«А потом подоспела его гвардия, — поморщился Рэнд, невольно положив руку на рёбра, по которым прошёл не один и не два удара. — Тут впору самим на помощь звать! А я ведь, кажется, не так давно предлагал тому же Пауку „обращаться, если что“. Ну-ну! Сами едва ноги не протянули».

Мистер Негатив был сравнительно новым представителем криминальных структур «Большого Яблока», однако за дело принялся столь рьяно и активно, что невольно подвинул остальных криминальных боссов. На руку играл и тот факт, что ублюдок каким-то образом умел лечить, из-за чего в его банду вступали сотни покалеченных нищих, опустившихся наркоманов и разных побитых жизнью бродяг. Все они вставали на ноги и становились преданными слугами новоявленного босса.

«Даже слишком охотно становились, — невольно задумался Дэнни. — Может, раз он умеет лечить тело, то может заодно что-то изменить в мозгах? Хорошо, что для этого ему нужно куда больше времени, чем требуется для простого удара в драке! Иначе мы все бы уже превратились в его рабов!»

Рэнду было обидно, что Негатив смог улизнуть. Железный Кулак понимал: избиение рядовых бандитов мало чего может изменить. Тем более, против такого вот уровня. Ведь их противник просто вылечит своих шестёрок, снова отправляя их погружать район в хаос.

— Ещё и эта встреча! — громко вздохнул Дэнни, после чего его руки потянулись к галстуку на дорогом костюме, чтобы ослабить узел, но мужчина моментально получил по ним от сидящей рядом девушки, которая строго на него посмотрела.

— Мне напомнить «вам», какие люди ожидаются на этой вот встрече? — эффектным жестом поправила она очки.

— Не надо, — буркнул Рэнд. — Могла бы и сама съездить, а я бы потом просто подписал всё необходимое, как обычно.

Кимберли Мичам — дочь ныне покойного Гарольда Мичама, который, вместе с родителями Дэнни, когда-то основал эту компанию, — прикрыла ладонью глаза и протяжно выдала:

— Боже, за что мне это… — девятнадцатилетняя брюнетка с короткой, строгой причёской, прекрасно знала о тайной личности своего спутника. Более того, по мере сил помогала ему, но при этом далеко не всегда понимала.

'Ты ведь мог нанять целую роту наёмников, которые перевернули бы город сверху донизу! — думала она и даже как-то раз озвучивала эту мысль. Но здесь Рэнд сумел её удивить достаточно грамотным ответом:

— Это развяжет войну, — серьёзно произнёс Дэнни. — Столь серьёзные и внушительные силы не может иметь «какая-то корпорация». Это — уже попытка заменить собой полицию или даже армию. Меня сомнут, причём на официальном уровне. Наёмники и так ходят по грани, ведь в любой момент могут быть задержаны копами.

«Потому я могу рассчитывать лишь на себя и иных представителей суперсил», — думал Рэнд, одновременно улыбаясь своей спутнице. Молодой мужчина знал, что она смотрит на него далеко не как на простого друга, но ничего не мог с собой поделать, ибо воспринимал Кимберли скорее как сестру, нежели девушку.

— Взбодрись, детка! — воскликнул он. — Я же всё-таки пришёл?

Иногда супергерой думал о том, что мог бы передать всю полноту власти своей спутнице, но… когда он попробовал так поступить, то чуть ли не в этот же месяц её похитили, попытавшись силой отнять как деньги, так и корпорацию. Дэнни, в виде Железного Кулака, едва успел спасти свою подругу, после чего уже сам не допускал девушку до столь серьёзных дел.

Мичам поморщилась от грубых слов своего собеседника. Однако, в глубине души, она была рада, что Рэнд помогает в ведении бизнеса. Безусловно она понимала, что может окружить себя бастионами охраны, сквозь которые не пробьётся никто и ничто, но…

«Его советы бывают весьма и весьма хороши, — думала Кимберли. — Кто бы и что бы не думал, Дэнни Рэнд — весьма умелый бизнесмен, который умеет думать. Самая хитрость — заставить его стать серьёзным».

Машина подъехала, остановившись у главного входа. Черноволосая девушка подождала, пока её спутник откроет перед ней дверь, а потом подала ему руку. Крепкая и немного грубая ладонь коснулась её пальцев, отчего Ким восторженно пискнула — правда лишь про себя, внешне оставаясь холодной и безучастной.

Она покинула машину и взглянула на высокую башню.

— Уверена, сегодняшнее собрание может дать нам крайне многое, — жёстко усмехнулась девушка. — И я буду очень недовольна, Рэнд, если ты всё испортишь.

— Всё я точно не смогу испортить, — Дэнни, как всегда, улыбнулся. — Но ради тебя, дорогая моя…

Брюнетка зашипела, а потом ухватила его за локоть, потащив за собой.

Эмпайр-стейт-билдинг, взгляд со стороны

Табачный привкус был заглушён солидным глотком виски. Грубо утерев рот рукавом, Джеймс Хоулет вбил недокуренную сигару прямо в собственный пустой стакан, после чего поставил его на пол и направился дальше.

В данный момент регенератор находился внутри банкетного зала Эмпайр-стейт-билдинг, среди сотен именитых и богатых гостей.

Как он сюда затесался? Чарльз помог. Парализованный телепат направлял Логана, который, нацепив дорогой костюм (в котором чувствовал себя изрядным кретином), тупо следовал его инструкциям, что сами собой появлялись в голове. Как Росомаха подозревал, Ксавьер всё-таки использовал свою силу на сотрудниках башни, выворачивая им мозг, ведь его несколько раз проверяли, но каждый раз улыбались и пропускали дальше.

— Удобно быть мозгокрутом, — тихонько фыркнул он, оглядывая огромный банкетный зал. Хоулет не знал, чем ему заняться. Нос мутанта постоянно пытался уловить запахи, но всё перебивали многочисленные духи. Каждая из женщин — и почти все мужчины, — что присутствовали здесь, чем-то побрызгались, отчего амбре, для тонкого обоняния Джеймса, создавалось просто чудовищное.

Даже несмотря на него, мужчина был уверен, что почует врага. Однако, никого из противников не было.

«Быть может, тот хлыщ соврал? — подумал Логан, почесав щетину, которую предварительно даже побрил. Вчера. — Раз Чарльз не смог прочитать его разум, так с чего это, интересно, так доверился?»

Росомаха вспоминал Зариакса с некоторым подозрением и лёгким презрением. Последнее проявилось ещё на моменте встречи на дороге. Да, Хоулет смог вспомнить этот момент и глупое лицо Максвелла, когда заставил его глотать пыль позади себя.

Джеймс улыбнулся, вспомнив эту картину и неспешно подошёл к столу, где была расставлена еда. Ничуть никого не стесняясь, мужчина спокойно принялся выбирать что-нибудь интересное.

«И что только Анна-Мария в нём нашла? — задумался он. — Самый типичный засранец, коих тысячи. Подумаешь, можно потрогать! Меня тоже можно, хоть и недолго, — невольно Логан поморщился, вспоминая ощущение от её прикосновений, а потом покачал головой. Нет, он никогда не испытывал влечения к таким соплячкам, предпочитая кого-то постарше. В данный момент регенератор больше заглядывался на Монро или Джин Грей. — И плевать, что у последней, вроде как, есть парень. Этот Скотт — та ещё тряпка».

Сам по себе Росомаха не шибко то отличался любвеобильной натурой, напротив, предпочитал избегать любых женщин, но находясь в вынужденном коллективе, где каждый день общался с достаточно симпатичными собеседницами противоположного пола, невольно ощущал эту тягу.

И подобное изрядно его напрягало.

Даже сейчас, находясь подле стола и собираясь отведать «блюд богачей», Джеймс не мог отделаться от сих навязчивых мыслей. Недаром от Зариакса его сознание перепрыгнуло на Анну.

В то же время, остальная команда готовилась поблизости. Икс-Джет, личный самолёт Ксавьера, располагался поблизости, готовый в любую секунду приземлиться на крыше башни, и выпустить «Людей Икс» в бой.

На данную миссию выступил сам профессор, Хоулет, Гроза, Джина Грей и Циклоп. Последние двое — новички, но у Чарльза не хватило времени, чтобы собрать старый и активный боевой состав: Архангела, Колосса и Хавока. Чего уж там, даже план во многом строился на способностях Ксавьера, который обычно крайне редко вмешивался в открытый бой.