А произошло это, почитай, две тысячи лет назад. Обмана тут нет: он действительно продал принадлежащие ему акции.

Первые пять лет он провёл в рядовых послушниках, после чего его допустили к проведению служб. Ещё полдесятилетия математик находился на раздаче, после чего получил повышение до самостоятельного ведения богослужений, и пробыл там семь стандартных оборотов, пока не стал главой одной из конфессий. Минули следующие три года, и воин понял, что ни на шаг не продвинулся к смирению. Да и разве можно получить покой души таким способом? Это не приз, не товар, его нельзя купить, захватить или выиграть. Поэтому, назначив себе жесточайшее наказание, он удалился в келью в приполярной области, на самую крайнюю точку, куда только дотягивались катакомбы построек, где молился и постился на хлебе и воде все последние годы.

Вот уже двадцать веков он денно и нощно просил даровать ему знание. Первые триста лет — о жезле, дальнейшие пятьсот — о Вселенной, оставшиеся — о самом себе. За это время Господь открыл ему многие тайны прошлого и будущего. Монаху снились вещие сны. В одних он видел огромные людские армии и древние государства. Присутствовал в момент первого прикосновения человека к космосу. Незримой сущностью наблюдал за хранителями двенадцати областей науки. Летал над поверхностью Первопланеты, называемой древними Землёй. Знал точный день и час отливки великих стержней, а также год, когда люди, используя бесовские компьютеры, перешли в виртуальную реальность, а двенадцать из них смогли стать полностью энергетическими сущностями. Они назвали себя властелинами.

Верховный Совет имел всё, что вообще способна дать эта Вселенная, однако даже в эфирной форме жизни его члены остались людьми, желания которых, как известно, неисчислимы. Хранители захотели ещё больше. За страшную гордыню Бог рассеял людей по галактикам и отнял разум. Эта великая катастрофа произошла более миллиарда лет назад. Выжил лишь один. Он пробовал сбежать, но сила постепенно покидала оболочку. Последний смог дойти до Земли, оставил послание цивилизациям грядущего и выбросил стержни, надеясь, что его когда-нибудь отыщут. Свою личность Повелитель Математики сохранил в жезле, упавшем на планету, где, спустя целую вечность, в момент наивысшей для себя опасности предстояло обрести способности Алексею.

Самым худшим было то, что монах ощущал в себе дух повелителя, толкающего его дальше и в роковые моменты перехватывающего контроль над разумом. Поэтому он молился за прошлое, настоящее, будущее…

Он видел ещё много других вещей и хотел уйти, полностью растворившись в мире снов, но одна вещь держала его: одиннадцать артефактов уже собрано, но только когда он обретёт двенадцатый, воин сможет выполнить до конца возложенную на него миссию, найти легендарную прародину человечества.

Как же он был наивен во времена своей молодости! Все двести лет вычислитель считал себя исключительным, единственным узнавшим о великих стержнях. Это ни имело ничего общего с реальностью. На самом деле, все свои войны новая цивилизация вела за право обладать цилиндрами. Основатель Ордена Математиков, открывший многомерные пространства и подаривший миру предметную номенклатуру вместе со стандартными названиями теорем и системой интернациональности, стал первым коснувшимся силы жезлов. Сам он даже не осознал, что сделал это во время строительства Большого Государственного Компьютера на Эстивене. Форсированное расселение по Октету являлось лишь попыткой добраться до амулетов быстрее конкурентов, и сотни тысяч лет именно за них лилась кровь, горели планеты и триллионы погибали за секунду.

Более того, даже Раскол оказался попыткой собрать полную коллекцию! Историки часто упрекают Клеона в неспособности правильно руководить армией и холодно мыслить в критические моменты. В вину ему ставится любовь к бесчисленным рейдам по глубоким тылам противника: вместо того, чтобы разгромить Никитиниана в одном-двух генеральных сражениях, тот распылял свои силы на много направлений, нанося хоть и болезненные, но не смертельные удары. На самом деле уничтожение брата не входила в его планы: вместо этого правитель севера тщательно зачищал любую информацию о великих стержнях и хранителях. Как можно видеть, цели он добился, хотя и не присвоил себе корону человечества.

Не остались без внимания и события современности. Если верить видениям, ещё до его ухода из мира в Никитии умер император Барнард III. Его сыну удалось окончательно повергнуть Клеон, навязать свою волю Сереху и малым странам, вновь объединив людей под единым флагом, однако ради этого пришлось оставить в покое Андромеду. Три последующих потомка не обладали способностями вычислителей, что привело к заговору, смуте и распаду великой страны на пятнадцать крупных и миллионы мелких государств, постоянно враждующих между собой. В это же время арахниды укрепили собственные позиции и сами отправились в крестовый поход на людей. Но казалось, те его просто не заметили, продолжая вести свои подковёрные игры, постепенно теряя остатки технологий и разрушая себя изнутри.

Шестьсот лет назад над монастырём навис флот зачистки, намеревавшийся заразить планету ядерным и биологическим оружием, сделав полностью непригодной для жизни. Все, не погибшие в пекле пожаров, обречены были на долгую и продолжительную смерть от вируса, после чего восставали из мёртвых и обезображенными трупами ходили, пожирая любую органику на своём пути. Причина оказалось довольно тривиальной: набожная мать одного герцога захотела провести конец жизни ближе к Богу, об этом узнал князь, находящийся в контрах с её сыном, и решил силой украсть её. Когда служители ответили отказом даже на предложение денег, феодал пришёл в ярость и приказал уничтожить планету самым болезненным способом. Но и тут местные жители проявили чудеса стойкости, начав вместо подготовки к обороне всенощное бдение за дарование спасения.

Математик мог бы легко развеять собравшиеся войска на атомы, свести экипажи с ума, подчинить искины корабельных машин или направить их обратно, прямо на зарвавшегося аристократа, но всё это не являлось смирением. Воин свернул пространство, скрыв систему от взгляда со стороны. Не найдя цели, эскадры разошлись не солоно хлебавши, а ещё через год князь умер от обжорства, завертелась кутерьма с передачей власти, так что о храме никто и не вспомнил.

Проходя мимо изображения сингулярности, Алексей привычно вздёрнул руку с целью очертить защитный тригонометрический круг и замер: он впервые увидел стержень так чётко. Подойдя ближе, математик обнаружил небольшое углубление за окладом иконы. Чуть-чуть повернув кисть, бывший глава корпорации нащупал металлический цилиндрик. «Что ж, — подумал воин, — я собрал их все и теперь должен дойти до конца». Спрятав жезл в карман, он откопал коммуникатор, зарытый ещё в прошлой жизни, нажал единственную кнопку и уже через полтора часа ступил на борт линкороносца «Стремительный», возможно, самого быстрого корабля из когда-либо построенных человеком. «Копнерфальд Инкорпарейтед» хотя и сменила название, логотип, структуру управления и даже государственную принадлежность, но всё ещё держала обещание, дожидаясь его единственного сигнала.

А в рукаве Ориона с планеты, не обозначенной ни на одной из карт, слетела пелена, миллионы лет скрывающая её от людских глаз.

Звездолёт класса «титаниум» сделал последний круг над бело-голубым шаром и начал заходить на посадку. Алексей стоял в капитанской рубке, из которой на происходящее внизу открывался величественный вид. Проплывали огромные массивы облаков, заснеженные горные цепи протягивались, куда хватало взгляда, текли реки, плескались моря, высились, словно выдолбленные из цельного куска мрамора, города. Да, Первопланета ощущалась здесь в каждом движении, скоро миссия его жизни закончится, и он сможет слиться с Абсолютом.

Качнув бортами, корабль выдвинул опоры и зацепился за склоны хребта. Вообще-то, по правилам, он должен садиться в специально отлитую по его размерам яму, позволяющую распределить давление гигантской туши, или послать бот, но математик настоял, чтобы тот приземлился именно на планету — скоро ему понадобится вся мощь его систем и анализаторов, а также научное оборудование судов поддержки для изучения Земли.