– Шустрый какой, – одобрительно заметил он, широко улыбнувшись.

Медвежонок был совсем еще небольшой, ростом он мне был едва по колено, однако уже имел приличный для детёныша вес. Его мех был совершенно черным, делая его похожим на большую обиженную каплю темноты. Увидеть такого в темноте будет проблематично для любого. К тому же от его кожи исходила едва видимая темная дымка.

– Призрачный медведь, редкий вид, – озадаченно сказал отец, внимательно рассматривая пойманный им редкий экземпляр. – И похоже, совсем один. Судя по его истощённому виду, он уже давно живет один и питается тем, что поймает.

– Он мне подойдет? – внимательно рассматривая зверя, спросил с надеждой я.

– Вполне. Хоть сейчас он монстр первого уровня, но его потенциал развития довольно хороший. К тому же с каждым уровнем у него будут появляться дополнительные возможности, связанные с его видом. Призрачные медведи, достигшие высоких уровней, очень грозные противники, – стал подробно объяснять отец.

– Что нужно сделать, чтобы его запечатлеть? – нетерпеливо перебил я его.

– Достань свой амулет. Потом войди в призрачное измерение и попытайся найти там этого мишку, – стал как-то неуверенно объяснять отец.

– Подожди-ка, ты что, этого ни разу не делал? – удивлённо спросил я.

– Эээ, нет. Но я слышал предания в нашей семье, что так делали наши предки, – стал оправдываться он.

– Не волнуйся, я знаю, что надо делать, – успокаивающе сказал наставник у меня в голове.

Я тут же успокоился и перешел в призрачный мир. Местность вокруг сразу же изменилась. Лес исчез, осталась только выжженная равнина. Множество разнообразных духов элементов летали вокруг, однако ничего похожего на душу призрачного медвежонка я тут не увидел.

– И что дальше? – недоуменно спросил я, оглядываясь вокруг.

– Теперь нужно перейти на следующий уровень мира духов, – стал объяснять наставник. Его призрачная фигура с длинным боевым посохом стала чертить сложную пентаграмму на ровном участке земли.

– Думаешь, мои предки умели перемещаться между слоями мира духов? – с сомнением спросил я.

– Скорее всего, у них были свои методы использования этого талисмана. Эта вещь довольно загадочная, – признал наставник. Если даже для него эта вещь осталась не познанной до конца, значит, она могла скрывать в себе еще много тайн.

Следующий слой оказался еще более мрачным. В небе теперь было черное солнце, которое едва освещало всё вокруг. Тысячи теней наблюдали за нами, и было очень трудно понять, где они прятались. Только неясные тени то и дело мелькали вдалеке.

Призрачная фигура наставника, разгоняющая своим свечением тьму, быстро схватила одну из теней и протянула её в мою сторону.

– Вот твой медвежонок, заключи с ним договор, – сказал он, держа в руках сгусток тьмы.

Схватив одной рукой амулет, второй прикоснулся к пойманной тени. Тут же я почувствовал контакт. Испуганная, одинокая душа сжалась от моего прикосновения. Я постарался передать ему свои чувства и эмоции. Спокойствие, тепло и безопасность, любовь и сочувствие. Душа медвежонка затрепетала, а потом потянулась в мою сторону. В этот момент установилась наша связь. Теперь я стал чувствовать эмоции своего питомца, как и он – мои. Таким образом мы стали одной семьей. Это было родством наших душ, которые теперь были связаны.

Закончив наши дела в этом мрачном мире, мы тут же вернулись назад.

– У тебя получилось? – заинтересованно спросил отец.

– Да, можешь его отпустить, – сказал я отцу, сосредоточив своё внимание на своем новом косолапом друге.

– И на что это похоже? – спросил отец, отпуская пойманного им медвежонка и убирая свою силу, сковавшую его.

– Это как если бы у тебя появился брат-близнец, которого ты чувствуешь как часть себя, – постарался я привести подходящий пример.

– Хорошо за ним присматривай, потерять брата намного болезненней, чем даже потерять друга, – грустно заметил отец.

Медвежонок доверчиво подошел ко мне и стал осторожно тереться о мои ноги, наслаждаясь близостью. Не удержавшись, я наклонился к нему и нежно погладил его по плоской голове. Его черная шерсть оказалась жесткой, как проволока, но мне всё же удалось не поцарапать ладонь.

– Идем со мной. Я уверен, в караване мы сможем найти тебе что-то вкусненькое, – доверительно сказал я медвежонку. На что он одобрительно заревел и уморительно закивал.

– Думаю, стоит дать ему имя, – предложил отец, с улыбкой наблюдая за нашей возней.

– Как насчет Тень? – предложил я, смотря на удивительный окрас моего медвежонка.

– Хорошее имя, – согласился отец.

Время стоянки нашего каравана подходило к концу, так что мы поспешили обратно. Единственно, меня глодало то, что мне так и не удалось проверить мои новые силы как воина первой ступени.

Наше возвращение устроило настоящий переполох. Все очень удивились моему новому питомцу, но после того как поняли, что он стал ручным, стали наперебой пичкать его вкусностями. Тень очень быстро адаптировался и стал пользоваться своим положением, уже и самостоятельно выпрашивая угощение и обходя лагерь по несколько раз, чем вызывал еще больше улыбок и смеха за свою находчивость.

Порядок навел, как всегда, хозяин каравана. Накричав на всех, он заставил этот бродячий цирк превратиться обратно в организованный караван.

Тень, которому тоже досталось от разъярённого караванщика, спрятался за мной и обиженно сипел в его сторону.

По-быстрому помыв медвежонка из ведра и быстро просушив его с помощью своего атрибута, засунул эту тушу в свой фургон и как следует накормил своего питомца свежим мясом.

Объевшись, Тень довольно растянулся на полу между скамьями и тут же заснул под мерное покачивание фургона, забавно засопев.

Похоже, в этом путешествии у меня появился еще один верный друг. Думаю, моим невестам он точно понравится. Как бы они его не заласкали до смерти после нашего возвращения.

Шёл десятый день нашего путешествия после города Муром. Мне наконец-то удалось совершить прорыв и встать на первую ступень уровня воина. Только достигнув этой вехи, мой призрачный наставник согласился передать мне свою технику развития. Раньше на все мои просьбы он отвечал неизменным отказом, ссылаясь на то, что я слишком слаб для его великих техник.

Поэтому получение боевых техник на турнире и в заброшенных руинах было всё, что я мог изучить, не считая нашей фамильной техники владения оружием, о которой даже наставник отозвался как о хорошей.

Наставник соизволил обучить меня технике развития. В отличие от боевых техник, она не обучала меня невероятным приемам, зато позволяла совершенствоваться и развиваться. Техники развития помогали совершенствовать собственное тело, подниматься по ступеням и переходить на более высокие уровни. Так что они были настоящим сокровищем для благородных семей. Если такая семья имела хоть одну такую технику, то это было залогом их будущего величия. Передавая её своему молодому поколению, они могли рассчитывать на его дальнейший прогресс. Однако техники эти были очень редкими и дорогими, а также считались сокровищами семей и не распространялись. Получить хоть одну такую считалось величайшей удачей для всего рода. Что говорить, даже в моей семье не было ни одной такой техники.

Техника развития, переданная мне учителем, называлась «Великая техника поглощения энергии неба и земли». И это была действительно невероятная техника внутреннего развития. Она позволяла уже на уровне воина поглощать энергию неба и земли, что считалось невозможным по определению. Было общеизвестно, что, пока человек не достигал уровня развития, равного мудрецу, он не мог даже мечтать поглощать энергию неба и земли.

До этого уровня человек мог рассчитывать только на энергию духа, получаемую из его души. Та, в свою очередь, черпала свою силу из измерения духов, что было не так уж и просто, поэтому эта энергия имела свои ограничения. Духовное оружие также черпало силу из своего духовного мира, что тоже ограничивало её количество. Энергия же неба и земли была разлита в этом мире и не требовала больших усилий при её получении, поэтому была практически не ограничена. Даже энергия жизни, используемая целителями, не могла сравниться с ней. Но только тот, кто достиг уровня Философа, их еще называли Отшельниками, мог в полной мере овладеть этой энергией.