— На опережение? — Изгуш остро глянул на распростертого перед ним оракула. — Это точно? Пророчество не может быть истолковано как-то по-иному?
— Нет! В толковании Килемпайского пророчества нет никаких загадок. Там всё четко и ясно! В этом у меня нет никаких сомнений, мой повелитель… Герон уже возродился и набирает силу!
— Пусть так! А кто он — этот Герон?
Пальцы оракула мелко задрожали. Сжав их в кулаки, он медленно приподнял голову. В его глазах Изгуш прочитал вселенскую тоску и неприкрытый страх.
— В пророчестве… там указанно, мой повелитель, что этот Герон… он принадлежит к расе, которую мы когда-то истребили. И я с уверенностью могу сказать, что эта раса — Зоты!
— Зоты⁈
От услышанного император подскочил на троне.
— Да, мой повелитель. Но Герон необычен для простого зотэрианца! В чём его необычность… об этом пророчество умалчивает, но нам доподлинно известно, что после своего возрождения, он станет величайшим военным вождем Зотов и поведет их за собой.
Услышав эти слова, император снова дернулся всем телом. Мгновенно собравшись, Изгуш быстро взял себя в руки и скосил взгляд в сторону телохранителей.
Те стояли, как стояли… хотя нет! Первый и Третий уже начали коситься в его сторону, и это плохой знак… Если Ши почувствуют в нём хоть малейшую слабину, проблем не избежать.
Но Зоты… Зоты!..
Неужели и правда, что Таморов побили они?.. Но как, откуда⁈
Собравшись с мыслями, Изгуш успокоился и, придавая своему голосу нотки безразличия, спросил у оракула:
— Сколько у нас еще есть времени, Секрух? Успеем ли мы подготовиться, чтобы противостоять тем напастям, что готовы обрушиться на нашу империю?
— Это мне неизвестно, мой повелитель. В пророчестве об этом ничего не сказано. Могу только от себя добавить, что пророческий камень достиг своей максимальной температуры и остается в этом состоянии уже достаточно продолжительное время. А значит — не всё еще потеряно, и время есть!
— А когда будет всё потеряно?
— Когда пророческий камень рассыплется в пыль. Но мы пристально следим за этим и…
Договорить тот не успел. Изгуш сорвался с места и, подлетев к распростертому оракулу, что есть силы пнул его ногой. Затем в бешенстве, схватив его за края кожистого капюшона, оторвал от пола, и неистово зашипел тому прямо в лицо:
— Следишь, говоришь!.. И сколько ты еще намеревался так следить? До тех пор, пока от империи не останется и следа⁈ Ты, ты вонючий сетух!
Император с силой отбросил от себя оракула, и тот проскользил на спине по идеально отполированным плитам несколько метров. Затем он резко перевернулся на живот и замер, подставив затылок под удар.
— Под страхом смертной казни, — запричитал он скороговоркой, — нам запрещено упоминать об этом пророчестве, если только сам император не спросит о нём! Взойдя на престол, вы не отменили этот указ, и я не смел ослушаться! Я…
— Хватит! — гаркнул Изгуш и, поборов в себе желание пнуть Секруха еще раз, направился к трону.
Усевшись, он глубоко задышал и, успокоившись, снова пристально посмотрел на оракула.
В отличие от своего предшественника, Изгуш поверил в это древнее пророчество сразу. Уж больно много странностей творилось вокруг него в последнее время.
— Убирайся и запомни: о любых изменениях в камне докладывать лично мне, в любое время!
Оракул мелко закивал и принялся прославлять мудрость и дальновидность нового императора.
Выпроводив жреца с наставлениями не болтать лишнего, Изгуш откинулся на спинку трона и погрузился в раздумья. Оставшись один со своими мыслями, он попытался вспомнить всё, что ему было известно о древней и уже давно позабытой всеми расе Зотов.
Первый раз он услышал о них от своих родителей, когда был еще совсем маленьким и носил имя Гигемеш. Каждый раз, когда он не слушался их и прятался от них по всему дому, они находили его и затем пугали какими-то Зотами, рассказывая, что те как раз охотятся на таких детей как он, в самых потаённых местах их дома.
Потом он узнал о Зотах намного больше из общего курса академии, где учился, пойдя по стопам отца. И это уже не было похоже на детские страшилки.
Он хорошо помнил, что эта раса была начисто уничтожена еще при императоре Сигуше, и тот сделал всё возможное, чтобы стереть о них память как у простого народа, так и у обычной знати, не принадлежавшей к военному сословию.
Этого правила придерживались строго, и если бы не учеба Гигемеша в академии, то и он бы никогда о них и не узнал того, что обычному митхарианцу знать не положено. Но ему повезло. Будущий император был прилежным и любознательным курсантом, и он не на шутку заинтересовался этой расой, стараясь узнать о них как можно больше. Преподаватели отмахивались от него, но он был настойчив, и тем ничего не оставалось, как удовлетворять его любопытство, рассказывая ему о Зотах довольно подробно.
Его тогда всё восхищало в этой расе. Их быт и тактика ведения космических сражений, их уровень технологий, многие из которых, кстати, до сих пор не в силах были повторить современные ученные и инженеры Митхар.
Затем Академия осталась позади. Гигемеша поглотила военная служба и бесконечные мотания из гарнизона в гарнизон. Рутина основательно стерла память о Зотах, и он почти никогда не вспоминал о них. А теперь вот, его верный Кришхой напомнил ему о его юношеском увлечении и посоветовал расспросить оракула о древнем Килемпайском пророчестве.
Хотя нет… было кое-что еще и раньше!
Он тут же вспомнил свой флагманский крейсер «Мишмаат», боевую рубку и ненавидящий взгляд жреца Зиджим по имени Шиаг. Тогда, перед тем злополучным боем, тот спросил его, знает ли он что-нибудь о Зотах.
О Зотах… так-так…
Неужели жрецы этой проклятой Буаегом касты уже тогда знали что-то такое о них? А может, тогда они всё-таки ждали не Таморов, а Зотов? Не зря же Шиаг говорил о каком-то там сюрпризе. Всё может быть!.. Но откуда эти Зоты всё-таки повылазили? Из каких нор?
Изгуш встал с кресла и зашагал по тронному залу, меряя его от стены до стены.
Зоты… Зоты… это серьезно! Это очень серьезно…
Легко расправившись с Таморами, они окрепнут, обретут новых союзников и тогда объявятся уже здесь, на пороге его дома…
Придут мстить?..
Судя по тому, что этот Герон военный вождь, по всей видимости, войны не избежать, но хватит ли у воинов Ши ресурса, чтобы противостоять им?
Резко остановившись, он с надеждой посмотрел на Первого. Тот стоял не шевелясь, уставившись в одну точку.
Есть еще его собственная армия и союзники, а значит, надо пока не поздно бить первым! Но куда? Где прячется этот, неизвестно откуда взявшийся кошмар из прошлого?
Приняв решение, Изгуш как-то сразу успокоился и встряхнул руками. Как там сказал оракул? «Не всё еще потеряно», а значит, есть шанс, и главное — не опоздать.
Кивнув своим мыслям, он вернулся на трон. Величественно расправив плечи, он нажал на скрытую кнопку в подлокотнике. Тут же в дальнем углу распахнулись двери, и в помещение быстро вошел его личный секретарь.
— Сегодня на закате я хочу собрать расширенный Совет. Помимо его постоянных членов, там должны присутствовать все из Ближнего Круга.
Секретарь низко поклонился и, пятясь задом, покинул помещение.
Шейма
Шейма металась в истерике по своей комнате, снося всё на своем пути. Такого публичного унижения, как сегодня, ей еще не приходилось испытывать никогда. Даже в подвалах храма Шахри к ней относились лучше.
Это немыслимо!
Она — мать будущего императора, была при всех унижена и не допущена на Совет Ближнего Круга, хотя и являлась его полноправным членом, и без нее до этого не проходило ни одно заседание. Дверь захлопнули прямо перед ее носом, объясняя это личным приказом императора. Но на этом унижения не закончились, вечером Изгуш не позвал ее в свою спальню, хотя она просила его об этом еще днем.
