Член братства начал вбивать в ухмыляющийся компьютер уравнение за уравнением. Так долго продолжаться не могло.

Знакочередующийся ряд компьютер выплюнул обратно в Алексея и ему пришлось бороться со своей же формулой. Повышение мерности до максимально возможной во Вселенной только истощило силы. Математик воззвал к безграничности.

Числовая бесконечность действия не возымела. Алеф-нуль был отослан отправителю. Омега не долетела и до половины. Эпсилон-нуль показался ничтожным.

Компьютер нанёс ответный удар. На главу корпорации посыпались поля, кольца и группы. Захлебываясь, математик кинул в соперника последние нерешённые примеры.

Перебрать все возможные варианты шахматных партий.

Отыскать алгоритм сбора бесконечномерного кубика Рубика с длиной грани, превышающей в тысячу раз обозримую Вселенную, если каждый квадрат на нём не более планковской длины.

Найти отношение количества доказательств к количеству теорем.

Задания должны были хоть ненамного замедлить вычислитель, но Алексей мгновенно получил ответы. Захлёбываясь, он крикнул:

— Этого просто не может быть!

Так кстати подвернувшаяся сфера сдержала удар. Но требовалось поторопиться, броня лопнет через пару аттосекунд. В отчаянии математик перебрал постулаты алгебры противника.

Ошибка в аксиоматике позволяла сопернику развивать чудовищную вычислительную скорость. Он не обладает свойством непротиворечивости, и одни его ответы перекрывают другие!

Боец метнул последнее, на что хватило сил: доказательство иррациональности корня из двух методом от противного.

Машина побледнела, ослабила давление, затем сняла его вовсе, вышла в трёхмерное пространство, став для Алексея невероятно плоской, и под конец даже не смогла поддерживать человеческий облик. Простейшее задание ввело её в ступор. Добить такого соперника не составляло труда, но математик просто отредактировал аксиоматику ЭВМ и удалился.

Голос, исходящий со всех сторон сразу, провозгласил:

— Экзамен завершён.

— Я получил S-класс? — полюбопытствовал воин.

— Нет. Седенионным математик становится, лишь одолев противника, — было ответом. — Ты же нашёл ошибку в его рассуждениях. Этого слишком мало для описания свершившегося сейчас. Ты высший.

Голубая звезда взорвалась около той части тела Двенадцатого, что вполне могла бы сойти за голову, если бы он не перешёл в энергетическую форму существования. Повелитель Математики выставил щит и швырнул в ответ антиматериальный красный гигант, окружённый тахионным куполом. Преодолев тысячу световых лет, он взорвался около ноги Шестого. Главный химик не ожидал удара и зашвырнул в Двенадцатого карликовой галактикой. Вычислитель уклонился.

Что у него за манера скатываться в ребячество и играть в снежки звёздами? Сам начальник пробирок и колб объясняет это необходимостью окончательно не утратить человеческий облик. Двенадцатый сдул с руки космическую пыль, поставив завесу туманности, но под ним уже пролетел жёлтый карлик. Чтобы не остаться в долгу, он выпустил россыпь коричневых звёзд и ушёл из поля зрения Шестого.

Борьба наскучила, хотя они распылили здесь менее триллиона объектов массы Солнца. Это ещё хуже, чем играть в футбол коллапсирующей сверхновой, в баскетбол — чёрной дырой или в бильярд — нейтронными звёздами. Великий математик соединил две точки пространства в одну и очутился на месте общего сбора. Они покидают Вселенную. Уже сегодня.

***

Небо над планетой было расцвечено всеми цветами радуги и ещё тысячами, сопутствующими им. Выделялись пунцово-красные линии лития, золотисто-жёлтое пламя натрия, фиолетовые пожары калия, алел кальций, светился ярко-зелёным барий, выступала тёмно-зелёными пятнами медь, призрачно-белый магний заливал верх. Казалось, все элементы слились здесь в самых немыслимых формах и формулах. Сама планета не отставала: высились холодно-серые скалы из титана, железа и марганца, прорывались тёмные силуэты кремния, медленно плыли в атмосфере из благородных газов облака серной кислоты и водяного пара. Пласты графита переходили в алмазные россыпи, причудливыми шапками лежало на горах золото, кипела в маленьких озёрцах ртуть. Но главное богатство скрывал центр масс планетарной системы: в причудливом танце слились семь нейтронных звёзд, две чёрных дыры и белый карлик.

Сотни миллионов лет назад гравитационная сила стянула громадное количество вещества, образовав это газопылевое облако, зажгла в нём звёзды и довела их до конечной стадии развития. Конспирологи поговаривали, будто здесь вела битву некая великая цивилизация, намного превосходящая человечество по возможностям. Результаты и цели сражения не уточнялись, однако было ясно: тянущуюся на сотни тысяч световых лет туманность могла сотворить только природа.

Всё это подлежало уничтожению.

Алексей сидел в одном из стеклянных павильонов и разглядывал публику через десятое измерение. Это было весьма интересно, ведь защита от прослушки и папарацци у большинства кончалась на пятом-шестом. Всего собралось более миллиона человек: высшее руководство и чиновники Никитинианской державы.

День империи всегда отмечался в этой стране с особым размахом. Празднества длились двадцать суток, по десять до и после события. Массовые шествия, демонстрации, салюты из взрывающихся звёзд, парады кораблей и приуроченные к этой дате сдачи объектов были лишь малой частью намеченных торжеств.

В этом скоплении рождались самые крупные звёзды, что приводило к их скорой смерти. Останки эволюции разбрасывались в окружающее пространство, а гравитация искривляла его, надёжно перекрывая любую возможность подобраться к ресурсам, поэтому сия кладовая долгое время была под запором. Лишь отчаянные старатели могли провести свои суда через превратности космоса, схватить вожделенную добычу и вернуться домой. Теперь подобный порядок перестал устраивать людей, и добыча должна пойти полным ходом.

Сегодня, в предпоследний день праздника, около безымянной планеты в крупнейшей туманности Септета состоится ввод в эксплуатацию нового корабля, идущего на смену «звёздным разрушителям». Для показания своей мощи будет необходимо низвергнуть с небес все объекты в центре системы и водрузить туда стандартную звезду силами одной машины. Планета, до того поливаемая радиацией и космическими лучами, послужит замечательной столицей сектора.

У вычислителя имелся тут и собственный интерес: корабль большей частью собирался на верфях «Копнерфальд Инкорпарейтед», и хотелось посмотреть на своё детище. Это в прямом смысле его звёздный час. Император обязательно заметит старания, подзовёт к себе и вкрадчиво спросит: «Какую награду желаете», а воин не попросит у него ничего кроме аудиенции на Эстивене-1, внутри сверхмассивной чёрной дыры, а там уж найдёт способ вытащить стержень.

Математик вспомнил старика Ральса. Во время их первой встречи тому уже было под двести, и держался он молодо, но годы берут своё. В этой Вселенной никому не дано жить вечно. До трёхсот тот ещё дотерпел, но потом сильно сдал и отошёл от дел, оставил Алексея главой совета директоров и удалился доживать свой век в карликовую галактику Кита, запретив беспокоить по делам бизнеса.

Конечно, акционеры будут не сильно довольны таким откровенно слабым поощрением за труды. Ну и ладно, он отбрехается им, что, стоя перед правителем половины космоса, не станешь требовать денег или власти. К сожалению, глава корпорации не мог просто так распоряжаться её имуществом, был подотчётен держателям ценных бумаг, должен был выполнять их поручения и обосновывать свои действия, зато у него имелась свобода манёвра. Иными словами, можно было сначала сделать, а потом объяснить, и до настоящего момента все разъяснения вполне устраивали совет директоров. Ну и, математик во главе — вопрос престижа, позволяющий идти на равный с «Ганс энд Найс Компани» и «Плазматик-Лейзер синдикатом».

Строило упомянуть, что компанию основали двадцать пять тысяч лет назад, в разгар войн за наследие единого человечества. Занималась она, в основном, подрывом звёзд и была сильно милитаризирована. Нет способа принудить планету к сдаче лучше, чем пригрозить развеять ближайшее к ней светило. Шли тысячелетия, и контора приспособилась к мирной жизни, устраивая вспышки только с целью ускорения нуклеосинтеза, так как ждать полного выгорания сначала водорода, потом гелия, углерода и далее до железа, облучать атомы нейтронами до свинца и сжимать в уран и калифорний не было времени: процесс этот занимал миллиарды лет. Потом последовал захват рынка переработки, получение доступа к производству продуктов питания из органических соединений, выполнение контрактов на строительство кораблей и прочее. Сейчас корпорация подмяла под себя до трёх с половиной процентов человеческой экономики и не собиралась останавливаться на достигнутом. А всё потому, что когда-то ею на работу был приглашён математик из числа разорванного Ордена.