За то время пока он приходил в себя, их плотным кольцом окружило около десятка таких же богомолов. Все как две капли воды были похожи на своего предводителя, и в то же время чувствовалось, что они не одно и то же.

Длинный колючий палец главаря указал на грудь Винта.

— Всем вам, Кариш ме бурэшь, придется выкупить проход через этот тоннель, — продолжал стрекотать он. — А тебе… Гин дро бем Буаш, еще и свою жизнь!

Он опять ткнул пальцем в защитное поле Винта, и того скрутил новый приступ боли.

— Спокойно, ребята… — обратился он по-русски к своим, чуть отдышавшись. — Нам на станции сложности не нужны, вызовем охрану, пусть те разбираются…

Он потянулся за ключом, намереваясь вызвать через него местных стражей.

Главный богомол, увидев это, как-то странно застрекотал, хлопнул себя всеми четырьмя руками по бедрам, и его плечи судорожно затряслись.

— Нет-нет, Рэт жит бэют! В этот раз это не сработает! Сейчас никто, ничего не услышит!

Он указал на широкий браслет вокруг своей костлявой руки.

— Бэгэрш тебе этого не позволит.

Он коснулся пальцем браслета, и пространство вокруг резко поплыло, вытягивая и искажая силуэты.

Винт тут же попытался связаться с капитаном «Зари», но бриал немного обескураженно сообщил, что любая мыслесвязь наглухо заблокирована.

Что же, этот чёртов богомол не оставил им выбора!

— Этот гроунианец утверждает, — тихо произнес он, — что Служба безопасности тут не сработает. Я проверил: всё действительно заблокировано, и я не могу связаться ни с «Зарей», ни с капитаном.

Винт криво улыбнулся и добавил:

— Ну, тогда у меня есть предложение, немного отхлестать их, благо у нас есть чем. Вы как?

— Готовы! — дружно ответили Секач и Серьга.

— Предупреждаю! — командир потер грудь и скривился. — Наше защитное поле не очень-то и надежное против их способностей. Не дайте им прикоснуться к нему, работайте на опережение, и еще… будьте осторожны и не повредите браслеты на их руках, а то пелена спадет, и тогда мы огребём проблем от местных властей по полной.

— Не дураки, старшой! Понимаем.

— Тогда в бой!

Винт активировал свой хлыст и, не дожидаясь очередной атаки богомола, резко махнул рукой. Кроваво-красная нить выскочила из рукава землянина и, с гудением изогнувшись в воздухе, хлестанула главаря по шее. Тот, в последний миг заподозрив что-то неладное, попытался защититься рукой, но нить, не почувствовав сопротивления, перерубила ее и затем легко отделила голову. Все нападавшие от неожиданности замерли на месте, и это дало землянам большое преимущество. Красные нити с невероятной скоростью замелькали со всех сторон, и за какие-то пару секунд на ногах осталось стоять всего трое насекомообразных.

Винт, изловчившись, снова полоснул ближайшего к себе противника, но тот, сложившись чуть ли не вдвое, сумел увернуться. На помощь пришел Секач и рубанул своей нитью сверху вниз, разрубив шустрого богомола на две ровные половинки.

Один из гроунианцев разорвал дистанцию, и начал судорожно шарить у себя на поясе.

Серьга тут же покинул строй и, крутясь как юла, снёс ему голову. Последний, оставшийся в живых богомол с места отпрыгнул далеко в сторону и кинулся наутёк.

Винт, находившийся ближе всех к нему, резво рванул за ним и в прыжке полоснул того по ногам. Ноги богомола подломились и остались на месте, но беглец не смотря на ужасное ранение не остановился, а наоборот шустро перебирая четырьмя руками, устремился дальше. Далеко отползти ему не удалось. Ткнувшись в невидимую стену, он, что-то истерично вереща, начал тыкать пальцем в браслет, но из-за спешки и боли, видимо, никак не мог попасть в нужную кнопку.

Снова резкое движение кистью и начисто срезанная голова покатилась под ноги Секачу и Серьге.

— Никто пока ничего не трогает! — строго предупредил старший группы и окинул взглядом место скоротечной схватки.

Пелена в тоннеле так никуда и не исчезла, продолжая расцвечивать его стены северным сиянием. Значит, всё дело в браслете… или еще что-то есть?

Винт отключил хлыст и, склонившись над останками богомола, начал внимательно осматривать его экипировку. Ничего особенного. Какие-то куски прочной материи вокруг высушенного тела, и всё.

Хотя… нет, кое-что интересное всё-таки есть.

Помимо браслета из темного металла, его внимание привлек чуть потрескавшийся бирюзовый камень на груди. Винт прекрасно помнил, что во время боя тот светился ярко, будто горел изнутри, а сейчас притух, да еще и треснул.

А что там с браслетом?

Присмотревшись, он обнаружил на его поверхности какой-то постоянно пульсирующий символ. Видимо, на него хотел нажать этот богомол, но не успел.

— Соберите-ка все останки в одну кучу, — распорядился Винт и, распрямляясь, добавил: — Аккуратно поснимайте с них все их побрякушки и смотрите, не нажмите там ненароком на что-нибудь ненужное.

Через несколько минут, возле одной из стен тоннеля образовалась бесформенная куча из десятка тел, а в руках у Секача небольшой мешочек с высокотехнологичными побрякушками.

Оттащив беглеца к общей куче, Винт снял с обрубка шеи цепочку с камнем, но чтобы снять браслет, он пошел по примеру своих товарищей и аккуратно отсек тому кисть.

— Всё! Была не была! Активирую браслет, а там, что будет, то будет.

Секач и Серьга стояли возле кучи тел и с нескрываемым напряжением наблюдали за действиями старшего группы.

— Стой, — вдруг остановил его Секач, — давай сначала уничтожим тела. Вдруг пелена спадет, а в тоннеле куча четвертованных насекомых.

— И точно! Молодец Секач! Чего это я?.. Приступайте, хотя нет… секунду!

Он вспомнил, какой рукой беглец тыкал в браслет, и снова активировав хлыст, аккуратно срезал ее.

— На всякий случай! — пояснил он свои действия подчиненным и положил отрезанную кисть в сумку — вдруг понадобится…

Винт дождался, пока политые особым раствором покромсанные тела не превратятся в склизкую лужу, затем ткнул пальцем в пульсирующий символ на браслете и замер в ожидании.

Вдруг весь браслет мелко завибрировал и ярко засветился изнутри. Винт от неожиданности чуть не выронил его из рук.

— Командир, смотри!.. — Серьга указывал пальцем на стену.

Вся стена пошла рябью, и с тихим хлопком в тоннеле что-то изменилось. Пропало северное сияние, и воздух стал значительно свежее.

— Ну-ка! — прошептал Винт, не веря, что всё прошло так просто.

Для проверки он связался с капитаном.

Тот ответил сразу, как будто давно ждал этого сигнала.

— Да, Винт.

Старший группы с облегчением выдохнул.

— Мы возвращаемся на корвет, капитан.

— В чём дело, Винт? У вас еще целых два часа! Займитесь своей работой.

Винт немного ошарашено посмотрел на своих бойцов, и затем его бриал выдал ему такую информацию, от которой он аж присел, где стоял.

Выяснилось, что они не были на связи ровно две секунды.

Всего две секунды…

Хотя, по его ощущениям, времени, как они зашли в тоннель и до снятия пелены, прошло не меньше пяти минут.

Ого!

А эти насекомые, оказывается, обладают очень даже продвинутыми технологиями, если могут одним нажатием пальца создать временной мешок! М-да…

— Мы возвращаемся на корвет, капитан! — твердо повторил он — Это важно!

На том конце возникла небольшая пауза, затем недовольное бурчание:

— Ну, раз важно, дуйте сюда.

Касия

Поисками потомков зотэрианцев занимались всю неделю без перерывов на отдых и совещания. Безрезультатно.

Прошерстили всю станцию вдоль и поперек, побывали во всех секторах. Даже устроили одну маленькую диверсию, чтобы собрать на площади как можно больше народу, всё без толку. Никого даже с приблизительно мизерным уровнем Хро так и не нашлось.

О трофеях, снятых с Гроу, Ван сообщил на Новый Зот, и оттуда сразу же поступил строгий приказ — больше к ним не прикасаться, пока во всём не разберутся специалисты.