переступив порог, они оказались в длинном извивистом зале с кучей ходов. Некоторые из них некогда были арками, другие дыры пробило время. Из-под потолка свисали мрачные тени, похожие на змей. От порыва ветерка они зашелестели, так что мари непроизвольно съежилась.
— Не бойся. — Подымая руку сказал Рауль. — Некоторые вещи не так страшны, как кажутся.
Кусочек пламени соскочил с ладони, взметнувшись вверх. Когда он приблизился к потолку стало понятно, что это никакие не змеи, а остатки давно засохших лиан. Тут же брюнетку накрыла новая волна паники: если все они сейчас загоряться, а тлеющие листья посыпяться им на головы, ожогов не избежать.
Но дракона это не остановило. Он сделал круг рукой, огонь повторил движение, выжигая точный контур. К ногам его спутницы упал кусок давно умершего растения, таких странных листьев она еще не видела.
— Удивительно. Весь Наутур процветает, буквально — флора тут живет в два раза дольше — но в сердце работы артефакта, там, где должна быть самая большая концентрация магии, почему-то все погибло, — Видимо, лекции бабули Маргариты пошли гостю на пользу. — Это какая-то особенность амулета?
— Не знаю, в современном артефактостроении все работает по принципу "чем ближе к источнику, тем сиьнее". Если же это амулет атакующий — к примеру, поджигает на расстоянии, то он действует в определенном радиусе, и может сработать в двух метрах от хозяина, или перед ним. Однако, для этого рядом должен быть маг, который как раз таки его направляет, сам по себе артефакт возвращается к первобытным параметрам, то есть тут должен находится кто-то, кто его контролирует.
— Точно не дракон. Во время нападения на Штерсен и рыцари, и мы видели, что внутри того Пика, точнее, мои предки видели. Там не было никого живого уже веками, да и тут ни души.
Растение они положили в сумку — этот вымерший образец должен был понравиться Мортимеру. Исследователи двинулись дальше. Правда, продвигались они медленно, наверно былой хозяин делал шаг на их полусотню шажков.
Первым перед взором предстал обеденный зал — фонтан, вокруг которого стоял стол, во многих местах сгнивший. На нем, да и на полу местами, валялись просто громадные подсвечники, сделанные из серебра, покрытые изумрудами. Они были бы бесцены — хотя бы из-за древности для какого-то музея. Но даже если бы незванные гости могли бы их украсть, они бы не стали. Мари ведела в этом работу людей, которых заставляли ковать украшения до смерти, Рауль — напоминание о том, как излишнее празднество драконов погубило жизнь их потомкам.
По странному туннелю, как раз подходящему им по размерам, расхитители гробницы выбрались на кухню. Это было закрытое помещение без больших входов, напоминавшее изнутри каплю, сужающуюся к верху. Множество печей, один широкий ход, напоминавший конюшню — там все еще валялась тарелка с захохшей едой. Осматривая комнату, решая, куда идти дальше, Мари хватило ума заглянуть в печь — в самом дальнем углу она увидела разбитые черепа и сломанные кости.
Девушка закричала так, как порою пищали первокурсницы, которым в постель кинули мышь. Со стороны это выглядело глупо, особенно для парней — ее однокурсники сперва бы поржали, а потом уже выяснили бы, в чем дело. Но Раулю было не смешно. Он мигом оказался рядом, взял на руки подругу, которая отбивалась и продолжала кричать, отнес ее подальше и посадил на пол.
— Драконы никогда не ели людей, но своих павших предков работники Пиков хоронили в печах. Лорды не любили, когда кто-то занимал их земли.
— Это жестоко, бесчеловечно! — Срываясь на слезы ответила девушка.
— Знаю. — Обняв ее ответил парень. — Именно поэтому я не поддерживаю тех, кто хочет вернуть те времена. Они все говорят, как там было хорошо, забывая, сколько мрака было развеяно драконоборцами.
Она перестала его отталкивать и начала немного приходить в себя. Конечно, все знали, что в легендах людей и убивали, и в рабстве держали. Но видеть все это почти что вживую… Она буквально слышала крики тех людей, и слезы у печки, где перед похоронами готовили ужин.
— Нам надо подняться на самый верх, там должны быть Его покои. — Давая понять, что взяла себя в руки, напомнила брюнетка. Исследовать другие комнаты у них желание пропало.
Вместо огромной лестницы, по которой и пришлось бы карабкаться с карабинами и веревками, расхитители гробницы пошли по небольшим лазам, что предназначались для людей. Да, местами они были завалены, тогда Рауль доставал амулет, вызывающий землетрясения, и осторожно разрушал стены, выводя их на большой подъем. Вскарабкавшись наверх, парень привязывал веревку, по которой подымалась девушка.
Все это дилось очень долго. Руж чувствовала каким-то неведомым органом чувств, что закат уже приближался. Странно, но есть им не хотелось, наверно, из-за пережитых эмоций, но это не значило, будто исследователи хотят ночевать в Пике.
