— Да я же ничего не умею… — начал было Алексей.

— Пустое, — ответил Ральс. — Вас научат.

— Вы тоже из этих? — полюбопытствовал новоявленный вычислитель.

— Нет, но несколько под моим подчинением. Они указали на данную галактику, и я тут же бросился сюда. Ты примешь мою помощь? — сказал банкир, невзначай перейдя на «ты».

— А почему вы путешествуете на таком низкокачественном транспорте — спросил боец, ляпнув первое, пришедшее ему в голову.

— Прикрытие. Компания для перевозок принадлежит мне, да и рядом идёт флот поддержки.

— А пираты?

— Это актёры, расправившись с ними, ты доказал, что мы не заблуждались.

— Но ведь я их всех… Убил?

— И правильно сделал, последние два сезона сериала «Быть химиком — титровать вечно» — полный шлак.

— Если бы я сел на другой корабль?

— Не сел бы: мы купили Дарлию, как только обнаружили тебя там среди раненых. Корпорация добилась, чтобы к моменту, когда ты пришёл в сознание, с планеты отходил лишь один шаттл, и на него тебе достался последний билет. К тому же, это не транспортник, а моя яхта.

Юноша потянулся сознанием за пределы челнока и обнаружил, как прямо сейчас тот модифицируется в суда иных классов и размеров. Данному пункту вполне можно поверить, его действительно вели на протяжении всего маршрута из госпиталя.

— Ну так что, хочешь ли ты овладеть своими способностями в полном объёме, или останешься обычным человеком? — Продолжил мистер Ральс, после чего подошёл вплотную и протянул руку.

— Хочу, — коротко кинул будущий вычислитель.

Рукопожатие скрепило их договор. О том, что вся операция по уничтожению математиков Пании и последующему похищению тех, кто придёт им на смену, начала складываться в умах аналитиков корпорации ещё четверть века назад, ему, конечно же, не сообщили.

Прежде чем приступить к служению новому государству, необходимо хотя бы узнать, чем оно живёт и дышит. Ознакомиться с этим только посредством чтения статей было нереально. Уж слишком большим оказывалось количество информации, загруженной в сеть за тысячелетия, поэтому Алексей не постеснялся получить направление на нужные ресурсы. О своей прежней стране, Пании, он нисколько не сожалел: она не дала ему ничего, а жизнь отобрать попыталась. Юноша задавал много вопросов, к счастью, ему хватило ума не упоминать про стержень.

Мальчик с интересом отмечал происходящие с ним перемены. Касались они не столько тела, сколько сознания, ведь внешний вид он теперь мог преобразовывать по своему желанию. А вот разум действовал уже не от имени юнца и стремился получить как можно больше данных, ничего не давая взамен. Да и не о чем ему было рассказать: родился, всю жизнь провёл в подземельях, призвали, смог бежать. Единственная здравая мысль касалась цилиндра. «Молчи, не распространяйся, дойди своим умом», — твердил рассудок. Если все, кто становится математиками, находят жезл, то они сами расскажут ему об этом, иначе упоминать про него не стоит.

Сейчас яхта Копнерфальда выписывала круги, убегая от четырёх разведок. Во-первых, их преследовало панийское сопротивление, понимая, что его единственная надежда на победу и восстановление суверенитета связана с математиками. Во-вторых, в поисках детей с даром шерстить космос не перестают никитийские спецслужбы. По пятам за ними следовали вездесущие агенты клеонцев, ну и напоследок, у «Копнерфальд Инкорпарейтед» имеются конкуренты. Пока молодой вычислитель не разобрался в собственных силах, он уязвим, так как легко может быть выслежен. Сейчас, конечно, ему сообщили, как прятаться, но вопросы могла вызвать и сама яхта.

Необходимо несколько прояснить географию региона. Восемью Галактиками (Октетом) называлось сверхскопление, со всех сторон окружённое протяжёнными сферами вакуума. Ретроградный анализ показывал, что раньше его части располагались в вершинах куба. Семь Галактик (Септет) — соединившиеся и продолжающие двигаться навстречу друг другу совокупности объектов, полностью принадлежащие людям. В оппозиции от данной конфигурации, отделённая Лавнийскими Облаками, стоит Андромеда — ненужный и неважный регион. Шесть Галактик (Секстет) — общее название двух остатков Империи Людей, причём Никитию именовали Четырьмя Галактиками, а Клеон — Тремя. Картографов нестыковка в количестве не смущала. Слова «Квартет» и «Трио» ими тоже не употреблялись.

Окружала всю Местную группу Великая Пустота — войд размером в несколько раз больше Октета. За десятки лет его можно было пересечь на кораблях, однако колонизация столь отдалённых секторов выглядела бессмысленной, так как даже обитаемый космос использовался лишь на сотые доли процента. Несмотря на это, автоматические станции смогли уйти на максимальное удаление в один гигапарсек. Их наблюдения подтверждали: Вселенная однородна, изотропна и в ней напрочь отсутствует иная разумная жизнь, кроме людей и пауков.

При упоминании Никитии в первую очередь на ум приходят её размеры и масса. Как уже говорилось ранее, она протягивается на десять миллионов световых лет и контролирует двенадцать миллиардов миров. Распад единого человечества не решил проблему расстояний, лишь усугубил, добавив новых бюрократических препон. Оценки же общей меры инертности, с учётом не только барионного вещества в звёздах, но и газа, тёмной материи и тёмной энергии, считались лишь приблизительно и зависели от того, насколько продлевать государственную границу.

Система расселения страны включала четыре иерархических уровня, возникших в результате урбанизации. На вершину крупномасштабной структуры следует поместить города-сферы, выстроенные вокруг звёзд. Их площадь превышает размеры планет в сотни миллионов или даже в миллиарды раз, а население, благодаря сплошной застройке, может доходить до секстиллионов человек. Что касается центральной звезды, то она либо светит постоянно, либо заслоняется вращающимися экранами, либо останавливает термоядерный синтез по ночам. В каждом таком шаре установлен местный распорядок дня: где-то во тьму всегда погружена половина территории, а где-то ночь наступает одновременно повсюду. Используя полупрозрачные щиты и замедляя протон-протонный цикл постепенно, можно добиться сумерек.

Второй уровень поселений включает в себя миры-кольца. Площадь их как у миллионов планет, население — квинтиллионы человек. Сутки регулируются, как и на предыдущем этапе.

В двух первых формах организации пространства сверхконцентрация производств и жителей в одном месте позволила сделать их эффективными и конкурентоспособными для глобального рынка. Но имелись у них и серьёзные недостатки. Во-первых, скорость обмена информацией должна была на порядки превышать световую. Добиться этого можно было лишь постоянно поддерживая во многомерном пространстве сеть коммуникаций, требующую питания энергией. Во-вторых, столь крупные агломерации нуждались в постоянной защите, уничтожение любой из них крайне болезненно сказалось бы на экономике всей страны из-за тесных связей между ними. Для любого завоевателя же они были лакомым куском, так как все цели концентрировались в малом объёме. Один корабль класса «звёздный разрушитель» мог смять город-сферу за пару дней (естественно, при отсутствии сопротивления со стороны последнего).

Третий уровень составляли планеты-экуменаполисы, на которых застройка либо покрывала всю поверхность, либо значительную её часть. Министерство строительства Никитии рекомендовало их как наиболее удобные с точки зрения коммуникаций и обороны.

Наибольшее же распространение имели планеты, на которых срастание всех городов в один не произошло, и населённые пункты до сих пор носили очаговый характер.

Почему же всё население и производство не стянули в одно место и не дали ему наивысшую защиту? Такие попытки ранее отвергались на уровне теорий, а во время Раскола их удалось опровергнуть и на практике.

«В год 5137 от начала мятежа Клеона группа сектантов захватила один из городов-сфер. Не заботясь ни о сохранности оборудования, ни о судьбах жителей, они запустили его производства на полную мощность и получили достаточно массы для осуществления своих преступных замыслов. Вещество было преобразовано в корабли, а порабощённый народ стал базой для выращивания экипажей и солдат. Вскоре космические суда заполнили всё пространство от поверхности до центральной звезды. Команды для них клонировали в неограниченном размере и вскоре количество особей внутри шара превысило население бывшей Империи Людей, хотя людьми этих монстров, заточенных лишь под выполнение приказов, назвать было нельзя. Прекрасно понимая масштабы угрозы, руководство будущей Никитии отправило на устранение свою самую страшную боевую единицу: главу Ордена Математиков. Великий учёный прибыл, единожды произнёс формулу стягивания сферы в точку и уничтожил всех, кто находился внутри бывшего города».