Этой ночью ярко светила полная луна. К западу от монастыря тоже вздымались горы, но с этого места Чандра смотрела на леса, покоившиеся у подножия могучего пика Кералии. А дальше на востоке, за лесами, лежали равнины и город Зинара. Когда воздух был чистым и спокойным, как в эту ночь, виднелись даже крохотные пятнышки света вдали – горящие факелы на сторожевых башнях великого города.

– Спите крепко, агнцы, – презрительно пробормотала Чандра.

Город был полностью подчинен Ордену Гелиуда, секте магов, чья преданность упорядоченному обществу и строгая приверженность закону превратилась в диктатуру. Зинара процветала под влиянием ордена, но число постановлений при нем утроилось, так что едва ли можно было просто пройти по улице, не нарушив пару правил. А когда дело доходило до магии, необходимо было получать разрешение на практику даже простейших заклинаний. Постепенно орден осмелел настолько, что объявил вне закона многие виды магии, полагая вредоносным для общества любое волшебство, кроме иеромантии, – как они любили говорить, их собственной разновидности магии поддержания мира, которая придавала особое значение закону и порядку. Ходили даже слухи, что занятие огненной магией в Зинаре заканчивалось тюремным заключением, а любое насильственное действие с применением пиромантии было наказуемо смертью.

Нет нужды говорить, что эти истории, пришедшие из города, не слишком способствовали добрым отношениям между крепостью Керал и Орденом Гелиуда.

Чандре рассказывали, что за то время, сколько себя помнит матушка Лути, Орден поднялся от всего лишь влиятельной секты в Зинаре и нескольких других городах до господства над всей областью равнин в Регате. Поговаривали, что под нынешним правлением Валберта Третьего и его политики «цивилизации ради общественного блага» власть распространилась и за море. Но, словно этого казалось мало, Орден настойчиво пытался «принести цивилизацию» в горы и леса. Всем было ясно, что Валберт, восседавший в монументальном, украшенным мраморными колоннами храме Гелиуда, средоточии мирской и магической силы ордена, стремился взять под контроль весь мир.

Согласно сведениям Самира Миа Каулди, деревенского вождя, отвечавшего за поддержание мира между многочисленными расами Великих Западных лесов, зинарские солдаты патрулировали лесную территорию от равнин до горы Кералия. Самир говорил, что двое друидов-людей недавно были арестованы за вызов существ, которых орден некоторое время назад объявил «врагами порядка».

Вызов существ, особенно для ритуального боя, посредством которого улаживались разногласия между племенами, был общепризнанной на протяжении тысячелетий практикой для лесных жителей. Но приверженцы Гелиуда полагали, что путь к цивилизации выложен законом, который одинаковый для всех. Существовали нерушимые истины, объективные стандарты того, что является правильным и неправильным, и это являлось миссией Ордена – следить за тем, чтобы все разумные расы Регаты применяли к себе эти стандарты.

Для Чандры все это было безумием, почти сумасшествием. Как же горстка людей может быть столь слепа, чтобы не различать оттенки между черной и белой правдой, которую они почитали священной? Определенно требовался более осмотрительный подход к разнообразию рас и культур в мире Регата. Но, как мрачно поведал Самир матушке Лути, нелегко вразумлять вооруженных до зубов всадников.

Пусть только сунутся сюда со своими дурацкими идеями, думала Чандра. При ней они удерут обратно в Зинару на своих лошадях с подожженными хвостами.

В любом случае, солдатам, патрулировавшим Великие Западные леса, повезло, что среди арестованных не было Самира. Хотя это было бы забавным, если бы эльфа захватили в плен те, кто лезет, куда их не просят. Чандра вообразила, какой шум поднялся бы из-за этого. Эльфы никогда не пошли бы на соглашательство с Орденом относительно своего образа жизни.

О да, на это стоило бы посмотреть.

– Не связывайтесь с эльфами, – прошептала Чандра, глядя вниз на леса, темневшие под горой Кералия.

– Призрачный надсмотрщик? – спросила Чандра. – Что за призрачный надсмотрщик?

– Как правило, это дух из земель мертвых, вызванный оберегать живых, – сказал Самир Миа Каулди своим гостям, Чандре и Браннону.

– Я слышал о призрачных надсмотрщиках! – воскликнул Браннон. – У них развевающиеся белые волосы, и белые доспехи, и совсем нет ног, только тонкие ручейки магической пыли там, где должны быть ноги! Они медленно летают туда-сюда и молча выслеживают врагов своих повелителей!

Чандра поглядела на Самира, ища подтверждения этому описанию. Втроем они шли по лесу, и под их ногами трещали сухие ветки и листья.

Эльф кивнул.

– Насчет слежки – это преувеличение. Как я уже говорил, обычно они бывают вызваны для охраны, но Орден использует их, чтобы просматривать лес.

– У них есть руки, но без кистей, и белые молнии бьют из тех мест, где у всех растут пальцы! – продолжал Браннон.

– Мне говорили, что это больше похоже по ощущениям на укол острым жалом, чем на удар молнии, – заметил Самир. – Он скорее пугает, чем вредит.

Самир Миа Каулди был одним из самых надежных союзников крепости Керал в Великих Западных лесах, уважаемым среди эльфийского народа. Он разделял ценности монастыря Керал относительно личной свободы и права на собственные решения, но, что важнее, Самир понимал обстоятельства, при которых возрастало влияния Ордена Гелиуда. Если приверженцам Гелиуда будет позволено и дальше отстаивать «цивилизацию» во всей оставшейся Регате, то рано или поздно это станет концом для образа жизни эльфов. Племена будут разогнаны, а разрозненных эльфов переместят в лагеря, где их «натренируют» быть продуктивными членами общества. Леса, лишенные защитников, превратятся в ресурс для городов, и деревья станут товаром, который будет распределяться министрами.

Самир был наслышан о том, как извели под корень небольшие леса на далеком востоке, пустив их на древесину. Хоть потом их и высадили заново, но только ради того, чтобы следующая лесозаготовка была более выгодной. Геометрически ровные посадки и сеть проложенных дорог перекрыли рощам дыхание и бесповоротно остановили некогда богатый поток маны. Эльфы, сумевшие бежать из лагерей и городов, вернулись в неузнаваемую местность, на пустоши, засаженные по отдельности сосной, ясенем и елью. Орден разбил леса на части, так, чтобы они ни при каких условиях не срослись воедино вновь.

Эльф рассказывал обо всем матушке Лути, но на протяжении лет это были всего лишь отвлеченные истории. Сейчас они стали повсеместной действительностью. Но Лути, несмотря на то, что ее боевая душа преисполнялась гнева, не молодела. Путь с горы в лес требовал физических сил, и она теперь редко спускалась туда сама. Матушка Лути настаивала на постоянной связи с жителями лесов разных рас, чьи земли окружали гору Кералия, и часто посылала кого-нибудь вместо себя. За силой Ордена необходимо было следить, особенно учитывая, что горы могли стать следующим местом, где будет насаждаться цивилизация.

Пироманты монастыря и народы Великих Западных лесов существовали независимо друг от друга, но и те и другие разделяли желание ограничить власть Ордена равнинами и городами Регаты. Как говорила Лути, следует донести до Ордена, что огонь и лес, – так же как и правители самого Ордена, – не имеют понятия о милосердии.

Единственный, кто среди лесных народов безоговорочно соглашался с этим, был Самир. Он осознавал, что призрачные надсмотрщики и конные патрули были только началом того, что грядет в будущем. Но в лесах многие не поддавались убеждению, и считали, что это не посягательства на территорию, а всего лишь приграничные стычки. Большинство верило, что невозможно вырубить и заново высадить деревья на такой огромной площади, как Великие Западные леса.

Самир был невысок по эльфийским меркам, с гладкой кожей цвета свежей земли. Гибкий телом, круглолицый, с тихим голосом, он выглядел старше своих лет, возможно, из-за вечно обеспокоенного вида, которым, казалось, он в свою очередь сам был обеспокоен. Хоть Самир и слыл уважаемым вождем племени и опытным магом-вызывателем, его проповеди против Ордена были встречены другими жителями лесов без особого воодушевления. Это не означало, что он не получал поддержки. Самир был повсеместно известен тем, что вызывал самых больших зверей в Регате. Его положение как вождя из-за этого оставалось неприкосновенным, и ни одно племя не оспаривало его авторитет. Но власть определяла в лесах далеко не все. Здесь так же, как и в монастыре Керал, племена, – и личности, их составлявшие, – имели право сами принимать решения о своем будущем, верные или неверные, до тех пор, пока это не нарушало гармонию жизни в лесу.