Компьютер достал полную копию мозга математика, воспроизводящую его нейронную структуру до квантового уровня. Снять дубликат с существующего оказывалось в разы легче, чем создавать его с нуля. Машина осуществила некоторые корректировки, например, внесла идею найти себе девушку: семья оказалась наиболее быстрым путём гармонизации личности. Позаботился искусственный интеллект и о счастье будущей пары: встретив возлюбленную, вычислитель никогда её не предаст.

Ну и конечно же, Эстивен-II не мог позволить себе не привить уважение к старшим и убавить ненависть компьютерам. Кто знает, при каких обстоятельствах им придётся встретиться снова.

Карл потянулся к замку, сквозь чёрную дыру и системы безопасности, прямо к ножке трона в руках главы корпорации, после чего аккуратно заменил бумажку на стержень. Претендент достоин пройти дальше. В отличие от прочих он тщательно хранит тайну, не пытаясь привлечь на свою сторону всех. И правильно: мощь предыдущей сверхцивилизации получит лишь один, если явится целая толпа, хозяин не будет доволен.

***

— Молодой человек, придворный этикет оказался нарушен сто двадцать семь раз! — закричал мажордом, но вместо того, чтобы обругать старика, Алексей подошёл и обнял его.

Недоумение застыло на лице управляющего. С рождения его учили быть беспощадным, но при этом сохранять покорность и нисколько не выказывать неповиновения. Придворной жизнью Эстивена заправляли его отец, дед, прадед и также будет руководить сын. Распорядители двора являлись незримой рукой императора, знали всех дворян, математиков и чиновников, принимали иностранные делегации, собирали слухи. Многие правители сами не понимали, почему кто-то другой составляет распорядок их дня, но дворцовые управляющие стойко переносили лишения. Они поклялись в верности Первому Математику и знали, что о договоре с ним его потомки даже не догадываются. Поэтому в столице вас могли легко придушить без ведома Инквизиции только за то, что вы не понравились какому-то безумцу в ливрее. И вдруг кто-то впервые выразил нежность по отношению к нему.

Старик прижал математика в ответ и расплакался. Когда он наконец разлепил глаза, то они уставились в деревяшку. Секунду на его лице царило недоумение, но потом он прошептал:

— Зачем бы она ни была нужна, удачи вам.

Доехав до своих апартаментов, член Ордена не стал терять времени даром и просто разорвал увесистую подпорку трона, после чего вынул жезл, действительно находившийся внутри.

Торопясь, боец открыл карту человеческого космоса, но не удивился, когда высыпанные из кармана стержни разбежались в разные стороны. Поочередно он разворачивал карты всех пятидесяти заселённых людьми галактик, но цилиндры не задерживались на них дольше секунды. Тогда глава «Копнерфальд Инкорпарейтед» достал схемы ещё пяти, некогда принадлежавших человеку, но нигде не хотели оставаться жезлы. И вдруг, повинуясь какому-то душевному порыву, он вывел на экран план Андромеды и ужаснулся: артефакты образовали две группы, по четыре и пять в каждой: одна отползла на окраину, а другая направилась к центру. Разделив дисплей на части и начав увеличивать изображение, математик увидел, что множества чуть-чуть колеблются, но остаются в пределах мониторов. Достигнув максимального увеличения, воин получил координаты: одна группа расположилась в Великом Шаровом Скоплении, последней крепости людей за Рубежом, а вот вторая группа остановилась в ядре — оплоте её правителя, единственной из чёрных дыр, имевших статус «сверхмассивной» в нечеловеческом обитаемом космосе. Цитаделью смерти и средоточием вселенского зла называли её. Сотни флотов под командованием лучших адмиралов пытались взять укрепление, но гибли ещё на подступах, буквально раздавленные его мощью.

Или не буквально. Имеющиеся вокруг гравитационные поля могли обеспечивать достаточные силы для удержания самых разных объектов: планет, звёзд или даже других чёрных дыр. Та, в которой находился дворец, вращала вокруг себя целую галактику. Подчинив её, можно так искривить пространство, что световой год будет восприниматься как тысяча… Ну, или как десять тысяч. Всё зависело от степени.

Ну почему опять точно такая же структура? Не мог амулет выбрать место поудобнее? Ну и как это брать?

Алексей поёжился, ведь если с людьми в ассоциации ещё можно договориться, то как вести переговоры с врагом? И почему стержни показали ему сразу двух своих собратьев — это знак свыше или просто их возросшая мощь позволяет теперь видеть на два хода вперёд? На несколько секунд воином овладело отчаяние по поводу того, как он добудет одиннадцатый, захваченный врагом объект, но потом математик взял себя в руки: не он ли стойко перенёс выпавшие на го долю испытания и, в конце концов, удостоился аудиенции у императора Никитии? А ведь вначале все задачи казались ему неразрешимыми. Так что, записав в памяти координаты указанных мест, победитель Евстиария приступил к разработке военного похода в ядро галактики Андромеды — рейда, имеющего возможность принести ему одиннадцатый стержень, или стать последним. Улетая, он оставил записку:

«Мой властелин, я не могу перестать винить себя за случившееся в туманности. Долг твердит: я должен искоренить саму возможность опасности для вас и моей страны. Я отправляюсь в Андромеду, дабы покарать подлого неприятеля, вступившего в сговор с Клеоном, и наказать его вероломство, либо погибнуть самому».

Да к тому же, многие аристократы ещё не забыли, из-за чьей оплошности случился теракт с линкороносцем. Кажется, с властями он вопрос уладил и даже ушёл героем, но как быть с мстительными дворянами? Нужен информационный повод, достаточно сильный, чтобы смести оставшиеся слухи и домыслы.

Через несколько дней после покидания математиком столицы, в Октете появились объединения вольных рейнджеров, призывающих человечество подняться и в едином порыве вернуть себе подло отобранные врагом территории. Местом сбора идущих на смертный бой они назначили несколько звёздных систем на окраине Внешнего рукава Лавнии. Присоединившимся обещали полную модификацию корабля за счёт верфей «Копнерфальд Инкорпарейтед», денежное вознаграждение, а также право на всю добычу, которую они сумеют захватить. Кроме того, в СМИ от общечеловеческой важности, вроде «Никитикс Ньюс» или «Универсум Ньюс Груп», до какого-нибудь «Вестника Хлебопашца», издающегося только в колхозах одного мира галактики Печи, развернулась информационная компания в поддержку нового движения взамен уже близкой к логическому завершению Клеоно-Никитийской войны. Также были сняты сериалы: «Путь воина», «Жди меня, красавица», «На дальней планете», над которыми ещё много лет плакали домохозяйки. О рейнджерах вышли комиксы, книги, газеты и журналы, а после песни «Вишу в пустоте с плазмомётом в руке» популярность движения возросла настолько, что корабли прибывали к ним из самых дальних уголков освоенного космоса.

Члены совета директоров писали ему гневные письма, обвиняя в разбазаривании средств и угрожая отставкой и судом, но Алексей, пользуясь статусом друга императора, игнорировал их. «Ганс энд Найс Компани» и «Плазматик-Лейзер Синдиката» тоже ничего не понимали, но на всякий случай ехидно потирали руки, рассчитывая вскоре если не добить конкурента, то хотя бы опустить его во второй десяток, куда вскоре должен был отправиться и «Звездолётострой».

Когда численность объединённого флота достигла ста пяти миллионов кораблей, он снялся с якорей и, заключённый в девятнадцатимерную сферу, являющуюся поверхностью двадцатимерного шара, ушёл в направлении Андромеды.

Верховный магистр Великого Шарового Скопления напряжённо размышлял в своём кабинете. Прибытие этой армады совершенно выбило его из колеи. Нехорошие предчувствия терзали разум, столько новых людей должны были нарушить весь привычный уклад жизни.

Рыцари всегда жили в своём обособленном мире, состоящем из трёх миллионов звёзд и вращающихся вокруг них нескольких сотен планет. Все они были притянуты друг к другу и разграничены гравитацией, образуя неприступную уже несколько тысяч лет крепость: последний оплот людей в галактике Андромеда.