Когда будущий Центральный Комитет только получил власть над Землёй, перед ним встал вопрос, какую идеологию избрать. Сначала хотели установить монархию, но не придумали, кого поставить царём, поэтому стали коммунистами. Книги Маркса, Энгельса, Ленина, Сталина и прочих деятелей были исправлены и растолкованы по-новому. Недовольных в первые же десятилетия репрессировали вместе со сторонниками прежних режимов, после чего стало легче: теперь собственное превосходство подтверждалось не только силой оружия, но и хозяйственными успехами. Окрылённая победами, партия взяла курс на превращения Вселенной в райский сад. Технологии терраформирования планет, передвижения звёзд и почти мгновенных перемещений имелись, отсутствовала лишь энергии, которая смогла бы всё это питать.
Продвигаясь по Галактике, люди встречали другие разумные виды, но все они находились на стадии формирования родоплеменного строя, поэтому быстро и безболезненно перенимали левые идеи. Те, кто подчинялся слишком медленно, обычно до признания планеты освоенной не доживали.
От мыслей стоило отвлечься: рабочие закончили установку курьера на траекторию прыжка и теперь орбитальные генераторы начинали напитывать его энергией. Сейчас её потребуется больше: Двенадцатый перед прыжком сожрал пятьдесят килограммов пищевого концентрата и во время полёта планировал перестроить организм, добавив ему возможность обходиться без воздуха, увеличив силу и быстроту реакции. Всё-таки, гуманизм остался позади, а значит, эволюция ещё не закончена.
Двенадцатый повернул шею и поцеловал Госпожу Риторики. Она поглотила требовавшуюся ей органику ещё за день до старта, так что была готова ко всему… кроме вот такого выверта. Из-за положения её рук получить пощёчину он не боялся, однако его больно боднули головой. Удар наложился на инерцию от запуска, и в путь Повелитель Математики отправился со сломанным носом, на восстановление которого ушла минута. Этого он не учёл, но главное, не обсчитаться на фронте. Шла война, и они её проигрывали.
Первый контакт произошёл в 2404 году. Тогда исследовательское судно Земли, пройдя сквозь звёздные скопления и облака газа, вошло в Перемычку и вплотную приблизилось к центру Млечного Пути. Каково же было всеобщее удивление, когда при подлёте к Стрельцу A* они обнаружили, что с другой стороны его изучает иная цивилизация.
Койраны вышли в космос ещё когда на Земле шли Наполеоновские войны. Больше всего они напоминали антропоморфных собак, но виду свойственен диморфизм: разглядывая изображение морд врага, можно было с удивлением обнаружить особей, похожих на волков, лис, койотов и даже гиен. Конечно же, они не являлись их прямыми потомками, но люди не могли не провести столь явную аналогию. Как выяснилось позже, подобные персонажи встречались в земном фольклоре с 1980-ых годов, но Революцию не пережили.
Вид получил своё название из-за того, что капитан корабля, первого установившего контакт с инопланетянами, происходил из области, в древние времена именуемой Финляндией.
Подобно тому, как во главе людей стоял Центральный Комитет из двенадцати членов, койранами управлял орган, тут же названный переводчиками Советом Стаи. Но если состав земного правительства оставался постоянным на протяжении веков, то у чужих он менялся, поэтому там присутствовали интриги, подковёрные игры и заговоры. Или это придумали уже земные пропагандисты после начала боёв? Неважно. Партия предложила разделить дыру. Ей в оскорбительной форме ответили отказом. Начальное сражение отгремело в начале седьмого года XXV века, через три месяца после него первая колония людей подверглась геноциду после применения кинетического оружия. Сейчас шёл 2420, линия фронта (соединение гладкой поверхностью мест последних сражений) всё ближе подходил к центральным мирам.
Образ койранов в новостях менялся быстро. Сначала они показывались как друзья в деле построения коммунизма, потом превратились в угнетённые собственными правителями массы, желающие скинуть гнёт капиталистов, но лет десять назад стали просто безумными собаками, желающими смерти людям. Но и пропаганда псов не отставала, изощряясь всеми возможными способами.
Койраны захватывали только те планеты, которые рассчитывали удержать, остальные просто уничтожали, срывая атмосферу, сбрасывая с орбиты или вдавливая в звезду. Захваченному населению промывали мозги и отправляли воевать против людей. Средства массовой информации вели вещание на всех частотах, вербовали агентов, умудрились даже покопаться в древней истории Земли и теперь профессионально поливали партию грязью. Основной упор делался не на обеспечение достойной жизни (с этим проблем не было), а на то, что её достойны не все. На фоне этого происходили теракты и акции устрашения, бессмысленные с точки зрения логики, но серьёзно подрывающие моральный дух.
Два месяца назад атаке подверглась Седна — карликовая планета на расстоянии менее одного светового дня от Земли. Ни один из военных или гражданских объектов не пострадал, эскадра противника оказалась рассеяна на атомы, но само осознание того факта, что враг не где-то на галактическом севере, а близко, поверг жителей Солнечной системы в шок. Месяц назад подобной атаке подвергся Плутон, и там уже не обошлось без жертв. Две недели назад в результате внезапной атаки из высших измерений взорвался и упал на спутник Юпитера Каллисто фрегат. И вот, три дня назад при содействии завербованных агентов оказался уничтожен марсианский завод бытовой техники. Взрыв повредил склады на Фобосе и транспортники с готовой продукцией, так что теперь тысячи тонн холодильников, мультиварок и чайников ещё придётся отловить и собрать. Аналитики полагают, что следующей целью станет Луна или Венера, а закончится серия нападением на Землю с применением грязных бомб. После этого начнётся крупное наступление на фронте. Крыть такие успехи нечем: кроме пары десятков захваченных в начале войны неприятельских миров, из которых сейчас остался лишь пяток, у них на руках ничего не имелось, да и те были взяты в первые три года.
Всё снова упиралось в энергию. Она расходовалась на поддержание вокруг планет многомерных щитов, на передвижение быстрее света, на работу фабрик. Сейчас они летели как раз на один из заводов, но Двенадцатый бы назвал его лучшим, потому что проектировал сам.
Планета Рэпрабах стала воплощением как технологических, так и социальных утопий. Её главным отличием являлось искусственное происхождение и отсутствие звезды, так как само исполинское предприятие было выстроено вокруг пульсара, снабжавшего его энергией. Атмосфера удерживалась стеклянным куполом, по которому скользили изображения Луны и Солнца. На поверхности располагались дворцы культуры и парки, текли реки и озёра, находились школы, больницы, детские сады и всё необходимое для комфортного проживания рабочих и их семей. Под поверхностью на глубину в тысячи километров уходили цеха, оснащённые по последнему слову техники, так что сам Рэпрабах представлял собой полый шар, внутри которого вращалась нейтронная звезда. Кроме стеклянной оболочки над ним имелся ещё и девятимерный щит. Здесь на подобные расходы энергии хватает, к тому же они поднимали не вещество, а одну из форм полей.
Сутки пролетели быстро, трансформация тела завершилась, и курьер начал падение обратно в трёхмерное пространство. Нельзя утверждать, будто люди во всём отстали от «собачек»: до маленьких сверхбыстрых кораблей те не додумались. Опережали мы их и в биотехнологиях (спасибо Седьмому). Можно было распечатать тело представителя любого вида, вшить в него мозг человека и сойти за своего. Так приходилось действовать агентам Земли из-за того, что койраны неохотно становились шпионами даже за большие деньги. Второй же областью считалось производство антиматерии. Именно за чертежами устройства, способного менять барионный заряд вещества так же легко, как и электрический, и пришлось направить сразу двух участников Центрального Комитета.
Странности начались на выходе. Для начала, они оказались в другой точке, гораздо ближе к Рэпрабаху, чем предполагалось. Но это удивляло меньше всего, поговаривали, будто курьерские корабли ещё ни разу не попадали туда, куда надо. Линкор, который как раз таки и должен их встречать, сейчас полыхал за ними. Сигнал «SOS» игнорировался, ответом было лишь передаваемая без всякого шифрования фраза «Рэпрабах атакован. Они пришли за прибором».
