Ощущения собственного тела в пространстве постепенно возвращались к нему. Но Дорану все еще казалось, что он падает. Комната диагностики грозилась вот-вот перевернуться. Он посмотрел на свои руки, пошевелил пальцами. Серые потертые перчатки казались ему нереальными.

Кубик с подсветкой лежал на столе, все еще меняя цвет. Сейчас он переливался с розового на оранжевый. А рядом с ним — белый шлем.

Очевидная догадка пришла к нему только сейчас. Как Доран сразу не понял?

— Аффи, — он протер лицо. — Так это и была проверка?

Мичира протянула ему бутылку минералки.

— Да. Испытательный полет, так скажем.

— И в пищевом концентрате, который ты дала мне в “Беспи”, была сыворотка, как же, — Доран сделал жадный глоток воды.

— Да, верно. Встать можешь?

Доран попробовал подвигать ногами, но протезы отвечали слабо. Он их попросту не чувствовал. Так было всегда. После аффи именно протезы просыпались последними.

— Я посижу еще немного. Приду в себя.

Эргис и Ханай сняли с его плеч вингпек и положили его на стол. Доран заметил, что джет целый и невредимый, никаких следов от крюков или лезвий пилы. Холод пробежал по телу. Доран снова ощутил, как падает в бездну. Вцепившись в края кушетки, он удержался от падения.

— Неплохо меня там потрепало… Ну, и в какой момент симуляция началась? Когда Даби-Дэл вошла и сказала про задание?

— Да.

Координатор стояла на пороге комнаты диагностики, скрестив руки на груди. У нее был синий берет и синяя помада, как и пару часов назад в Центре Трудоустройства. И такой же утомленный вид. Доран окончательно убедился, что он в реальности, а не в симуляции.

— Разве вы не должны предупреждать заранее о таких вещах? Такое разрешено?

Ему не хотелось сейчас жаловаться или ругаться с потенциальными работодателями. Поэтому старался говорить бодро, без агрессии.

Видимо, Доран был не первый, кто спрашивал.

— Разрешено, — отчеканила координатор, — Центром Трудоустройства.

— Поскольку ты был первый, кто погрузился так глубоко в симуляцию, мы не знали когда точно тебя отключать, — Мичира взяла планшет и начала что-то на нем просматривать. — Но ты продержался до самого конца.

Что-то захрустело — это Ситим ел сухарики, беззаботно развалившись на кресло-мешке.

— Ты не отпустил груз, — продолжала Мичира. — Единственный из всех. Вон те бросили его, как только Пилорезы захватили их и достали оружие.

— Да я сразу в штаны наделал, — признался Ханай. — Такое и в страшном сне не увидишь!

Эргис согласно закивал.

— Кто же полезет под бензопилы? Ни за какие поинты!

— Мичира, ты сохранила видеозапись? — спросил Ситим скучающим тоном. — Перебрось на главный дисплей, посмотрим. Хоть что-то интересное за весь день…

— Так я прошел или нет? — заговорил Доран.

Все в ожидании посмотрели на координатора. Доран почувствовал на себе пристальный оценивающий взгляд, словно он скаковая лошадь. Наверняка, Даби думала, потянет ли он их работу.

Доран вымучил улыбку, показывая, что в порядке.

— Ты сдавал нормативы для поступления во Внешнюю Защиту? — спросила Даби.

— Что? А, ну да. Так точно.

— В чем причина? Что тебя так привлекает в ней?

— Да я всегда об этом мечтал — летать в небе и защищать нашу станцию Юхэ, — протянул Доран само собой разумеющимся тоном. — Это же самая доблестная работа на свете! Согласны?

Он оглядел остальных ребят, но никто больше в комнате не поддержал его. Координатор отвернулась. Доран успел заметить, что она скривила лицо, словно унюхала неприятный запах.

“Я сказал что-то не то?” — недоумевал Доран.

— Так я принят в “Хараначчи”?

— Мы свяжемся с тобой позже.

Ну, всё ясно.

Он уже слышал это, множество раз. Скрытый за любезностью отказ. Ну, нет так нет. В конце концов, это не первый отказ для него.

Доран опустил ноги на пол и выпрямился. Протезы работают. Отлично. Он начал снимать перчатки.

— Даби, — заговорила Мичира обеспокоенно, — Мы не вылетали почти два месяца…

Доран стягивал с себя бело-серый комбинезон, а сам медлил и с надеждой прислушивался. Они продолжали разговаривать так, словно его нет в комнате.

— У нас должны быть еще кандидаты, разве нет?

— Салаги, — презрительно ответила Мичира. — Даже норматив по физподготовке не вытягивают. Ищут работу, потому что слишком интровертные или капризные. Стрессоустойчивости и адаптивности никакой. Даби, подумай хорошенько.

Но Даби молчала. Доран складывал комбинезон и перчатки на кушетке, педантично сглаживая все неровности на ткани.

— Он прошел симуляцию до конца, — заговорил Ханай.

Координатор все так же молчала.

— Тебе, конечно, виднее. Но мне за квартиру платить надо, — заметил Эргис негромко, как бы между делом. — Да и кушать что-то кроме лапши…

Ситим громко зевнул. Доран уже садился в коляску, старательно выпрямляя фиксирующие ремни. Заговорила Мичира:

— Нам ничего не мешает объездить его на парочке легких заказов. Заработаем немного, а потом решай что хочешь.

Координатор молчала. Доран делал вид, что копается в настройках коляски. Ему не хотелось уезжать отсюда.

— Ладно, — Мичира подошла к нему. — Если будут проблемы со сном, скажешь врачу, что проходил профессиональную симуляцию для тяжелых условий труда.

— Да уж, спасибо — пробубнил Доран.

Пилорезы, конечно, идеально созданы для кошмаров, но ведь кроме них в симуляции были и хорошие моменты. Доран покосился на белый шлем и вспомнил ощущение полета. Как он приземлялся, как снова взлетал… Пусть и в симуляции, но все эмоции были реальны для него.

Горечь подступила к горлу.

Но делать нечего. Доран уныло поехал к выходу.

— Эй, — услышал он голос координатора.

— Да-да? — уже у самой двери он развернул коляску.

Координатор кивнула ему:

— Что думаешь о вылетах? Осилишь?

— Ну… — Доран вспомнил скрежет бензопил и горящие глаза под рваным капюшоном. — Если будет так же весело, я не против.

Ситим пораженно хмыкнул. Ханай и Мичира весело переглянулись. Одна координатор оставалась мрачной. Почему-то Дорану показалось, что дело не в его протезах. А во Внешней Защите.

— Ты принят, — наконец сказала она.

Доран засиял.

— Спасибо! Я буду работать как следует. Когда вылетаем? Уже завтра?

— А может, еще одну проверку ему устроить? — усмехнулся Ханай, возвращаясь к вир-понгу. — Так, на всякий случай. У нас же есть еще симуляции?

Но Мичира уже убирала белый шлем обратно в тумбочку стола.

— Установи наше рабочее приложение, там будет вся информация, — сказала координатор. — На этом пока всё. И да, приберитесь тут, — добавила она, раздраженно кивнув на раскиданные кресла-мешки.

Сказав это, Даби покинула блок.

— Новенький, вот и работенка для тебя! — Эргис надевал перчатку, чтобы начать игру. — Приберись как следует и вынеси мусор.

— Меня ведь еще не оформили официально, как работника, верно? — спросил Доран у Мичиры.

Та с улыбкой мотнула головой, понимая к чему он.

— Тогда я еще у вас не работаю. До свидания! — и Доран поехал к выходу.

Эргис открыл было рот, чтобы возразить, но так и остался стоять, с возмущенным видом. Ситим расхохотался так сильно, что рассыпал сухарики из упаковки.

Когда дверь закрывалась за Дораном, Эргис как раз пытался заставить его убрать за собой. Доран огляделся по сторонам. После симуляции у него все еще сохранялось призрачное ощущение, что все вокруг нереально.

Он как будто все еще падал, летел под тяжестью собственного тела там, в небе…

“Хочу вернуться, — тут же подумал он, охваченный адреналиновой тряской. — Хочу снова полетать!”

Что-то в подсознании говорило ему, что он на правильном пути.

Вот так Доран получил работу и попал к ласточкам, в межсферную транспортную компанию “Хараначчи”.

DR-1-COS-V1-02-006

— Межсферные транспортировки? Я не уверена, что тебе следует заниматься чем-то подобным.