— Нос не дорос, цыпленок! Оставь токсичные грузы категории “А”. Наши должны быть там.

Они покинули зону сортировки и оказались в месте, где грузы распределялись и отгружались для дальнейшей транспортировки наружу. Ящики и упаковки после кучи проверок и записей складывались в рефрижераторные контейнеры, чтобы они доставлялись в станции свежими.

Здесь воздух не был таким едким, потому что антисептик не распыляли. Можно было спокойно выдохнуть.

Чем-то место напомнило дропзону — такие же отметки на полу для парковки челноков, а также гермозатвор с желтой линии на стыке с полом. Доран расслабился при виде более знакомой обстановки. Он понял, что время чудес закончилось, и теперь его ждет рабочая рутина — полет в составе “Хараначчи”, остановки в станциях, снова полет и Юхэ.

Среди бегающих и суетящихся работников сразу выделялась команда, что прохлаждались прямо на ящиках. Нет, это были не “Хараначчи”. Угольно-серые комбинезоны, кобура с огнестрельным оружием на поясе, военизированные элементы солдатов — конечно же, это отряд “Кэгэ”. Сняв шлемы, они прохлаждались, пили воду и негромко переговаривались. Семь солдатов, две девушки и четыре парня. Все молодые, почти одного возраста с “Хараначчи” и “Элией”. Выглядели они уставшими.

“Наверное, после многочасового дежурства”, — подумал Доран с уважением.

Когда они проходили мимо, парень, что выглядел моложе и ниже всех ростом, махнул им.

— Лейтенант Кэхтимэ, — пробасил Макс с доброжелательной улыбкой.

— Профессор Уотт, — отсалютовал тот беспечно.

У Кэхтимэ была изможденная, но по-детски открытая улыбка. Взмокшая челка прилипла ко лбу, а в ухе сверкало серебряное кольцо.

— Сушите крылья после дождя? — Макс приблизился к ним, а Доран следом.

— Летать в такую погоду нелегко, но в то же время и весело! — невозмутимо отвечал лейтенант.

— Эй, Бэрген, посмотри, — сказала смуглая девушка с тугой косой. Она пихнула своего сослуживца и кивнула на Дорана. — Он же из ласточек.

Парень, к которому она обращалась, сидел, сгорбившись и опершись локтями о колени. Он оглядел Дорана коротким взглядом.

— Да, точно, — Бэрген выпрямился, расправляя широкие плечи. — Но я тебя раньше не видел.

— Я только начал работать. Кирай-Доран, грузовой.

— О-о, — девушка понимающе закивала. — Нелегко тебе придется, лететь вверх больше семи часов.

— У меня есть подготовка, я смогу.

Раздались смешки и перешептывания.

— Смотри-ка, Нария, опять ты задираешь салаг!

Нария подняла руки, сдаваясь.

— Извини, если обидела. Просто подметила факт.

— Кстати, Макс, — лейтенант Кэхтимэ рывком спрыгнул с ящика. — У меня есть информация насчет ваших исследований. Ну, про волчью звезду…

Макс кивнул Дорану, мол, подожди немного, и отошел с поболтать лейтенантом. Доран остался с “Кэгэ”.

Он помнил, что когда они только подлетали к последней оборонительной линии, их окружило примерно 15 солдат. Сейчас их было шесть. Если считать лейтенанта, семь. Две девушки и остальные все парни. Даже через экзо-костюмы было понятно, что все они рослые, крепкие, в безупречной физической форме. Наверняка, лучшие из лучших. На плечах у них — нашивки в виде серой птицы на фоне перечеркнутого белого ромба.

— Вы ведь служите Внешней Защите Далан-Кина? — спросил Доран, обращаясь больше к Нарие, смуглой девушке.

— Да, верно, — ответил вместо нее парень, Бэрген.

Доран перевел взгляд на него. В голосе солдата не было враждебности или высокомерия. Видимо он сам по себе был жестким человеком.

— И как, сложно было дослужиться? Как проходит отбор?

— Да как обычно, — без особого энтузиазма ответил тот. — Несколько лет кадетства. Потом тестирование в несколько этапов, испытательная служба. Если утвердят — начинаешь служить официально. Обычная практика.

Доран вспомнил отряд из черных солдат, стремительно и безмолвно кружащих в небе…

— Но ведь распределяют всех по разному, верно? По итогам теста? Что нужно, чтобы точно попасть во Внешнюю Защиту?

— Во Внешку попасть непросто, — заговорила Нария. — Труднее, наверное, только спецвойска.

— А тебе зачем? — Бэрген неспешно встал, оказавшись почти одного роста с Дораном. — В стае ласточек тесновато?..

— Жизнь меняется, — уклончиво отозвался он. — Хочу быть готовым.

Бэрген неопределенно хмыкнул и пошел собирать шлемы.

— Ты же из Юхэ? — подала голос вторая девушка. У нее была челка, сейчас закрепленная синей заколкой, чтобы не мешалась. В отличие от Нарии, тон голоса у нее был мягче, а выражение лица задорное.

— Так точно.

— Юхэ очень закрытая станция, — сказала она. — Чтобы попасть во Внешку Юхэ, нужно быть местным жителем. Со стороны никого не берут.

— Почему? Запрещено?

— Официально нет. Они просто не берут. При прохождении пробной службы можешь подавать заявку в Юхэ сколько влезет. Но тебе придет вежливый отказ, — она негкромко добавила. — По какой-нибудь дурацкой выдуманной причине.

Бэрген, стоящий в стороне, усмехнулся и поймал непонимающий взгляд Дорана.

— Просто Кэт три раза получала отказ, так что…

Кэт, поначалу показавшаяся Дорану доброжелательной, буквально вспыхнула:

— Я лучшая из лучших! Везде абсолютный максимум. Сто баллов из ста в стрельбе, всегда в альфу! Меня должны были взять, — она театрально закатила глаза, — если бы комиссия была справедливая. А мне нужна только Внешка. Не хочу я в спецвойска.

— Ничего элитнее спецвойск нет, — возразил Доран. — Например, “Джайгар”. У ниж нашивка — оранжевая молния на черном.

— А-а, эти? Из промо-ролика? “Джайгар” — показушники, — уверенно заявила девушка, но потом понизила голос, словно об этом не принято было говорить. — Про настоящие спецвойска видео снимать не будут. Никакой открытой информации или даже упоминаний.

— Ага, — согласилась Нария. — Вот они — настоящие монстры в небе.

— Монстры? — Доран наклонил голову, вспоминая слова Макса во время обеда о протезах для Внешней Защиты. — Вы имеете в виду киборги?

Кэт кивнула.

— Да, спецвойска сплошь состоят из таких. Там требуется почти стопроцентная киберпрокачка. И дома почти не бываешь, все время на заданиях, пока не утилизируют… — она надулась. — А я не хочу превратиться в робота! Мне нравится быть человеком.

Доран так и не нашел, что сказать на это. Ведь он сам уже был киборгом почти на 35 %. Поэтому решил увести тему в другое русло.

— Интересно, какие задания у спецвойск? Маргиналов ведь не так много, да и не вооружены они как следует.

“Кэгэ” тут же оживились и отвечали ему вразнобой:

— Маргиналы много воруют, так что не будь так уверен!

— По нашей статистике нападения маргиналов происходят все чаще.

— Да, наглеют они!

— Почему бы тогда спецвойскам не разобраться с Нижними городами раз и навсегда? — спросил Доран.

На этих словах, “Кэгэ” вдруг замолкли и уставились на него.

— Чего?

В воздухе повисло напряжение. “Что я такого сказал?” — искренне не понимал Доран.

Раздался голос Макса за его спиной:

— Простите, ребят. Он только вылупился из Юхэ, зеленый еще. Ничего не понимает.

Доран обернулся — они с лейтенантом Кэхтимэ шли к ним.

— А что я должен понимать? — уперся парень.

— Разницу, — отчеканил Макс низким голосом, — между справедливостью и насилием.

— Они первыми на нас нападают! И получают по заслугам. Это и есть справедливость!

— Для кого я объяснял, что у людей, которые живут вне системы станций, другой уклад жизни?

— А я говорил, что виноваты в этом они сами, — отрезал Доран.

“Кэгэ” все еще напряженно молчали. Они все посмотрели на Испена. С преданной готовностью, проверяя его реакцию.

Так волки смотрят на вожака.

Сам лейтенант Кэхтимэ вытянул губы в неловкой улыбке.

— Наше дежурство вот-вот начнется. Нам нужно подготовиться к вылету.

— Да-да, конечно, — заторопился Макс и подтолкнул Дорана в сторону. — Не будем мешать.