— Зато все взгляды будут прикованы к нам, а это значит, надо подобрать подходящие наряды.

— О, Мари, ты же не покупала платья без меня, правда? — Глаза Ванессы засияли так, словно она была готова расплакаться, что на самом деле было актерской игрой.

— Конечно нет, только посмотрела. — Теперь подруга нахмурила брови, вот это уже по-настоящему. — Шучу! Я очень устала с дороги, мне не до примерок было.

— Тогда отправимся в город прямо сейчас. А вещи и потом распаковать можно.

Девушки вызвали кучера. Конечно, для Мари было бы намного дешевле и быстрее выбрать платье самой, и вообще она была таким человеком, который очень ценил практичность. Правда, дружбу студентка ценила не меньше, особенно ту, которая длилась с самого первого дня учебы.

Говорят, с годами наша память меняется, стирает и искажает некоторые моменты. Первый день в общежитии точно к таким не относился — Клэр уже успела рассказать сестре множество историй о наглых старшекурсниках, идиотских розыгрышах и фокусах, которые могли выкинуть соседи по комнате. Абитуриентка так волновалась: а не поселят ли ее с одной из тех девочек, которая будет шуметь до ночи, мешая ей учиться, или с какой-то любительницей подслушать твои разговоры, чтобы потом сделать их достоянием всей академии?

Каково же было ее удивление, когда на пороге Мари встретила такую же растерянную девчонку, как и она сама. Да, она из другого владения, более общительная и активная, рыженькая, пухленькая, не настолько зациклена на учебе… Но ей рассказывали все те же страшилки, навешивали ту же лапшу про непрестижную профессию (правда, прекратили это делать курсе на втором), она так же мечтала стать хозяйкой своей мастерской и от всей души любила предметы, которые учила.

Ванесса никогда не жаловалась на просьбы соседки-заучки быть потише вечерами и даже садилась за учебу, когда подруга советовала. И так же четко, как рыженькая знала, что Мари не терпит шума, Руж понимала, что совместная покупка нарядов — почти что святая традиция для ее компаньонки.

Конечно, были в том городе и специальные лавки, где продавали исключительно свадебные да вечерние наряды, но девушки выбрали обычную, так как им еще надо было подобрать парочку образов для повседневного ношения.

Ванесса твердо решила сменить стиль — всю жизнь она ходила в юбках и сарафанах, которые подчеркивали ее пышную талию и выглядели так, словно их хозяйка была благоухающим бутоном. От однокурсниц рыженькая наслушалась множество советов — про типы фигуры, цвета, которые полнят и стройнят, удлиняют и укорачивают, а также об уместности тех или иных аксессуаров. Все как одна сходились в одном — штаны девочкам «грушам», к тому же полненьким, противопоказаны. И все бы ничего, да только этим летом ей пришлось надеть комбинезон, чтобы помочь с приготовлениями к празднику. Тогда-то студентка поняла, что ничего удобнее не носила, советы тут же вылетели из головы.

Рассматривая предложенный продавцом товар, она с недоверием поглядывала на мешковатые модели темных цветов, Мари разделяла взгляды подруги — даже смотрительница их общежития не надела бы такого. Были там и блестящие гетры, и очень яркие шорты, но их размеры подходили разве что детям — по крайней мере, так считала покупательница.

Руж нашла себе одну пару простеньких джинсов, белое платье, которое продавалось в комплекте с полосатыми чулками, несколько топиков разных цветов но одной модели и легкую куртку золотистого оттенка. Так быстро и просто — вот и закончился ее шоппинг. Порой соседка по комнате даже завидовала такой расчетливости Мари — она умела находить нужные варианты за считанные минуты.

Что же касалось рыженькой, еще полчаса она перебирала модели и все без толку. Подруга уже предлагала ей две юбки, очень похожие на штаны, но та оставалась непреклонной — никаких компромиссов. На губах соседки по комнате — девушка видела это, хоть та и молчала — уже вертелась какая-то раздражительная фраза, по типу «может, в другую лавку» или «давай потом еще сходим», но ее опередил крик самой Ванессы.

— Нашла!

Черно-красные клетчатые брюки, словно по волшебству, были только одного размера, и он идеально подошел! Стоило найтись первой вещи, как потянулись и другие — футболки с длинными рукавами, майки, топики, легкие жилетки… Мари оставалось только удивляться, зачем ей столько нарядов — половину из них рыженькая даже не наденет.

Разобравшись с повседневными вещами, девушки перешли к выбору платьев. Уроженка Селебранта предпочла классическое бальное — малинового цвета, с пышным подолом, рукавами до запястий и элегантными белыми перчатками. Этот образ противоречил ее повседневному — был чересчур регламентирован, словно с учебника о том, как надо выглядеть на балу. Наверно, так в ней сыграла кровь жителей того владения: в жизни незамысловатые и веселые, участвуя в праздниках они порой становились холодными, как статуи. Хранить традиции того или иного торжества это не просто веселая шутка.

А вот выросшая в деревне Наутур пошла наперекор традиционным нарядам своих земель. Там особо чтили скромность (от того и недолюбливали мастеров артефактов), так что по всем канонам это должно было быть платье в пол с минимумом украшений. Она присмотрела серебряное, передняя часть которого едва прикрывала колени, а задняя тянулась шлейфом за хозяйкой. Рукавов у данного наряда не было, спина полностью открытая. Под такой вид подошли бы сандалии, те, что Мари еще в начале лета купила, и это стало последней причиной, по которой девушка определилась с выбором.

— Ой, посмотрите-ка, а не слишком ли дорогой наряд для прислуги?

В лавку вошла Моника со своим парнем Джеральдом. Он учился на драконоборца-казначея, она — на практикующего мага. Пока Клэр была рядом, парочка сидела тихо, однако после выпуска сестры показала зубы.

— Да с чего ты взяла, что мы будем кому-то служить? Мари, ты ее слышала? Посмотри, два раза чуть не отчислили, а ведет себя так, будто она умнее других! — В отличии от сдержанной Руж, Ванесса терпеть не могла хвастунов и задир.

— Да потому что вы всего лишь делаете цацки, которые кроме магов никто особо не покупает. Впрочем, как и рабы драконов в далеком прошлом — рожденный ползать не взлетит.

— Ах ты… ты…

Подруга уже была готова сорваться, когда Моника отошла назад. Теперь перед рыженькой выросла коренастая фигура ее парня — а он явно был не по зубам спорящей. Но когда бы это опасность останавливала пылкий нрав? Предвещая драку, синяки перед торжеством и компенсацию, которую придется платить хозяину лавки, Руж решила вмешаться.

— Не трать на них свое время. Какой бы хорошей не была магия, без артефактов она просто не работает, а если Моника будет со всеми так обращаться, то не один мастер ей ничего не продаст. Она сама будет вынуждена просить прощения, иначе останется без работы.

Это немного успокоило Ванессу: довольно ухмыльнувшись, она принялась собирать покупки, Джеральд стоял в недоумении, переваривая услышанное, Моника же схватила болтливую соперницу за плечо.

— Думаешь, ты здесь самая умная, да, крошка? Ну, ну, жду не дождусь твоего выступления. Драконоборцы покажут свое владение мечем, мы — восхитительные фокусы, а ты, дай угадаю, толкнешь занудную речь о важности работы, которую все презирают?

— Нет. Я покажу первокурсникам, какие красивые артефакты можно сделать, вот даже платье купила открытое…

— Артефакты показывать на людях? Фу, как непристойно! У нас все же академия, а не бордель, ты не посмеешь.

— Увидишь.

Между ними повисла тишина. Сказать по правде, всю эту чушь с артефактами мари выдумала только что, видимо Ванесса заразила ее раздражительностью. В любом случае, ложь сыграла так хорошо, что теперь отказываться от нее было глупо.

— Идем, Джеральд, не хочу покупать себе платье в одной лавке с этими. — Наконец заговорила одна из них.

И пусть последнее слово осталось за волшебницей, подруги почувствовали себя победителями. Неожиданно для Руж, соседка по комнате вернула продавцу платье и попросила такое же без рукавов.