Ройд торопливо смахнул ладонью выступившие слезы и, все еще хихикая, посмотрел вдаль.

Действительно впереди, на правом берегу, среди высоких деревьев показалась белая лестница, издалека и впрямь похожая на стиральную доску. Широкая, с волнистыми ступенями, лестница выныривала из речной воды и вела к плоской вершине ранее скрытого деревьями каменного холма, явно рукотворного: уж слишком неуместным был он здесь, на равнине. Никакого причала возле лестницы не наблюдалось, то ли половодьем смыло, то ли архимагу надоели гости-заказчики и он решил их больше не принимать… То ли ожидаемого причала вообще никогда не существовало.

— Клар, — окликнул Ройд принца, — заканчивай веселье. Лестницу видишь?

— Вижу, — с запинкой, успокаиваясь, отозвался Клар. — Куда причаливать-то будем?

— А никуда, — смерив взглядом холм, сообщил Ройд. — Мы к архимагу прямиком по лестнице на нашем кораблике и двинем, до самого замка. Чего зря ноги бить!

— Класс, — одобрил идею принц. — Сейчас подойдем поближе — и тогда… Главное, чтобы водяной подушки на подъем хватило.

— Хватит, — заверил его Ройд. — А в случае чего пешочком пройдемся, как все, мы негордые, да! — Ухватившись за поручень ограждения, он стал ждать, что получится из его затеи.

Клар повел рукой: суденышко, забирая вправо, направилось к лестнице. Через минуту белые ступени оказались перед носом «Повелителя бурь». Водяной бугор накрыл нижнюю ступеньку и, чуть снизив скорость, заскользил по лестнице вверх, все выше и выше, кораблик слегка покачивался с кормы на нос, словно на встречных волнах, отмечая поклоном каждую новую ступеньку. У Ройда неожиданно разыгрался приступ морской болезни, и он, стараясь отвлечься, уставился на вершину холма — туда, где стоял незримый замок магатора Парфена. Подняв взгляд повыше, сыщик неожиданно обнаружил висящий в небе темный квадрат окна, в котором, видимый по пояс, красовался сам великий архимаг в домашнем халате, внимательно разглядывающий непрошеных гостей в подзорную трубу. Лоб магатора был перевязан чем-то белым, и потому отсюда, снизу, он удивительно походил на небожителя, тайно наблюдающего с высот за грешниками — эдакий бородатый ангел с подзорной трубой и с нимбом из медицинского бинта. Ройд не удержался, послал бородатому ангелу воздушный поцелуй, магатор оторвал подзорную трубу от глаза, свирепо погрозил кулаком наглому сыщику. После чего с раздражением плюнул вниз, захлопнул окно, и темный квадрат исчез — замок архимага Парфена вновь стал полностью невидимым.

Пока Ройд любезничал с магатором, «Повелитель бурь» добрался почти до самой вершины холма, где и остановился: палуба кораблика удачно расположилась на уровне каменной площадки.

— Приплыли, — объявил Ройд, заглядывая за борт, — конечная остановка! Сваливаем, и побыстрее, у нас аварийная ситуация. — Водяная подушка за время подъема истончилась настолько, что суденышко едва оставалось на плаву, не опрокидываясь набок. — Подать сходни!

Подхватив вместе с Лилой грубо сколоченный из нескольких досок мостик, сыщик перебросил его с палубы на вершину холма. Первой на сушу выбралась девушка, за ней Ройд, а последним, постоянно оглядываясь и держа руку в направлении кораблика, на каменную площадку вышел Клар.

— Ройд! — окликнул сыщика принц. — А что мне теперь с кораблем делать-то, а? Не могу ж я его все время на прицеле держать!

— Чего делать? Отпускай, пусть на реку возвращается и плывет куда хочет, — благодушно ответил Ройд. — В вольное плавание, так сказать, охотиться за несчастными каботажниками! Гроза морей и океанов, ага.

— Понял.

Клар щелкнул пальцами, и колесная гроза океанов, постепенно набирая скорость, заскользила вниз по лестнице, словно отпущенная со стапелей, вода под днищем кораблика вновь собралась в подушку, не давая ему упасть, — через пять секунд, подняв тучу брызг, «Повелитель бурь» закачался на речных волнах. Водяная подушка опала: суденышко, медленно развернувшись, поплыло вниз по течению кормой вперед.

— Прощай, стремительный ты наш. — Ройд помахал рукой вослед удаляющемуся колесному тихоходу. — Поверь, нам будет очень не хватать тебя, когда мы выйдем на лихой пиратский промысел! Если, конечно, выйдем.

— А кое-кому будет не хватать его чемодана с дорожной одеждой, — поддакнул принц. — Который мне порядком надоело таскать.

— Что? — вскинулся Ройд. — Мой чемодан? А вы разве его не захватили? — Лила и Клар с невинным видом развели руками: мол, нет, не захватили. Как-то в голову не пришло… — Ну и черт с ним. — Сыщик разорвал под подбородком ненужную уже крепежную веревочку, снял шляпу и, обмахиваясь ею, с удовольствием поскреб в затылке. — Без чемодана и впрямь лучше! А то таскай его с собой, мучайся… Но стоимость пропавших вещей я обязательно внесу в сумму моего гонорара, — вполголоса добавил он, словно пометку себе сделал на будущее.

— Пойдем, что ли, к магатору в дверь звонить? — предложил Клар, растирая правую руку у плеча. — Только, чур, не заставляйте меня снова колдовать! Никаких сил больше нету, рука прям как ватная, — пожаловался он.

— Постараемся обойтись без чародейства, — пообещал Ройд. — А там уж как получится… Между прочим, Клар, давно хотел тебя спросить: какое же такое простенькое заклинание ты использовал для движения нашего быстроходного лайнера, а?

— Элементарное, — усмехнулся принц. — То, которым осушают лужи и утреннюю росу… Ученическое заклинание, для начинающих.

— Ишь ты, — удивился Ройд, — прям на ходу здешнюю непонятную магию в толковую перелопачиваешь! Одобряю, молодец!

Выставив вперед руки и осторожно, делая шажок за шажком, сыщик направился к невидимому замку: торопиться пока не стоило, можно было запросто покалечиться о незримую, но вполне материальную преграду. Клар и Лила, пристроившись за спиной Ройда, на всякий случай шагали за ним след в след, точно солдаты по минному полю за проводником — мало ли какие сюрпризы могли оказаться на пути! Пусть уж лучше Ройд с ними разбирается — все ж мастер-наставник…

— Прекратить беззаконные хождения в мою сторону — вдруг проорал кто-то сверху жестяным голосом. — Здесь частные владения и никакому подрывному элементу мы не позволим!.. Потому что… — Вопль оборвался, послышался лающий кашель. Три «подрывных элемента», не сговариваясь, посмотрели вверх: по пояс высунувшись из окна, магатор Парфен надсадно перхал в железный рупор, хлопая свободной рукой себя по груди — кашель унимал.

— Здравствуйте, маг Парфен! — ответно заорал снизу Ройд. — Мы к вам по делу! Денежному!

— Откупные принесли, в валюте! — в унисон сыщику завопил Клар. — За моральный ущерб!

— Ты чего, какие еще откупные? — повернувшись к принцу, сердито прошептал Ройд. — Соображай, что говоришь-то.

— Пусть сначала нас в замок впустит, а там разберемся, откупные мы принесли или по приколу зашли, типа-чаю попить, — подмигнул Клар сыщику. — Главное — войти!

— Логично, — согласился Ройд, — может сработать.

— Никакие откупные не возместят глубины моего праведного гнева! — откашлявшись, возобновил свою речь магатор. — У меня денег и так хватает, не желаю своей фамильной гордостью торговать!.. А сколько откупных и в какой валюте?

— Много-много! В местной! — Ройд вынул из кармана все имеющиеся у него бумажные деньги, развернул их веером и показал магатору. Тот поставил железный конус на подоконник, достал из-за пазухи подзорную трубу и, раздвинув ее, навел на денежный веер. Старательно пересчитав купюры, Парфен вновь взялся за рупор:

— Я категорически отказываюсь вести переговоры с несостоятельными отщепенцами! В то время когда умнейшие из достойнейших стенают от головной боли в своих дворцах и замках, вы смеете приносить мне жалкие подачки с целью дискредитации финансового курса нашего государства? Вы понимаете или где? Народы всего мира в моем, известном в высших слоях общества лице протестуют от экстремистских поползновений в рамках дозволенной императорской политики!

Ройд, вконец ошалев от безудержного потока архимаговой демагогии, оглянулся, ища поддержки у учеников. Однако те в помощники не годились: остолбенев, Клар и Лила тщетно пытались сообразить, о чем им толкует магатор, — похоже, лозунги архимага Парфена подействовали на них не хуже любого зомбирующего заклинания…