— Управление! — прокричал глава корпорации. У него банально перехватили контроль над кораблём! Кажется, большая часть математиков не успела отреагировать и была убита. Промедление смерти подобно.

Член Ордена побежал, проскакивая сразу через три измерения, и выставил над оставшейся композитной конструкцией поле из подпространства, затем удалил планету из нашего мира и бросил в одиннадцатую размерность. Два шара звёзд столкнулись, но не смогли достать их здесь. Заряды с распадом вонзились следом и обратили водородно-гелиевое месиво в пыль не хуже любого дифференциала. Предательский флагман качнул бортами и на всей возможной скорости стал уходить к клеонской границе.

Космическое тело вывалилось обратно в паре парсеков от первоначального места — математик решил гнаться за неведомым врагом прямо на нём, но не рассчитал свои силы. Требовалось осмотреться и понять, какое место угон флагмана занимал в глобальном масштабе.

Вполне естественно, он не мог охватить взглядом космос, но этого и не требовалось: подоспели оперативные сводки и всё встало на свои места. Началась седьмая Клеоно-Никитийская война (не путать с уже случившимися семью Никитийско-Клеонскими).

Произошедшие события были вполне ожидаемыми. Исходя из отчётов, клеонские войска атаковали приграничные звёздные скопления и начали наступление по всей плоскости родолино-лавнийской границы. Армии двух держав столкнулись в более чем двадцати тысячах точек, но общий итог пока оставался неясен. К сожалению, даже гравитационные передатчики не обеспечивают мгновенную доставку информации.

Вероятностные потоки подсказывали, что при дальнейшей эскалации на стороне Никитии выступит Серех, а Андромеда заступится за Клеон. Ничего удивительного, у северян с арахнидами не имелось взаимной ненависти, так как они никогда не сталкивались друг с другом. Два блока примерно равны по силе, и повлиять на итог сможет даже малейшая случайность. Если не закончить дело быстро, бодяга затянется на десятки лет. Но хуже всего оказалось не это: большинство линий обрывались.

— Чёрт, чёрт, чёрт! — громко причитал вычислитель, понимая, что ему обязательно влетит за потерю дорогостоящего оборудования и смерть стольких людей. Надо что-то предпринимать, желательно, нестандартное, иначе его первым обвинят в измене и казнят прежде, чем проведут экспертизу. Пока единственным выходом было догнать судно и вернуть его в родную гавань. А ведь он уже просверлил на балахоне дырку под награду!

Система регалий, как и всё прочее, досталась Никитии от Физматской Империи. Сначала шли жетоны: метеоритный, кометный, астероидный, планетарный. Потом знаки отличия рангом выше: орден чёрной звезды, и в порядке увеличения температуры коричневой, красной, оранжевой, жёлтой, белой, голубой и синей. И высшие звания: туманный, сверхмассивный, квазарный, галактический и вселенский. Это главная вертикаль, от которой расходилось много ответвлений. Жаль, что сейчас вместо любой из них ему грозит тюрьма.

Алексей подошёл к владетелю и вызвал медиков, затем вынул осколок алмаза из груди и залечил рану, развалившую тело на две неравные части, после чего привёл лежащего монарха в сознание. Требовалось заявить о своих действиях, и глава «Копнерфальд Инкорпарейтед» произнёс:

— Сир, подлый враг напал на Никитию и угнал лучший корабль нашего флота. Это в высшей степени моя ошибка, я не поставил достаточную защиту. Позвольте искупить мою вину и догнать злостного нарушителя или погибнуть!

Увидев слабый кивок (или это ему только показалось), математик покинул брильянтовые палаты и добрался до чьего-то спортивного скутера. Не самая удачная вещь для езды по космосу, впрочем, сюда он вообще переместился при помощи телепортации. Знать бы ещё вектор движения и скорость, тогда портал можно было бы провесить прямо на звездолёт, но выбирать не приходилось.

Глайдер не взревел — атмосфера оказалась утрачена, и вычислитель сразу заскочил в двадцатимерное пространство. Плевать, что его должно выбросить отсюда через три миллисекунды. Недавно при эксперименте математик выяснил, что стержни могут давать неограниченную энергию. Ничего, мы покажем вам, «Копнерфальд Инкорпарейтед» умеет удивлять!

Маленький курьерский корабль… как будто бывают большие. Вооружение и броня не предусмотрены, запасы кислорода ограничены, еда и вода в качестве багажа — непозволительная роскошь. Даже пилотов сюда набирали после прохождения отбора по массе, так как важен был каждый грамм. Кабина рассчитана на одного человека, но они не совсем люди, поэтому втиснулись вдвоём.

Восемь пространственных измерений. Выше при помощи термоядерных реакторов не подняться: не хватит энергии. Здесь гравитация и кулоновские силы обратно пропорциональны седьмой степени расстояния, электромагнитное излучение распространяется намного быстрее и не ограничивает корабль, поэтому судно может выдать невероятную скорость: тридцать семь тысяч световых, иногда ускоряясь до сорока. Однако в масштабах Галактики этого мало: чтобы пересечь её от края до края, потребуется три года. А с учётом, как происходит отправка курьеров, это не просто.

Во времена Первой Мировой, когда капиталистические державы сошлись в империалистической войне (ну или как там написали в учебниках истории), имелась у немецкой армии такая пушка, как «Колоссаль». Она обстреливала Париж с расстояния в сто тридцать километров. Столь высокая дальность достигалась благодаря тому, что основная часть траектории снаряда пролегала в стратосфере, где сила сопротивления воздуха была значительно меньше. Точно так же планетарные генераторы всей своей силой забрасывали курьера в восьмое измерение, и уже отсюда он падал до третьего по баллистической кривой в нужную точку. Там ему хватит топлива лишь на отправление сигнала бедствия, после чего капсулу должны подобрать.

Как и прародительница, «Труба Кайзера Вильгельма», данная установка часто ломалась, быстро изнашивалась и требовала невероятного количества топлива. Вполне понятно, что никакой груз, кроме конфиденциальной информации, не стоил таких затрат.

Они лежали вместе, Восьмая и Двенадцатый. Им придётся провести так больше суток, пока курьер не окажется в расчётной точке и их не подберёт линкор. Столь высоким гостям надлежало путешествовать с эскортом, но времена накладывали свои ограничения.

Мужчина читал новости на эсперанто, ставшим языком международного общения. Сам этот факт не мог не радовать, а вот известия попадались одно печальнее другого. Последнее, однако, заставило будущего Повелителя Математики рассмеяться.

— Вызываю Филологическую деву, дева, ответьте, — обратился он к своей спутнице.

— Во-первых, не плюйся, ты перед моим носом, а во-вторых, чего тебе? — писательница была явно недовольна их стеснённым положением.

— Помнишь Бертрана Рассела? Ну, ты его работы ещё читала?

— Естественно, я храню в памяти миллионы книг даже без съёмных устройств. И что с ним?

— Убери чайник Рассела из курса научного атеизма. Теперь между Землёй и Марсом их рассыпаны миллионы.

Господи, как же давно это было… Мировая революция, устранение неугодных, восстановление Земли так, как её описывали фантасты XX века, начало космической экспансии. Они твёрдо верили, что отправиться к звёздам могут только представители социалистического общества. Экономисты приводили доводы, согласно которым, война в космосе невыгодна и невозможна. Лозунг «Построим коммунизм к 2500 году» мог быть признан досрочно исполненным ещё в 2400, однако история в очередной раз внесла собственные коррективы.

Для народного счастья требовалась энергия. Люди строили рои Дайсона вокруг ярчайших звёзд, но они оказались неэффективны, поэтому было принято решение возводить их вокруг чёрных дыр. Светимость аккреционного диска в сотни тысяч раз превышала солнечную, а если ещё добавить излучение Хокинга, релятивистские струи, космический микроволновый фон… Сильнее всего манил, конечно же, Стрелец A* — сверхмассивный объект в центре Млечного Пути.