Последнюю цитадель построили тридцать тысяч лет назад около ядра Андромеды и просуществовала она меньше всех: была уничтожена в результате предательства в самом начале гибели единого человечества, но её место заняла чудовищная станция арахнидов.

— Таким образом, проведя главную энергетическую линию данного участка гиперсферы через центр звезды, мы получим выигрыш в мощности до пяти процентов. Это будет чуть сложнее, чем если бы она прошла на поверхности, но общая устойчивость конструкции вырастет на два пункта, — слова техника вывели Алексея из раздумий.

— Проводите. Совещание окончено, — голос Вероники был сильным и властным: неудивительно, именно она являлась хозяйкой скопления. — Я лично проконтролирую действия на белом карлике. Можете быть свободны.

Техники, инженеры и физики удалились, поклонившись в конце зала. Глава «Копнерфальд Инкорпарейтед» сказал:

— Уже уходишь?

— Да, — ответила Вероника. Скоро встретимся на очередном совещании. Можешь пока проинспектировать доки, это очень занятно. Я пошла.

Магистр поколебалась, но потом всё-таки добавила:

— Любимый.

— Пока, любимая.

Член Ордена направился в противоположном направлении. До мастерских было дойти очень легко — они вырывались из недр планеты и свисали в экваториальной плоскости простирающимся на несколько тысяч километров поясом. Осталось выбрать вектор и начать движение.

Ещё не добравшись, математик стал свидетелем довольно конструктивного диалога. Один рабочий настойчиво интересовался родословной человека, собиравшего основные узлы корабля. Другой вторил ему, перемывая косточки создателю десятимерного гиперпривода. Но, не дойдя до доков пятидесяти метров, вычислитель услышал сирены предупреждения.

— Внимание! Атака флота врага, нападение на белый карлик. Бой идёт за южную часть скопления. Внимание! Атака флота врага…

Дальнейшая фонограмма была не интересна воину. В несколько прыжков он проделал обратный маршрут до зала и скоро уже сидел в несущемся вниз корабле. Это оказалось даже короче, чем провешивать портал. Быстрее, быстрее, только бы не…

Однако по прибытию на место оказалось, что уже поздно. Несколько судов пауков удалось взять в плен. При допросе выяснили, что гроссмейстер пленён и сейчас направляется к центру галактики. Операция планировалась давно, ещё год назад. Цель — лишение людей командования, атака ассоциации и последующий её захват.

И ещё. У Андромеды появились устройства, способные перемещаться в двадцатимерном пространстве.

Координационный Совет Эстивена собрался на внеочередное заседание. Таких прошло уже много, но коллективное решение всё не вырабатывалось. Причин имелось две: неожиданное начало войны с Клеоном и чересчур быстрое её завершение.

Нет, конечно, они знали, что чужая армия стоит на границе не просто так, вот только находилась она там уже два тысячелетия и никуда трогаться не собиралась. Собственно, как и их войска. Даже точную дату и время они не проморгали, в смятение привела сама возможность крупного столкновения. Ещё участники совсем не понимали, как одному человеку, пусть даже высшему математику, удалось разрушить вражескую столицу. Но сейчас требовалось не анализировать причины, а думать про следствия.

Северяне продолжают сражаться, даже лишившись правителя, пусть и делают это с меньшим энтузиазмом. И дело тут отнюдь не в моральном упадке: большинство солдат даже не знают, как зовут их монарха, и на его судьбу им полностью наплевать. Ещё со времён Единой империи владетель концентрировал всю власть в своей голове, и это не метафора.

Государственные компьютеры — совершеннейшие технологические устройства прошлой эпохи, но для их правильного использования требуется одна важная деталь: живой потомок Физматского Льва. Каким-то образом эти машины не признавали за хозяев даже их точных клонов. Этот вычислитель, как его там, Алекс Копнерфальд, доставил им Евстиария I и передал на руки. Его умертвили, с чела сняли корону — настоящее произведение искусства, расположенное во многомерных пространствах и протягивающуюся на километры. Когда-то копию такой носил Алан-Ландау, вернее, у него имелся оригинал, а уже остальные стали создавать новые устройства. Так или иначе, сейчас в руках южан имелся ключ ко всему бывшему единому человечеству.

В данный момент неприятель не может эффективно использовать своё оружие, так как он лишился высшего командования. С одной стороны, неразумно собирать столько возможностей для контроля в одном человека, а с другой, это раз и навсегда пресекло попытки дворцовых переворотов. А что касается таких вот форс-мажорных обстоятельств, так надо выбирать нормальные жилища, а не наполовину сломанный сверхмассивный объект в ядре Пеаннотии.

В зале присутствовало всего несколько человек, среди них: император Никитии Барнард III, министр обороны и некоторые другие чиновники, высшие генералы или адмиралы от каждого рода войск, формальный глава Ордена Математиков и патриарх церкви. Вообще-то два последних звания носил сам правитель, но в силу занятости исполнять их обязанности не мог.

Однако в этот раз порядок решили нарушить: позвали министра агитации и пропаганды.

Управленцев, стоящих на вершинах власти в Секстете, выращивали из пробирок и сразу со вживлёнными в мозг технологиями. Во время их докладов с помощью системы распознавания речи БГК мог точно определить, как много в словах правды. Единственный, кому удавалось заговаривать зубы даже машине, был глава Министерства информации, поэтому он и сидел на своей планете и вещал во все концы. Но сейчас этот человек поможет принять правильное решение.

Главный по военной части выступал первым:

— Нанося удары по всем направлениям, мы продолжаем вести наступление вглубь территории. Противник не может полностью задействовать свои флоты, в результате чего подавление обороны каждого мира становится скорой, но всё ещё не лёгкой задачей. Мы никогда не продвигались так быстро, поэтому транспортники не обладают возможностью своевременно обеспечивать части всем необходимым. Контроль над освобождёнными планетами удерживать также довольно трудно: всюду местные жители начинают партизанскую борьбу. Не помогает и начавшееся в глубине территории врага восстание: мы и так продвигаемся со всей возможной скоростью.

В словах содержалось 93 % правды. Неплохо.

— А что скажет уважаемая разведка? — вопрошали с трона.

— Мы считаем, что обладаем несколькими неделями. Для активации всех протоколов защиты клеонцам потребуется три компонента: император, антенна и церемония инициации. Сын Евстиария уже выехал на нужное место, новую корону ему собрали, им осталось только соединить все части.

— Почему математики не переправили его через портал?

— Боятся рисковать наследником, хотя и загнали вероятность его гибели глубоко в отрицательную плоскость.

— А у моей смерти какова вероятность? — Спросил император, перебив военных.

— 10 в минус двадцать восьмой степени, хотя утром скакнула до 0,9 — математик упорно не желал выражать эту величину в процентах. — Можете считать, что мы предотвратили какое-нибудь покушение.

После этого обсуждение возобновилось.

— Где произойдёт событие?

— Точно не знаем, оба корабля со всеми возможными предосторожностями и сопровождением движутся навстречу друг другу, постоянно маневрируя. Новый правитель пребывает в темпоральной заморозке под охраной сотни вычислителей. К сожалению, сорвать мероприятие мы не сможем, более того, даже не успеем долететь до них.

— Спасибо, 88 % истины. Что случится дальше?

Отвечал другой генерал, наверное, аналитик:

— Как только северяне получат императора, им вернётся контроль над Малым Государственным Компьютером Рэраки, а значит, и оружием. Никитийский флот со всеми его растянутыми коммуникациями окажется атакован со всех сторон и понесёт серьёзные потери. На бунты тоже не следует надеяться, их подавят. Наше ведомство предлагает следующий план: отступить до границ спорных территорий, возвести там прочные линии обороны и максимально поднять уровень лояльности в приобретённых регионах. Мятежникам же следует отправить как можно больше оборудования и припасов: пусть бьются, как можно дольше.