— Приветствую тебя, мой повелитель! — обратилась она к низкорослому, по сравнению с другими, воину. — Я выполнила твою волю и счастлива видеть тебя здесь, в имперском дворце правителей Митхар.

Жидкая броня воина стекла с его головы, и испуганный император увидел своего злейшего врага.

— Ты?.. — прохрипел он, во все глаза пялясь на Гигемеша. — Ты?..

— Я, — коротко ответил тот и резко полоснул Мушхаага по горлу, легко отделив голову.

Затем, осмотревшись по сторонам, указал на одну из стен и приказал воинам:

— Делайте проход здесь. Мы в императорском дворце, в самом сердце империи Митхар.

Корабль «Шио»

Какое-то время назад

Шейма хорошо понимала, о чём говорят Изгуш и его воины. Сказать ничего не могла, но понимала всё до мелочей.

Язык воинов Ши груб и рвет гортань, поэтому она предпочитала больше слушать, хотя ее митхарианский и так все понимали без особых проблем.

Когда разговор воинов с Изгушем достиг определенного накала и грозил отцу ее ребенка непонятно чем, она решила вмешаться:

— А что, если доставить маяк во дворец императора, и вы все затем туда переместитесь?

Изгуш посмотрел на Шейму как на умалишенную.

— Как доставить? К Хихугу и близко никого не допустят, не вывернув всё наизнанку! Это невозможно!

— Только если… только если этим маяком не стану я сама, — выпалила Шейма и, развернувшись к Первому, вопросительно уставилась на него. — Это возможно?

Кресло Первого засветилось чуть ярче, и он произнес:

— Да, но для этого надо снять вот это.

Один из красных лучей уперся в ее палец, на котором было надето кольцо из Зуританского дежина.

Шейма быстро кивнула, сняла с пальца кольцо и с надеждой посмотрела на Изгуша. Тот неверяще глядел на нее, понимая, что она готова рискнуть своей жизнью только ради него.

Это…

Еще один луч уперся в лоб Шеймы, затем переместился в ямку между грудей, потом заскользил по всему телу, задерживаясь на мгновение то в одном месте, то в другом.

— Вероятность, что ты выдержишь установку, семьдесят три процента, — подвел итог своих исследований Первый, — для старта процедуры нужен приказ Гугеш-ра.

Изгуш медлил. Рисковать жизнью Шеймы ему категорически не хотелось, но нельзя показывать перед Ши симпатию к кому-либо. Они могут воспринять это за слабость и уязвимость. Но с другой стороны, если то, что она задумала, получится, то это действительно выход.

— Каков твой план? — ровным голосом спросил он ее.

Глаза Шеймы заблестели, и она с надеждой посмотрела на Изгуша.

— Меня надо доставить на один из центров, через который другие расы торгуют с империей Митхар. Там под видом жрицы храма Гиташи мне несложно будет сесть на один из кораблей, отправляющихся с товаром на столичную планету Хихуг. Прибыв на место, я найду там Шаагума — главного имперского телохранителя. Он когда-то был моим наставником и очень хотел, чтобы после выполнения моего задания против Изгуша, я стала его женой. Надеюсь, его чувства ко мне еще не совсем иссякли…

Шейма прервалась, опустила глаза и склонила перед Изгушем голову.

— Продолжай.

— Я постараюсь его очаровать и убедить в том, что мне есть что рассказать лично самому императору.

Она перевела взгляд на контейнер с младенцем, коснулась его кончиками пальцев и, грустно улыбнувшись, продолжила:

— Я думаю, Шаагум поверит, убедит императора в необходимости этой встречи и проводит меня во дворец. В нужный момент я активирую маяк, воины Ши во главе с тобой перенесутся во дворец и после короткой схватки с охраной принудят императора отказаться от трона в твою пользу. Затем Первый убьет Мушхаага на глазах у придворных… например, за попытку нападения на законного императора.

Шейма выжидательно посмотрела на Изгуша.

— Кем бы ты ни была для Шаагума, — ответил тот на ее взгляд, — ты придешь из стана врага. Поэтому, прежде чем допустить к императору, у тебя основательно покопаются в голове, и наш замысел рухнет. Я хорошо знаю методы ближнего круга имперской охраны…

Затем Изгуш с вопросом взглянул на Первого:

— Вы можете залезть к ней в голову и поправить там кое-что?

Первый подтвердил:

— Да, только после установки маяка.

Изгуш на мгновение задумался, затем решительно кивнул.

— Я согласен, приступай.

Первый встал со своего места и направился к Шейме. Та, понимая, что сейчас должно произойти что-то важное, тоже встала и замерла в ожидании, стараясь даже не дышать.

Воин подошел, провел по спине Шеймы пальцем, и ее одежды водопадом рухнули ей под ноги. Затем он указал на свое пустующее кресло и, дождавшись, пока та усядется, поднял правую руку. Вокруг кресла тут же образовалось тусклое кровавое свечение, и Шейма, дико закричав, выгнулась дугой. Затем ее припечатало обратно к вогнутой вовнутрь спинке, и она забилась в истерике, попыталась вырваться из кресла, но это ей не удавалось. Она как будто приросла к нему, плотно прижавшись всем телом к его поверхности.

Внутри Изгуша всё замерло от жалости к своей любимой. Сцепив зубы, он с напускным безразличием наблюдал за ее мучениями, стараясь не показывать воинам Ши своих истинных чувств.

Бедная Шейма… что она терпит ради него…

Всё ее тело начала пробивать крупная дрожь, и она уже не кричала, а просто хрипела, издавая какие-то булькающие звуки.

Изгуш с ужасом увидел, как с нее быстро сползает кожа, оголяя мышцы и сухожилия, как над ее головой формируется светящаяся сеть и опускается на нее, полностью покрывая кровоточащее тело. Шейма забилась в конвульсиях, и будущий император не на шутку испугался, что вот прямо сейчас она не выдержит таких мук и просто умрет.

Но Шейма была всё еще жива и продолжала тяжело дышать. По бокам от ее кресла выдвинулись два манипулятора с тончайшими иглами на концах и с невероятной скоростью замелькали над ней, плетя еле заметную паутину. Не веря своим глазам, Изгуш наблюдал за тем, как у Шеймы формируется новая кожа с потрясающе красивой чешуей.

Это было невероятно!

Постепенно ее дыхание выровнялось, и лишь нервное подергивание кончика хвоста говорило о том, что эта процедура ей крайне неприятна.

Наконец-то всё закончилось. Манипуляторы спрятались в спинку кресла, и Шейма вздохнула свободней, измученно улыбнувшись Изгушу.

Ее новая чешуйчатая кожа сверкала, как вода озера Руш в яркую солнечную погоду.

Она была прекрасна!

Изгуш невольно залюбовался ею, позабыв на мгновение, где он находится.

— Чтобы активировать маяк, необходимо произнести наши имена. Все восемь. Для этого мы изменим тебе голос.

Снова из-за спинки кресла выдвинулся манипулятор и воткнул иглу Шейме прямо в горло.

— Назови наши имена.

Шейма послушно произнесла:

— Первый, — звук ее голоса изменился до неузнаваемости. Он стал каким-то низким, рокочущим, от которого, казалось, задрожали стены в рубке. — Второй, Третий…

В конце она назвала имя Гугеш-ра, и манипулятор вытащил иглу.

Первый развернулся к Изгушу.

— Маяк установлен.

Тот снова кивнул.

— Теперь самое важное, без которого этот маяк бесполезен.

Из-за спинки кресла выдвинулся новый манипулятор и воткнул иглу прямо в лоб застонавшей Шейме.

На следующий день, так и не пришедшую в сознание Шейму, отправили с кораблем в сторону одной из торговых станций Содружества. Первый заверил, что когда она придет в сознание, нужная информация уже усвоится у нее в голове, и ни один прибор не обнаружит подмены.

Воодушевленный этим, Изгуш отдал приказ:

— Когда от Шеймы придет зов, мы переместимся во дворец, убьем императора и захватим власть.

Все одновременно стукнули себя в грудь и выкрикнули:

— Гур!

— Я думаю, — продолжил он, — подразделению Ши эта задача под силу, и к тому же я буду с вами.

— Гур…

— Следом за нами прибудет наша армия, и тогда мы проведем тотальную зачистку среди придворных. Выявим лояльно расположенных к нам, а остальных ждет казнь, либо Священная клятва преданности на свитке Гкраамшаата.