— Прошу следовать за мной. — Грон шагнул на дорожку и поехал в темноту, оглядываясь на Ройда. Сыщик с невозмутимым видом ступил на самодвижущуюся ленту: мол, и не такое видал — мы, инспектора, народ бывалый, тертый! Ройд и Лила запрыгнули на дорожку вместе, стальная плита за их спинами беззвучно встала на место.

Светильник у входа погас, зато впереди зажегся другой, бросая вниз яркий неживой свет.

— Помимо всего, — назидательно сказал Грон, — мы следим за экономией магоресурсов, выделяемых нам Советом, и лишнего себе не позволяем. Например, светильники дежурного освещения: видите, как у нас все продумано? Подъехал — зажегся, уехал — погас. Экономия!

— Вижу. — Ройд вспомнил безразмерный потолок-небо. Вот уж экономия так экономия.

Разумно и похвально, надо будет об том доложить. А, кстати, почему мы добираемся к месту проверки на дорожке, а не с помощью этой, как ее… вашей миг-транспортировки?

— Понимаете, — начальник центра немного помялся, — между нами: лично я предпочитаю использовать обычные средства передвижения, а миг-транспортировка пока находится в стадии проверки и обкатки. Бывают, к сожалению, разные случаи… Иногда при переносе транспортируемые меняются частями тела или срастаются с сопутствующими предметами… или вообще исчезают. Но мы с этим боремся!

— А Совет о том знает? — Спросил Ройд, с ужасом представляя себя навеки сросшимся со своей шляпой или недокуренной сигаретой. — Докладывали?

— Разумеется, — ответил Грон, с непонятным интересом взглянув на Ройда. — С их разрешения мы и ввели миг-транспортировку в качестве эксперимента, для ее отладки на рабочем персонале… Странно, что вы не в курсе.

— Разработка идет под грифом «Совершенно секретно», и все детали знает только верховный командный состав, — отрезал Ройд. — Меня, во всяком случае, не информировали.

— Вон оно что. — Начальник центра помолчал. — А что там насчет целевых субсидий? Не слышали, будут повышать или нет?

— В процессе рассмотрения, — уклончиво ответил Ройд: эхма, врать так уж врать! — Возможно, и повысят, есть такие упорные слухи.

Седой призадумался, рассеянно потирая двумя пальцами, словно деньги пересчитывал. Позади сыщика возникла приглушенная возня, Ройд оглянулся: Клар, приобняв Лилу за плечи, что-то шептал ей на ушко, а девушка, прикрывая рот ладонью, едва сдерживала смех. Ройд сделал страшные глаза, принц нехотя отпустил Лилу.

Пока сыщик переглядывался с Кларом, впереди заметно посветлело.

— Внимание, мы прибыли! — спохватившись, объявил Грон. — Проект «Важа Многоликая», высшая степень секретности, последние наработки и результаты.

Самодвижущаяся дорожка закончилась площадкой с открытым арочным проемом, за которым и находился тщательно охраняемый, абсолютно недоступный для вражеских агентов проект. Куда Ройд со товарищи, сами того не желая, пробрались с завидной для шпионов легкостью…

Просторное помещение, отведенное под наработки и результаты, было оформлено неброско, но рационально, весьма напоминая собой то ли актовый зал некой компании с самохвальной тематикой «Наши корпоративные достижения», то ли музейный запасник: на стенах висели застекленные плакаты и диаграммы, графики, почетные грамоты и разномастные вымпелы. Над плакатами и графиками были натянуты кумачовые лозунги: «Совету военных магов — наш ударный труд!», «Важа — всему голова!» и «Пробиться к Важе — наш долг! Вынести ее из Цитадели — честь!». Судя по пыльной бахроме, лозунги висели здесь давно.

Вдоль стен располагались вещи поинтереснее грамот-вымпелов: например, глиняный человек устрашающего роста и внешности, накрытый колпаком из толстого стекла, некий механизм на гусеничном ходу с многосуставной железной рукой, прикованный к стене мощной цепью, громадные летучие мыши, пришпиленные серебряными кинжалами к затянутому черным бархатом стенду, стеллаж с разложенными на полках предметами невразумительных форм и режущих глаз расцветок… Да много чего еще было, но Ройд особо не разглядывал, все равно ничего не понятно.

Позади рукастого механизма, рядом со стенным кольцом для цепи, находилась стальная дверь без каких-либо опознавательных надписей — то ли запасный выход, то ли кладовка для хранения особо ценных ведер и тряпок со швабрами. Секретных.

— Цитадель, вон оно как, — пробормотал сыщик себе под нос. — Теперь понятно, что за «цита» такая Седой обернулся:

— Вы что-то сказали?

— Я говорю, неплохо было бы растолковать моим наблюдателям, что здесь к чему, — громко пояснил Ройд. — Ну и о Важе Многоликой поподробнее, если можно. Для более полного образования и понимания важности дела!

— Славная идея, — оживился начальник центра. — Важа Многоликая есть суть и основа всей ныне существующей магии, — менторским тоном начал Грон. — Не побоюсь этого слова — эталон! И потому, завладев Важей, при определенных условиях можно сколь угодно и как угодно менять основы магии в удобную для владельца первоосновного артефакта сторону… Впрочем, перед нами не стоит задача изменить магию как таковую, это экономически невыгодно — слишком уж много необратимых последствий тогда произойдет! Перестанут действовать все нынешние заклинания или же будут действовать, но с непредсказуемым эффектом… опять же развалится все, что так или иначе было создано при помощи магии. Что, несомненно, повлечет за собой крах мировой экономики и устоявшихся межгосударственных политических отношений… Попрошу руками ничего не трогать!

Ройд оглянулся: принц, отвлекшись от лекции, озорства ради попытался выдернуть из стенда один из серебряных кинжалов, но, к счастью, сделать это ему не удалось — пришпиленная летучая мышь зло оскалила зубы и едва не цапнула Клара за руку.

— Учтите, все экспонаты в зале действующие, — запоздало предупредил начальник центра, — и за последствия ваших поступков придется отвечать вам самим! Возможно, собственной жизнью. — Принц спрятал руки за спину и со смущенным видом вернулся на место. — Так о чем я говорил? — нахмурился Грон. — Ах да, Важа Многоликая! Она имеет множество образов… э-э… вернее, не имеет образа как такового вообще, а является тому, кто ее увидел, в произвольной форме. Чаще всего в той, которая ближе ему по духу, отвечает его устремлениям… причем два стоящих рядом человека будут видеть Важу каждый по-своему. И использовать ее соответственно смогут лишь в меру представленного Важей образа.

— Не понял. — Ройд с опаской покосился на стеклянный колпак, где глиняный человек, скорчив зверскую гримасу, вдруг принялся яростно ковырять мизинцем в носу. — Это как?

— Предположим, Важа предстала некоему соискателю в виде песочных часов. — Увлекшись, Грон нарисовал в воздухе ладонями нечто отдаленно напоминающее женскую фигурку. — Что он может сделать? Правильно, перевернуть часы и запустить время вспять — для всех разом или же для кого-то отдельно… К счастью, в реальности подобных случаев не было, это всего лишь предположение из области теоретических изысканий. Или же, например, соискатель увидел Важу в форме меча… О! Подобным оружием, я уверен, можно было бы не только крушить врагов, но и уничтожать целые города, не выходя из Цитадели! А то, пожалуй, и континенты… Но самый замечательный вариант — это когда Важа принимает облик человека. Тогда она становится многофункциональной, то есть ее можно использовать более расширенно, нежели в варианте с песочными часами или мечом… Скажем, без войн и революций завладеть всем миром, попросив о том Важу и став затем великим диктатором всех времен и народов. — Грон тяжело задышал, взгляд начальника центра разгорелся неукротимым диктаторским пламенем, а пальцы цепко сжали несуществующий скипетр всевластия.

— Судя по вашим словам, реальные контакты с Важей все-таки происходили, — полувопросительно сказал Ройд, про себя отметив, что начальник центра непрост, ох как непрост! — Не так ли?

— Конечно, — остывая, подтвердил седой. — Экспедиция мага Симпля, невесть каким образом создавшего личный отражатель, тому подтверждение. К сожалению, экспедиция закончилась неудачно для всех ее участников, кроме Симпля… я так думаю, передрались они в Цитадели до смерти за право обладать Важей! А вернувшийся из похода маг Симпль приобрел невероятную колдовскую силу, став единственным Архиархимагом, равного которому по возможностям более никогда не было. После смерти Архиархимага — пять веков тому назад — был обнаружен дневник Симпля, где и описывался его поход в Цитадель, очень подробно описывался! Кто и в каком облике увидел Важу Многоликую и что собирался с ней сделать… Но что произошло дальше с его спутниками, чародей не указал. Сам же маг Симпль увидел Важу как громадный кубок, полный жидкой колдовской силы, из него он и отпил сколько смог… Причем кубок ничуть не опустел! Любопытно, не правда ли?