Что-то она совсем сдала!

В это время Луис завалил последнего противника и ударом в челюсть вырубил его.

Через несколько минут злодеи вместе с Донахью были тщательно связаны и надежно спрятаны в палатке. Бетти оглядывалась в поисках Эммы, «служанки», но той нигде не было. Возможно она, испугавшись потасовки, убежала прочь.

Вдруг девушке снова стало нехорошо, и ее ноги подогнулись. Но чьи-то крепкие руки тут же подхватили ее и подняли в воздух. Бетти мгновенно ощутила знакомый аромат трав, которым обычно пах Луис, и обессиленно прислонилась к крепкой мужской груди.

Да, это был он. У девушки не было сил даже сказать ему, кто она такая. Но оставаться в лагере дольше было опасно, поэтому Луис прямо с Бетти на руках нырнул в заросли, куда последовали и охотники с Амандой.

Им понадобилось около получаса, чтобы найти вход в пещеру, приведшую их сюда, и они смогли беспрепятственно выйти на территорию уже знакомого холма.

Только там, присев в зарослях, беглецы отдышались, а Бетти наконец-то смогла открыть глаза.

Аманда моментально обратилась к ней.

- Девушка, спасибо вам большое! Вы спасли нас!

Луис, заметив, что незнакомка очнулась, поспешил произнести:

- Мне нужно поговорить с ней наедине, - сообщил он остальным и отошел в сторонку, скрывшись за очередным густым кустом. Аманда раздосадовано прикусила губу. Почему он так странно себя ведет? Это действительно Элизабет Джонсон или все-таки подставная пустышка? Луис определенно что-то знает, но хочет это скрыть!

Луис снова опустил Бетти на землю и присел рядом. Потом он просто потянулся к ее маске и снял ее.

Его лицо просияло, и он тут же крепко ее обнял.

- Я знал, что это ты, любимая! – прошептал он. – Только ты могла совершить подобное чудо и в одиночку вытащить нас из рабства!

Бетти устало заулыбалась и потянулась к его губам, забыв о соседстве охотников и Аманды, и желая только одного: снова почувствовать, что дорогой Луис рядом и что с ним все хорошо.

Луис ответил на ее порыв нежным поцелуем и обнял ее еще крепче…

Между тем Аманда не смогла побороть свою журналистскую природу и бесстыдно поползла вперед, чтобы подслушать чужой разговор. Когда она выглянула из-за кусов, то замерла и изумленно открыла рот.

Луис и незнакомка нежно и трепетно целовались, полностью подтверждая слова рабовладельца: это была реальная «ведьма» Элизабет Джонсон, и Луис в прошлом состоял с ней в любовной связи.

Она так сильно разозлилась, что не выдержала и подползла ближе. Схватив с земли камешек, она с силой бросила его в спину Луиса, заставив его вздрогнуть и обернуться.

- Предатель! Ты должен искать Малыша сейчас!!!

Между тем Бетти быстро натянула маску обратно. Открывать свою настоящую личность она пока не хотела, хотя это и ставило Луиса в весьма неприглядное положение…

Питер Фрост вскочил на коня и надменно кивнул своему помощнику.

- Ждите меня к вечеру, - проговорил он. – Никакой самодеятельности в мое отсутствие!

Помощник нехотя кивнул, а потом все-таки не выдержал и спросил:

- Скажите, хозяин, разве Элизабет Джонсон не опасна для нас тем, что может привести сюда военную гвардию? Мы ведь должны ее догнать и заставить молчать!

Питер презрительно ухмыльнулся.

- Есть вещи, которые не понять таким ограниченным умам, как ты! – его голос звучал насмешливо. – Она ничего не сможет сделать против нас, как и все остальные, потому что у нас весьма особенное покровительство!

С этими словами работорговец дернул коня за поводья и оправил рысью вперед.

Через час пути он въехал в молодой хвойный лес, окутавший его незабываемым смолистым ароматом. Но он не особо заострял на нем внимание, потому что цель его сейчас была опасной и по-настоящему страшной.

Когда ему на пути встретились два черепа, подвязанные за веревки к дереву, Фрост понял, что достиг места назначения. Впереди замаячили индейские типи, но он не стал приближаться к ним. Просто остановил коня и начал ждать.

Через несколько минут из зарослей появился старик-индеец, так обильно обвешанный амулетами, что, не будь его лицо таким холодным и даже угрожающим, мог бы легко сойти за праздничную елку.

Питер Фрост неожиданно поклонился грязному старику и протянул ему увесистый мешочек с деньгами.

- Приветствую Повелителя Змей! – с искренней почтительностью проговорил Питер, на что старик удовлетворенно хмыкнул и взмахнул своим старым посохом. Это означало, что Фрост может присесть и поговорить.

Они сели прямо на землю, причем Питер совершенно не побрезговал принять индейскую позу и измазать штаны об влажную почву.

- Я исполнил всё, что вы велели! – произнес Питер. – У нас действительно появилась женщина без лица – настоящая, а не поддельная! Она забрала своих людей и удалилась. Я не стал им препятствовать. Могу ли я и дальше надеяться на полную безопасность прииска и моего бизнеса?

- Да, пока ты слушаешься меня, твоя власть будет нерушима! – послышался скрипучий голос колдуна, и говорил он почти без акцента. – А о ней не волнуйся: в своему народу она не вернется!

Сразу же после этих слов индеец поднялся на ноги, тряхнул посохом и, развернувшись, зашагал к своим типи.

Питер Фрост тоже встал, отряхнул одежду и поспешил к своему коню. Он был спокоен. С тех пор, как он поклялся служить Повелителю Змей, он из обычного разорившегося аристократа, прибывшего из Старого Света сюда на поиски счастья, превратился в богатого и очень могущественного человека. Его дело процветало, а враги рассеивались, как дым. Всё, что говорил колдун, сбывалось, поэтому ему точно не о чем было беспокоиться.

Элизабет Джонсон никому ничего не сообщит, потому что домой не доберется никогда…

* * *

- Мы умываем руки, - Джек Ловкач грубо сплюнул в землю и, тут же развернувшись, зашагал прочь. Его напарник последовал за ним.

Бетти, Луис и Аманда остались одни.

- Нам тоже нужно спешить, - проговорил Луис и, подхватив Бетти под руку, пошел в противоположную сторону: туда, где находилось ближайшее поселение.

Аманда, пыхтя, шла сзади. Она до сих пор дико злилась на Луиса и его «любовницу» и постоянно бормотала себе под нос раздраженные комментарии об их безумной непорядочности.

- Почему ты не открылась ей? – тихо спросил Луис, наклонившись к уху жены. – По-моему, она сейчас нас люто ненавидит!

- Во-первых, это было опасно делать при Ловкаче, - прошептала она в ответ. – Он мог страшно разъяриться, узнав, что его так умело водили за нос. Во-вторых, я… немного побаиваюсь. Я не хочу… Аманду терять…

- Мне кажется, ты потеряешь больше, если будешь продолжать скрывать от нее правду…

Бетти печально выдохнула, понимая, что Луис совершенно прав. Пора Аманде всё рассказать, потому что она чувствует себя оскорбленной. Видимо, она очень привязалась к Малышу и теперь остро переживала за него… Но Бетти действительно была слишком скована страхом. Страх разоблачения, страх осуждения, страх потери…

Через час пути, измучившись на припекающем солнце, путники присели в тени выпирающей из земли скалы. Эта скала казалась огромным пальцем, устремленным в небо.

Бетти чувствовала себя полностью разбитой. Ее снова мутило и хотелось просто свернуться здесь калачиком и уснуть.

В маске было душно, хотелось ее сбросить, но она не решалась открыто заговорить с Амандой. От пота, льющегося по лицу, ее кожа начала зудеть все сильнее, так остро напоминая ее прошлый недуг…

От мысли, что она снова становится уродом, Бетти резко присела и затрясла головой.

- Кэмэрина, что случилось? – испуганно спросили Луис, тут же придвинувшись к ней и схватив ее за ладони.

От этого проявления нежности своих спутников Аманда с отвращением фыркнула и отвернулась. Однако, когда ее взгляд упал на землю она отчаянно закричала и вскочила на ноги.

Совсем рядом ползли две смертельно ядовитые змеи, направляясь, очевидно, в сторону незадачливых путников.