- Ладно, что вы хотите знать? – со вздохом прошептала Бетти, чувствуя себя действительно загнанной в ловушку…

Аманда торжествовала. В этой словесной схватке она вышла победительницей! Но зачем ей это было надо? Что она собиралась узнать? В это мгновение она поняла, что ее чувства сейчас живут сами по себе. Ее жгло невообразимое любопытство, которое должно было быть незамедлительно удовлетворено!

- Скажи мне, - прошептала Аманда, слегка наклонившись к уху Бетти, - и давно вы с твоим другом… э-э-э вместе?

Бетти ошарашенно повернулась к журналистке и уставилась в ее горящие трепетным ожиданием глаза.

- Мисс, о чем вы?!! Почему вы спрашиваете об ЭТОМ???

Аманда отмахнулась от ее изумления.

- Да, ладно, малыш! Не смущайся! Я все видела! Хватит строить из себя недотрогу! Ваши поцелуи были весьма красноречивы!

Бетти залилась краской. Обсуждать с чужим человеком их отношения с Луисом она не хотела ни за что.

- Мисс, прекратите! Это… это вас не касается!

Аманда немного наигранно поджала губы.

— Значит, не хочешь исполнить мои условия?

Бетти раздраженно уставилась в землю. Что за странная женщина! Зачем ей знать что-либо о чужих отношениях? Бетти печально вздохнула и, заставив себя смириться, тихо произнесла:

- Мы вместе около двух лет…

- Что? – изумилась Аманда. - Сколько ж тебе тогда было лет?

Бетти почувствовала, что раздражение захлестывает ее. Она смотрела в землю и была мрачнее тучи, но уйти от этого унизительного допроса не могла.

- Я уже говорил, что мне больше лет, чем вы думаете, - буркнула она и демонстративно отвернулась. Аманда понимала, что надо сбавлять темпы, но не могла удержаться от последнего вопроса.

- А каково это – целовать мужчину? – ее голос звучал тихо и как-то даже мечтательно, а Бетти подняла на нее изумленно-возмущенные глаза.

- Мисс! Ну вы даете! Как вы можете...? – ошарашенно прошептала она, а Аманда неожиданно подмигнула ей и заговорчески улыбнулась.

- Да расслабься, малыш! Ну помоги сестренке удовлетворить любопытство!

Бетти укоризненно покачала головой.

- Вы еще более безумная, чем я думал! – проговорила она, но при этом неожиданно почувствовала, что ее сердце смягчилось по отношению к Аманде. Видимо, у девушки совсем нет личной жизни, и она безумно одинока, раз она ведет себя так бесстыдно и бестактно!

- Ладно, – прошептала Бетти, - я отвечу. Я не знаю, как целоваться с мужчинами, но с Луисом – это чудесно! Если вам так любопытно, советую как-нибудь самой попробовать с каким-нибудь нормальным парнем…

Бетти многозначительно изогнула бровь. Лишь через несколько мгновений Аманда поняла, что мальчишка просто над нею подтрунивает, и ей стала безумно смешно. Она прыснула и скорее закрыла рот руками.

- Какой ты забавный! – прошептала она, смеясь, а Бетти еще сильнее почувствовала, как ее сердце оттаивает. Наверное, доктор Блум был прав: Аманда Паркер очень сильно напоминала одного бесшабашного и дерзкого человека – ее саму!

Аманда пообещала придумать еще вопросов, с улыбкой пожелала спокойной ночи и отползла на свое место. Когда она улеглась спать, из темноты появился Луис.

- Ты почему так долго? – устало прошептала Бетти. Больше всего ей хотелось обнять его, зарыться лицом в его волосы и блаженно уснуть.

- Я боялся помешать, поэтому не подходил, - ответил он, - Что она хотела?

- К сожалению, она нас видела, - печально прошептала Бетти. -Я пока решила ни в чем ее не разубеждать. Но придется отвечать на некоторые ее вопросы в обмен на ее молчание. Когда-то она узнает правду…

Луис, казалось, ничуть не смутился.

- Не волнуйся, - проговорил он тихо, - она нас не выдаст. Она похожа на тебя…

Бетти слишком устала, чтобы продолжать разговор, и, свернувшись калачиком, закрыла глаза. Луис поправил ее одеяло и тоже лег спать…

***

На следующее утро Бетти проснулась с неожиданно сильной болью в горле. Прокашлявшись, она потерла шею и огляделась вокруг. Помощник Аманды, который за все эти дни ни разу не заговорил с окружающими, странно стонал, а остальные вяло поднимались со своих мест. Бетти начала искать глазами Луиса, но его нигде не было.

В стороне резко закашлялась Аманда, и Бетти вздрогнула. На нее начал наползать нешуточный страх. Вдруг Луис появился в ее поле зрения. Он нес охапку сухой травы и мелких веток.

- Где ты был? – торопливо спросила Бетти, подбегая к нему. Луис обеспокоенно оглядел ее и ответил вопросом на вопрос:

- У тебя все в порядке? Ничего не болит?

- Горло, - прошептала девушка, как вдруг со стороны послышалась отборная охотничья брань.

- Эй, кто-нибудь! Скорее сюда! – закричал один из солдат. - У Энди сильный жар!

- У меня тоже! – произнес один из охотников, а Аманда испуганно вскрикнула: ее приятель Джонни Грей горел в сильнейшей лихорадке и уже был не в себе.

Бетти нутром почувствовала, что за этим всем стоит что-то жуткое и сверхъестественное.

- Луис, мне кажется, что это не просто болезнь. Мы снова на территории Повелителя Змей! Ты знаешь, я совсем забыла о нем и была беспечной и расслабленной. Возможно, мы снова столкнулись с колдовством.

Утро наполнилось суетой и страхом, а прерия – стонами и раздраженными возгласами. Из всей группы лихорадка не настигла пока что Бетти, Луиса, Аманду, Джека Ловкача и одного из солдат. Они обтирали больных водою и поили травяным чаем. Когда же на территорию лагеря неожиданно заползла змея, Бетти действительно удостоверилась, что это дело рук их злостного противника – Повелителя Змей.

Бетти начала усиленно молиться. Она не делала это открыто, но постоянно бормотала молитвы себе под нос, испытывая некоторое волнение от происходящих событий. Но страху и панике она твердо сказала «нет».

- Господи, - шептала девушка, - прости, что часто забываю о Тебе и о духовной борьбе. Я верю, что колдун не сможет победить нас, потому что Ты с нами, Господь наш и Бог!

Луис усердно помогал больным вместе со всеми. Он был потрясающим помощником и действовал ловчее и быстрее всех остальных. В какой-то момент Аманда подошла к Бетти и тихо прошептала:

- Твой друг удивителен! Я слышала, что индейцы довольно брезгливы и не любят иметь дело с белыми, особенно в такой ситуации, как наша, а этот апач отпаивает и солдата, и охотника с такой заботой, что я уже почти захотела быть на их месте!

Бетти хмуро посмотрела на Аманду и поняла, что та намеренно сейчас подтрунивает над ней. Аманда улыбалась и, казалось, ждала ее бурного возмущения. Но Бетти сдержалась.

- Мисс, все так серьезно, а вы тут со своими улыбками…

- Да, ну, перестань, малыш! Просто я не люблю унывать! Если улыбаться и смотреть на все с позитивной точки зрения, то и проблемы пройдут быстрее!

Бетти фыркнула, но больше ничего не сказала, продолжая разминать в руках листья травы, которую сейчас принес ей Луис для заваривания очередной порции чая.

Однако к вечеру ситуация ухудшилась: слегли все, кроме Бетти, Луиса и Аманды, а Джонни Грею стало заметно хуже. Аманда уже не шутила и не улыбалась, а тревожно трогала его лоб.

- Что же делать? – с испугом проговорила она, глядя поочередно то на Бетти, то на индейца. - У него такой жар, что он может умереть!

Бетти и сама понимала, что дела плохи. У них совсем не было лекарств, а до ближайшего города оставалось еще несколько дней пути.

- Я поеду в нашу деревнею, - неожиданно проговорил Луис, - и привезу другие травы, которые должны помочь.

Бетти вдруг испугалась. Мысль о расставании с ним показалась ей чудовищной. Последнее их расставание привело к разлуке на много месяцев, поэтому она резко вцепилась парню руку и сдавленно прошептала:

- Луис, нет…

Он посмотрел на нее очень нежно, понимая ее переживания, но твердо произнес:

- Я должен… Я вернусь…

У Бетти неожиданно по лицу потекли слезы, и сердце Луиса болезненно сжалось. Забыв о присутствии Аманды, которая не сводила с них глаз, он привлек Бетти к себе и крепко обнял.