Крепости испарились, как будто их и не было вовсе, но тут на пути к планете встал этот Купол, и теперь они уперлись в него, пытаясь продавить.

Неожиданно голос Седьмого известил об опасности:

— Приборы фиксируют нарастающее излучение… это аналог «Поглотителя»! Нас собираются атаковать!

Император ничего не успел ни сказать, ни сделать. Всё его тело под Зуром нестерпимо зачесалось, и в боевой рубке резко погас свет. Но приборы корабля продолжали работать, и он воочию увидел, как совсем недалеко от «Шио» окутанный зеленоватыми сполохами огромный митхарианский крейсер неумолимо затягивало в ужасную воронку.

Что происходит?

Нас что, атаковал тот самый таинственный корабль Зотов? Они промахнулись, или Ши смогли каким-то образом отвести заряд, и под него попал крейсер прорыва?

На раздумья не было времени, и Изгуш истерично закричал:

— Первый! Ты видишь их? Уничтожить! Немедленно!

— Цель обнаружена, — голос Первого не выражал никаких эмоций. — Залп.

Император жадно уставился в тот сектор, где, по мнению Первого, находился враг.

«Шио» слегка качнуло, и… ничего не произошло. Заряд исчез в космической пустоте, не встретившись с противником.

— Ты уничтожил его?

— Нет.

— Где он?

— Исчез. Его присутствие в этой системе не наблюдается.

Император слегка опешил от услышанного, но быстро взял себя в руки.

— Продолжайте продавливать Купол и смотрите по сторонам! Нам надо во что бы то ни стало уничтожить источник энергии, питающий его.

«Шио» усилил нажим, и вскоре Изгуш услышал доклад Второго:

— Входим в верхние слои атмосферы. Брешь продержится два Го, затем начнет затягиваться.

Вовремя! Где крейсера?

Обнаружил их и чуть не сплюнул. Пока «Шио» боролся с Куполом, еще один митхарианский крейсер прорыва стал жертвой непонятного шарообразного корабля. Теперь его расплющенный и искорёженный корпус уткнулся в защитное поле Купола и совсем не подавал признаков жизни.

Император связался с капитанами уцелевших кораблей и приказал им:

— За мной, к поверхности планеты! В обозначенном квадрате осуществить высадку десанта, обеспечить его прикрытие. Основная задача — уничтожить энергетическую башню, которая подпитывает Купол. На планете никого не щадить! Всё! Выполнять!

Оба крейсера успели проскочить в образовавшуюся брешь в самый последний момент.

Купол быстро затянул свои раны и стал непроницаемым, как и прежде. Теперь его снова не смогут пробить ни корабли противника, ни самые мощные заряды. Но «Шио» с двумя крейсерами уже в атмосфере планеты, и им теперь ничто не помешает разрушить источник энергии.

Но долго радоваться Изгушу не пришлось.

— Нас ата… — начал докладывать Третий, но договорить не успел.

«Шио» тряхнуло так, что у императора клацнули клыки, и заныло в груди.

— «Шио» имеет критические повреждения! — впервые в голосе Первого проявились хоть какие-то эмоции. — Неконтролируемое падение на поверхность планеты. Гугеш-ра должен взять управление «Шио» на себя!

У Изгуша от неожиданности сперло дыхание.

Как на себя? Я же не…

Тут же прямо перед глазами появилась быстро приближающаяся поверхность, и между ног выперся какой-то рычаг с выемками под пальцы. На навершии рычага кроваво-красный камень, который начал быстро пульсировать и нестерпимо ярко светиться. Рука императора сама потянулась к рычагу, и он крепко обхватил его, положив большой палец сверху камня. Всё тело тут же пронзило сотни игл и Изгуш явственно осознал в этот момент — он не император, сейчас он истинный Гугеш-ра и он с «Шио» единое целое. Он почувствовал быстро расползающуюся по всему телу ужасную боль исходившую от израненного корабля, и его мольбу о том, чтобы ему дали хоть немного спокойного времени, чтобы он смог затянуть свои раны и восстановиться.

До столкновения с поверхностью оставалось совсем чуть-чуть, когда Изгуш по какому-то наитию потянул рычаг на себя, и быстро приближающаяся поверхность тут же сменилась голубым, почти синим небом. Сам не понимая зачем, он что есть сил нажал большим пальцем на красный камень, и «Шио» в очередной раз ощутимо тряхнуло.

— Гугеш-ра справился со своей задачей и успешно посадил «Шио» на поверхность планеты. Мы ждем приказа от Гугеш-ра, — услышал он голос Первого.

Рычаг управления «Шио» бесследно исчез растаяв в руке вместе с болью, и Изгуш снова оказался в боевой рубке в своем кресле. Осознав, что происходит, он тут же начал раздавать команды, тихо удивляясь самому себе.

— Выставить защитный купол над «Шио»!

— Выполнено.

— Определить место посадки!

— Место определено.

В рубке управления появилось изображение планеты и две разноцветных точки.

Та, которая светилась зеленым, — это источник энергии, питающий Купол, та, что красным, — место посадки «Шио».

Расстояние относительно небольшое и он с Ши на своих креслах доберутся туда быстро. Вперёд! Нельзя терять времени…

— Седьмой, ты остаешься здесь! На тебе охрана корабля. Остальные за мной, к источнику энергии!

Но тут Первый поднял руку и направил на него палец.

— Гугеш-ра не может покинуть «Шио», пока тот восстанавливается. Гугеш-ра и «Шио» связаны друг с другом.

Изгуш от досады скрипнул клыками и согласившись мотнул головой.

— Хорошо. Я остаюсь! Идите и уничтожьте источник питания! Пора захватить эту планету.

Бой на поверхности планеты

— Возвращаемся.

Меня с неимоверной силой снова вдавило в кресло, и в глазах на миг потемнело. Внутри всё сжалось, и я опять услышал тихий жалобный стон Стора:

— А… брат, Лукур…

В систему вернулись в ту же самую точку, откуда и стартовали, уклоняясь от залпа неведомого корабля. По-моему, та переметнувшаяся к ним жрица называла этот корабль «Шио». Ну, пусть будет так.

От одного взгляда на происходящее возле Купола мне в один миг стало не до причитаний нашего Хога.

Вернулись мы вовремя, еще бы чуть-чуть и…

Этому «Шио» уже удалось продавить Купол и нырнуть в образовавшуюся брешь. За ним пристроились пара митхарианских ударных крейсеров, и она вот-вот захлопнется.

— За ними! — воскликнул я. — Нам надо успеть, пока есть возможность.

Успели!

Проскочили даже раньше двух крейсеров, сопровождавших «Шио». На них пока не отвлекаемся, самое главное — это тот сравнительно небольшой кораблик, что на всех парах несется к источнику энергии, питающему Купол.

Я крикнул нашему пилоту:

— Гетар, уничтожь его!

«Зекпетриторс» мелко затрясло, и я прям воочию увидел, как несколько огненных шаров достигли цели, отрывая от корпуса «Шио» целые пласты обшивки или чего там еще у него вместо нее…

— Добей его! Добей!

— Нас… — договорить он не успел.

Корпус «Зекпетриторса» сотряс страшный удар, и в боевой рубке сильно запахло чем-то горелым.

— «Зекпетриторс» поврежден и плохо управляем! — быстро доложил Гетар. — Нас атаковали главным калибром оба крейсера противника. Щиты не выдержали…

— Уничтожить!

Неестественно удлиненные пальцы Гетара запорхали над пультом управления, и я увидел, как точно такие же огненные шары, которыми мы подбили «Шио», устремились навстречу к ближайшему кораблю противника.

Первый шар напрочь снес ему все щиты, а остальные впились в корпус крейсера, разваливая того на части.

— Давай следующего! — в запале вскричал я, ища глазами противника.

Со вторым крейсером получилось не так хорошо, как с первым. Он успел опуститься низко к поверхности и, летя над лесом, срубал своим двухкилометровым корпусом верхушки деревьев. Десантные боты, забитые под завязку пехотой, уже сыпались из него, как горох, и к тому же этот крейсер еще и огрызался.

— Наши щиты почти на нуле, управляемость ниже среднего, затруднен маневр уклонения.

— Уходим! — приказал я Атами. — Постарайся подлететь как можно ближе к башне и садись!