И вот настал этот день.

С утра мама с папой защекотали меня в постели, пытаясь разбудить. Потом долго целовали и поздравляли. И под конец вручили подарок – очередной набор драгоценностей. Примерила, покрутившись перед зеркалом, и поблагодарила своих «оригинальных» родителей. Они умчались каждый по своим делам, а я опять нырнула под одеяло, досыпать. Провалявшись час, встала и выглянула в окно, из которого доносился шум, не дающий мне уснуть. В саду суетились слуги, расставляя мебель и украшая всё вокруг цветами и фонариками. Выглянула в коридор: в замке тоже была суета. Все куда-то бежали, что-то кричали, двигали, носили.

Мама то и дело мелькала, то в саду, то в замке, контролируя процесс подготовки. Отец тоже периодически появлялся на «поле боя», отдавая приказы и отчитывая нерасторопных слуг. И только я была абсолютна спокойна, поскольку не было поводов для смятения. Но не долго.

- Сола, зайди ко мне, — окликнул меня хмурый отец, проходя мимо и направляясь в рабочий кабинет.

Сердце гулко ударилось о грудную клетку, предчувствуя неприятности. Пытаясь отогнать тревогу, быстро умылась, оделась и побежала узнавать что случилось.

- Сядь, — указал на диван озабоченный отец. И сразу преступил к делу. – Надэар прислал официальную бумагу, в которой просит твоей руки. И он требует дать ответ до окончания бала.

- Куда он так торопится? Мне только восемнадцать.

- Предположим, у него есть куда торопиться. После последнего бала твоей руки уже просили трое, включая принца.

Я удивлённо уставилась на отца. Про наследника я знала. А кто еще?

- Не пугайся, двум другим я сразу отказал.

- Я могу хотя бы узнать, кто так спешит меня окольцевать? И почему ты им отказал, не посоветовавшись со мной?

- Потому что я хочу, чтобы ты была счастлива. А с мужем черт знает на сколько лет тебя старше это вряд ли возможно.

- И всё-таки кто это? – я затаила дыхание в ожидании, всё еще не теряя надежду. Нет, он повода не давал. Но вдруг?

- Первый и самый настойчивый – граф Дегорский, — я закатила глаза, и, кажется, даже услышала, как разбилась на мелкие осколки надежда. – Пытался на меня давить своим авторитетом, — отец поиграл желваками и тихо добавил: - старый козёл… Но я ему привел парочку аргументов, после которых его желание заметно поутихло.

- А кто второй?

- Второй – наследник.

Я поморщилась.

- А третий? – надежда робко подняла голову.

- Третий… третьим был самый неожиданный кандидат… Но и он не подходит тебе в мужья. Пусть ищет себе невесту по возрасту… Взяли моду…

- Вот вы где! – в кабинет ворвалась мама. – Дорогой, мне нужно с тобой посоветоваться. Это срочно!

- Да мне, собственно, тоже, - оба родителя выжидательно на меня посмотрели, и я со вздохом покинула кабинет, так и не узнав, кто же этот загадочный третий. Но, судя по папиной реакции, это тоже был какой-то старик.

Благодарю всех за звёзды и комментарии! Автор счастлив, муз валяется в экстазе))) Ваша обратная связь способна творить чудеса)

Молодёжи собралось неожиданно много. Видимо почувствовать себя чуть более свободными хотели все титулованные отпрыски. Наша задумка удалась на славу. Тётушки, приставленные к девушкам, быстро потеряли к ним интерес: кто-то надрался как сапожник и уснул прямо за столом, а кто-то был очарован молодыми кавалерами. Мы с Бианой наблюдали за происходящим и посмеивались: похоже, престарелые дамочки ещё живы в некоторых местах.

Надэар, как всегда, вел себя надменно с окружающими и крутился рядом со мной, отгоняя кавалеров. К середине бала поняла, что у меня не осталось другого варианта, кроме как принять предложение принца о помолвке. Ответ нужно было давать однозначно, а тот, кто мог мне помочь выкрутиться из этой ситуации, так и не появился.

Осознав печальную действительность, окончательно приуныла, и даже перестала бегать от наследника, принимая все его приглашения на танец и знаки внимания. Надо отметить, что и Нэд из кожи вон лез, стараясь показать себя с самой лучшей стороны. Но я-то знала какой он настоящий, и что все его старания не более чем пыль, пущенная в глаза окружающим. Чванливость выдавала его с потрохами.

Танцуя с ним очередной танец, уткнувших взглядом в его грудь, я отчитывала минуты до того момента, когда должна буду сказать ему «да». И, подняв, по требованию принца, глаза, неожиданно увидела, как несколько друзей Алекса, знакомые мне по общим пикникам, обступили кого-то, кого я не могла рассмотреть из-за толкучки вокруг. Было понятно, что они с кем-то тепло здороваются. Сердце сделало кульбит и бешено заколотилось. Я уже даже не надеялась, что это Карт, но и Алекс мог меня выручить, сыграв роль фиктивного жениха. В обществе ещё встречались браки между кузенами и другими близкими родственниками, так что наша помолвка не должна была вызвать большого ажиотажа. Увидев, наконец, знакомую черную макушку, перевела дыхание, и, дождавшись окончания танца, рванула приветствовать племянника.

Налетела на него почти в прыжке и впилась в губы поцелуем. Алекс замер, но не оттолкнул. И на том спасибо. Немного отстранившись, посмотрела на него с мольбой, и прошептала: «Подыграй». Родственник соображал хорошо, поэтому сразу подхватил меня под подмышки и закружил. После выраженного таким образом восторга от нашей встречи, прижал к себе и чмокнул в нос.

- Как же я по тебе скучал! – выдал нарочито громко.

Вокруг установилась гробовая тишина. Рискнула оглянуться. Друзья Ала смотрели на нас открыв рты, впрочем, как и все остальные, а наследник метал глазами молнии. А мой красавец племянник взял меня за руку и повел в замок.

Когда оказались наедине, потребовал:

- А теперь рассказывай, что это было.

- Надэар прислал письменное уведомление о том, что намерен на мне жениться. И сегодня до окончания бала я должна дать ответ. У меня нет других причин для отказа, кроме как тайная связь с мужчиной королевской крови.

- Не очень-то она уже и тайная, — заметил Александр, хмурясь.

- Ал, ну что тебе стоит? Ты же ни с кем не обручён.

- А ты не думала, что у меня может быть дама сердца? – родственник зло сверлил меня взглядом.

- Да ладно? Кто она?

- Это неважно. Тем более что после твоей выходки мои шансы приблизились к нулю.

- Значит ты мне отказываешь? – я закрыла глаза, мысленно готовясь оправдываться перед наследником.

- Сола, я люблю тебя, но как родственницу… Я никогда даже предположить не мог, что между нами может что-то быть…

- Так ничего и не будет. Я предлагаю тебе фиктивную помолвку.

- Целовала ты меня на глазах у всех вполне правдоподобно.

Я смутилась и даже потупилась, но всё-таки не хотела вводить его в заблуждение:

- Ал, у меня не было другого выхода. По-другому Надэар не поверил бы.

- Милая, я, наверное, и сам рассмотрел бы твою кандидатуру на роль жены, и не фиктивной, а настоящей… Со временем. Если бы так и не встретил девушку своей мечты. Потому что ты лучшая из всех, кого я знаю. Но я её встретил… И, кажется, сегодня потерял.

- Она что, среди гостей? – Алекс кивнул, и я посмотрела на него с сожалением. – Прости! Я не знала… Но почему ты мне не рассказал? Мы ведь всегда доверяли друг другу.

Брюнет помолчал, что-то обдумывая, потом шумно и резко выдохнул, и выдал:

- Потому что она твоя подруга.

Я не поверила своим ушам.

- Биана?! Это она?!

- Что ты кричишь? – Алекс прижал моё лицо к своей груди, заглушая удивлённые возгласы.

- Но я даже подумать не могла, — зашептала я, отстраняясь. – Ты ничем не выказывал своей симпатии.

- Да я и сам это только недавно понял. Перед последним балом. Это было, как обухом по голове.

- Поэтому ты поехал вместо деда в соседнюю провинцию? Хотел, чтобы король понял, что ты толковый парень, и не противился вашим отношениям?

Родственник кивнул.

- Не с того конца ты начал, дорогой. Если Биана тебя полюбит, никакой король ей не станет помехой. Так что меняй тактику.